En eaux profondes

Le Requin de la Pègre, tome 2

Charmaine Pauls

Traduction par Laure Valentin

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Épilogue

Extrait de Mon Tourmenteur par Anna Zaires

À propos de l’auteur

Titre original : Consent (The Loan Shark Duet, #2)

© 2017, Charmaine Pauls

Pour la présente édition :

© 2018, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber Designs

najlaqamberdesigns.com

ISBN: 978-1-64366-011-0

Print ISBN: 978-1-64366-010-3

1

Valentina

Un bébé.

Je vais avoir le bébé de Gabriel Louw.

Gabriel Louw.

L’homme le plus dangereux de Johannesburg.

Oh, mon Dieu.

Je presse une main sur ma bouche pour réprimer un sanglot et pose l’autre sur mon ventre, où notre enfant se développe.

Tandis que le taxi m’emmène de plus en plus loin de mon geôlier, suivant le trajet que je lui dicte à l’improviste, mon esprit tourne à plein régime. Comment est-ce arrivé ? Ai-je oublié de prendre ma pilule ? Je suis certaine de l’avoir prise tous les jours à la même heure. J’ai même programmé une alarme sur mon téléphone. Ai-je dérapé ? Comment ? Quand ? Je n’ai pris aucun médicament susceptible d’interférer avec le contraceptif.

Seigneur, je ne trouve pas la moindre explication. Mon esprit rationnel, la part de moi-même encore dans le déni, me laisse entendre que le test de grossesse peut se tromper, et pourtant je le sens dans mes tripes. La vérité cogne, implacable, sous ma cage thoracique.

Je suis enceinte.

Et seule.

J’ai peu d’argent, aucun emploi, et je cherche à fuir Gabriel Louw.

Je suis dans les ennuis jusqu’au cou. Ce n’est pas le moment de réfléchir à ce qui a cloché dans mon parcours. Je dois penser au moyen de rester en vie.

— Et maintenant, madame ? me demande le chauffeur.

Quand Gabriel découvrira ma disparition, il s’en prendra à mon frère. Je donne au chauffeur l’adresse de Kris et me laisse retomber contre le dossier de la banquette, malade d’angoisse.

Il jette un œil dans le rétroviseur.

— Tout va bien ?

Ma main quitte aussitôt ma bouche pour agripper la poignée de la portière. Je dois m’accrocher à quelque chose.

— Je vais bien, merci.

J’ai l’impression que nous roulons pendant une éternité avant d’arriver à la clinique vétérinaire. Je demande au chauffeur de laisser tourner le compteur et je me faufile à l’arrière de la maison, où l’on ne peut pas me voir par les fenêtres du cabinet. J’essaie la porte de la cuisine, mais elle est fermée à clé. Je frappe tout doucement.

S’il te plaît, Charlie, dépêche-toi.

Pendant plusieurs secondes insoutenables, je n’entends rien à l’exception des battements de mon cœur.

En me rongeant les ongles, je passe de fenêtre en fenêtre jusqu’à repérer Charlie. Il est assis sur son lit, en train de lire une bande dessinée. Je tapote contre la vitre. Je ne veux surtout pas l’effrayer en frappant trop fort au carreau. Aucune réaction. J’insiste. Je ne dois pas attirer l’attention de Kris. Pendant ce temps, le compteur du taxi grignote le peu d’argent liquide que je transporte.

Tap, tap.

Enfin, Charlie lève les yeux. En me voyant, il lance :

— Va… Val !

Je lui fais signe de garder son calme, le doigt sur mes lèvres, et désigne le loquet de la fenêtre. Au lieu de l’ouvrir, Charlie se lève d’un bond et quitte la chambre.

N’appelle pas Kris.

Quelques instants plus tard, la porte de derrière s’ouvre et mon frère apparaît.

Folle de soulagement, j’ai envie de le serrer dans mes bras et de lui dire que tout va bien se passer, mais je dois me comporter normalement.

— Surprise, Charlie ! je murmure. Je suis venue te chercher. Nous allons partir en vacances, mais tu dois me suivre en silence.

— En si… silence, répond-il à mi-voix, imitant mon geste en portant un doigt à ses lèvres.

Je n’ai pas le temps d’entrer pour récupérer quelques affaires. Je referme à double tour afin de m’assurer que Kris soit en sécurité à l’intérieur et je lance la clé à travers les barreaux de la fenêtre entrouverte de la salle de bain. Puis, prenant le bras de Charlie, je l’entraîne vers le taxi qui nous attend.

À l’intérieur, le chauffeur et Charlie prennent la parole en même temps :

— Où dois-je vous conduire ?

— Où on… où on va ?

Où allons-nous ?

À quel endroit Gabriel ne nous retrouvera-t-il pas ? Nulle part, c’est certain. Pour ne pas perdre la tête, je ne dois pas me poser cette question. Je ne suis plus uniquement responsable de Charlie et de moi, mais également d’une troisième vie. Je n’ai aucun plan d’action. Je me pince l’arête du nez.

Réfléchis, Valentina. Réfléchis.

— Madame, où allons-nous ? insiste le chauffeur avec impatience.

Je ne peux pas m’offrir de billet d’avion ni même de bus, d’autant moins qu’il nous en faudrait deux. Il ne reste plus qu’une seule option. Où que nous allions, ce doit être en voiture.

— Madame ?

L’homme se retourne sur son siège et pose sur moi un regard scrutateur.

— Est-ce que tout va bien là derrière ?

— Oui. Nous allons à Berea.

Il m’observe sous ses sourcils en broussaille et répète sur un ton incrédule :

— Berea. Vous êtes sûre ?

— Roulez. Je vous indique le chemin.

Il soutient mon regard pendant quelques instants avant de se retourner et de s’éloigner du trottoir. Je pousse un soupir de soulagement et serre la main de Charlie pour le rassurer, contente que Kris ne nous ait pas vus. Charlie a baissé sa vitre et regarde les immeubles qui défilent, sans se douter qu’une boule de ciment me plombe l’estomac et qu’une peur tenace circule dans mes veines.

J’envoie un bref message à Kris pour qu’elle ne s’inquiète pas de la disparition de Charlie :

Charlie et moi, nous avons dû nous absenter pour quelque temps. Désolée de filer comme ça, mais moins tu en sauras, mieux ça vaudra. Merci pour ton amitié sans faille. Je t’aime.

À un pâté de maisons de mon ancien appartement, le chauffeur s’arrête.

— Je n’irai pas plus loin, fait-il en désignant la rue devant nous. C’est le paradis des pirates de la route, ici.

Je paie la somme exorbitante et aide Charlie à sortir avant que le chauffeur puisse me poser les questions qui lui brûlent les lèvres. Dès l’instant où nous posons le pied sur le trottoir, il s’en va, trop heureux de ficher le camp.

— Va… Val.

Charlie piaffe d’impatience quand je lui prends le bras.

— C’est la mai… la maison.

— Plus maintenant, dis-je en lui souriant avec chaleur. Mais c’est là que nos vacances commencent.

Le temps m’est compté. Ce n’est qu’une question d’heures, de minutes peut-être, avant que Gabriel se rende compte que je suis partie et qu’il mette nos têtes à prix. Il suivra mon téléphone et retrouvera notre trace en moins de temps qu’il en faut pour dire « abracadabra », mais si je veux que Charlie me suive sans faire d’histoires, je ne dois pas le contrarier.

Nous remontons la rue en direction d’un café, où j’achète à Charlie un énorme cornet de glace. Nous nous asseyons sur le trottoir pour le déguster et j’en profite pour appeler Jerry. La sonnerie retentit plusieurs fois à l’autre bout de la ligne, puis s’interrompt sans me laisser l’option d’un message vocal.

Merde alors. Jerry est mon seul espoir. J’essaie le numéro spécial qu’il m’a donné à l’époque où il était encore censé surveiller Charlie. C’est un numéro exclusivement réservé aux voyous avec lesquels il fait affaire.

Cette fois, il décroche et répond sur un ton hésitant :

— Val ?

Pas le temps de tourner autour du pot.

— J’ai besoin d’une voiture.

— Quoi ?

— Une voiture, Jerry. Tout de suite.

— À acheter ?

— Est-ce que j’aurais appelé un voleur de voitures si je voulais en acheter une ?

Il exprime mollement son refus :

— Je ne peux pas. Que se passe-t-il ? Ça ne te ressemble pas.

Je lui ai toujours reproché ses trafics louches, mais l’heure n’est pas à la culpabilité ni aux leçons de morale.

— Après ce que tu nous as fait, tu me dois bien ça, merde !

Il y a du découragement dans sa voix.

— Val…

— Veux-tu savoir ce que Gabriel Louw m’a fait à cause de ta débilité profonde ?

— Oh, putain ! Putain de merde ! Tu es en cavale.

Sa voix se met à chevroter.

— Tu fuis Le Casseur.

— S’il me trouve, je suis morte. Et Charlie aussi.

Ainsi que le bébé que je porte.

— S’il te plaît, Jerry. C’est toi qui nous as mis dans cette galère. Aide-moi à m’enfuir.

Un long silence s’ensuit. Je peux presque sentir les rouages tourner dans sa tête. Alors que je pensais qu’il allait raccrocher, il demande :

— Où es-tu ?

— Chez toi.

— Donne-moi une heure.

— Trente minutes.

— Bon sang, Val.

Il prend une inspiration, comme pour se calmer.

— Attends-moi sur le côté de l’immeuble.

— Merci. Tu as intérêt à venir. Une fois que j’aurai raccroché, on ne pourra plus se parler sur ce téléphone.

Il sait ce que je veux dire. Je dois détruire le téléphone si je ne veux pas que Gabriel me trace.

— Je viendrai.

Puis, dans un déclic, la communication est coupée.

Charlie a terminé sa glace. Je lui demande de s’essuyer les mains sur une serviette en papier et je jette l’emballage dans une poubelle. Ensuite, je tourne au coin de la rue et j’écrase le téléphone sous mon talon. Il y a trop de composantes minuscules pour que je puisse discerner la puce GPS, et comme je ne sais pas quoi chercher, je le piétine de nouveau pour faire bonne mesure avant de jeter le tout à la poubelle.

— Prêt pour notre aventure ? dis-je en prenant la main de Charlie. Et maintenant, il n’y a plus qu’à attendre notre caisse.

Nous nous cachons sous une porte-cochère qui me permet de surveiller la route. Heureusement, nous n’avons pas encore fait de mauvaise rencontre, mais les sales types ne tarderont pas à sortir de leurs trous au coucher du soleil. Je joue au morpion avec Charlie sans vraiment y prêter attention, traçant des lignes sur le mur en brique à l’aide d’une craie ramassée sur la route.

Trente-cinq minutes plus tard, un break orange se gare. La carrosserie est cabossée et le métal rouillé à l’endroit où la peinture s’est écaillée. Ma mâchoire se décroche quand je vois le véhicule s’arrêter et Jerry en sortir.

— Jerry.

Je lève les bras au ciel.

— Quoi ? fait-il sur un ton exaspéré. C’est tout ce que j’ai pu trouver en si peu de temps.

— Jusqu’où va-t-on pouvoir aller avec ce truc ?

Il tapote le capot.

— Elle est bonne. J’ai vérifié. Le moteur a été entièrement refait, la totale.

Il me tend la clé.

— J’ai aussi changé la plaque d’immatriculation, mais évite les routes principales, on ne sait jamais.

— Merci, dis-je en lui prenant la clé des mains. En avant, Charlie.

Jerry donne à Charlie une tape dans le dos, au moment où mon frère contourne la voiture.

— Comment tu vas, mon pote ?

Charlie lui tape dans la main, un grand sourire aux lèvres. Une fois qu’il a attaché sa ceinture, je regarde une dernière fois Jerry par la vitre avant de m’en aller en direction de l’autoroute.

Le moteur fait un drôle de bruit et la voiture est un peu bringuebalante, mais nous progressons sans encombre et parvenons à traverser Hillbrow sans tentative de vol, grâce à l’état de la vieille guimbarde.

Une fois sur la N1, mes nerfs en pelote menacent de lâcher. Mes mains se mettent à trembler autour du volant. Une bouffée de chaleur s’empare de moi et je transpire à grosses gouttes. J’ai le ventre tellement noué qu’il me fait mal et je dois réprimer une forte envie de vomir. La brume estivale est vaporeuse et sale, mais j’ouvre la vitre pour remplir mes poumons d’air. Comme toujours lorsque je suis en mode survie, mes peurs face au danger de la situation n’occupent pas le devant de la scène.

Charlie regarde par sa vitre en fredonnant une chanson. Je tourne le bouton de la radio pour trouver une station de musique country, son genre préféré. Je jette un œil à la jauge d’essence et pousse un grognement intérieur. Le réservoir est pratiquement vide. À la première station-service après Midrand, je fais le plein et je dépense mes derniers billets pour acheter quelques provisions à la boutique, essentiellement des en-cas pour Charlie. Je n’ose pas retirer de l’argent au guichet automatique avec ma carte. Ce sera trop facile à repérer. J’aurais dû y penser avant de partir.

Mon estomac se vrille de plus en plus, au fur et à mesure que nous nous éloignons de Johannesburg, la ville de l’or, où règne un homme aussi beau et abîmé que les lieux, un homme qui nous tuera s’il nous retrouve.

Quand les lumières de Sandton disparaissent dans mon rétroviseur, je suis frappée par une impression écrasante d’abandon et de solitude. Les émotions me submergent et je suis saisie de stupeur. Gabriel me manque. Ce qui fait de moi une malade, tordue et irrécupérable. Ce doit être les hormones. Oui, c’est ça, je suis à côté de mes pompes. Des larmes indésirables me piquent les yeux. Je les tamponne sans quitter du regard la route droit devant.

Ne regarde pas en arrière.

Il n’y a plus que Charlie, moi et mon bébé, désormais.

Nous y arriverons. Nous survivrons.

Je n’ai aucune idée de l’endroit où je vais jusqu’à ce que nous atteignions le panneau indiquant que la route se sépare en trois directions. Si nous continuons tout droit, nous nous dirigeons vers le nord et la ville de Polokwane. Je ne connais pas la région. Les seules options qui me restent sont Bloemfontein ou Durban. Durban n’est pas aussi loin que Bloemfontein, et la météo y est plus clémente. Sans moyens financiers, Durban est encore la meilleure option. De plus, je peux y arriver sans avoir à refaire le plein d’essence, alors que je risquerais de tomber en panne au milieu de nulle part bien avant de rejoindre Bloemfontein.

Le panneau de la N3 apparaît. Je change de voie et emprunte l’échangeur qui me conduit sur l’autoroute en direction de l’est. En un coup de clignotant, je viens de décider de notre destin et de notre avenir.

* * *

Gabriel

Le type que j’ai supprimé cet après-midi était une ordure, mais aujourd’hui la violence laisse un goût amer dans ma bouche. Je n’ai qu’une envie, c’est de rentrer chez moi pour retrouver Valentina, me glisser à l’intérieur de son corps et fusionner dans son lit. Notre relation a changé. J’ai beau me mentir à moi-même, elle n’est plus le jouet que j’ai arraché à sa vie. C’est quelque chose – quelqu’un – que je désire assez fort pour enfreindre toutes les règles d’or de mon milieu. Ce n’est plus ma captive. Le captif, c’est moi.

Mon addiction n’a cessé de croître au fil des mois pour devenir une obsession dévorante. Malgré le froid qui m’habite, elle réveille des émotions dont je ne pensais pas être capable. Elle me fait ressentir des choses que je n’ai encore jamais ressenties auparavant – la gratitude, le regret, la joie et la peur – et même si ces sentiments me fichent une trouille bleue, j’en veux encore plus.

En arrivant à la maison, je renvoie Rhett et Quincy et monte prendre une douche. Je suis tout ensanglanté et je ne veux pas la rejoindre dans cet état. Tout en lavant la puanteur de mes péchés, je pense à elle et à ce que j’ai envie de faire avec son corps. Ces images me font bander. Si je n’étais pas aussi impatient de me planter en elle, je me serais masturbé avant de la rejoindre, histoire de durer plus longtemps le moment venu, mais mon urgence est palpable. Je me sèche rapidement avant d’enfiler un pantalon décontracté et un tee-shirt.

Les battements de mon cœur accélèrent tandis que je me rends dans la cuisine. À cette heure-ci, Valentina doit être en train de repasser. Ça m’agace de la voir travailler si dur, et même de la voir travailler tout court, mais elle n’en a plus pour très longtemps. Dès l’instant où elle tombera enceinte, tout changera.

Le silence m’accueille lorsque j’entre dans la cuisine. Les plans de travail sont rangés et nettoyés. Marie est déjà partie. Un vide sinistre flotte sur les lieux. Ça ne me plaît pas. Je presse le pas et passe la tête dans l’arrière-cuisine, mais il n’y a personne. Une sensation nauséeuse me saisit. Toutes mes terminaisons nerveuses se manifestent. Je me rue vers les logements des bonnes et ouvre d’un coup sec la porte de sa chambre. Le lit de Valentina est impeccable. Oscar dort sur son oreiller. Ma jambe me fait mal lorsque je me précipite en boitant dans sa salle de bain.

Vide.

De plus en plus angoissé, j’ouvre les placards. Tout semble en ordre. Le maquillage et les sels de bain que je lui ai achetés sont soigneusement entreposés. Dans sa chambre, j’inspecte son armoire. Les vêtements, chaussures, bijoux, livres et autres babioles que j’ai offerts à Valentina sont toujours là. Pourtant, quelque chose ne va pas. Je le sens dans mes tripes.

Je suis là, debout, absorbant la fraîcheur de la nuit qui tombe lentement. Toutes les molécules de mon corps s’immobilisent, glaciales. Un sentiment incommensurable d’abandon m’envahit. Puis la peur me frappe, brûlante et liquide, déferlant sur moi comme une vague. Si Magda a fait quelque chose à Valentina… Si elle lui a fait du mal… Je jure devant Dieu que je tuerai ma mère.

Tout en remontant le couloir jusqu’à mon bureau, je sors mon téléphone de ma poche et appelle Rhett.

Il répond d’un ton léger :

— Qu’y a-t-il, patron ?

— Dans mon bureau. Tout de suite. Avec Quincy.

Je raccroche et franchis en trombe la porte de mon bureau. Je m’attends à découvrir une armée ou Magda, mais je ne trouve qu’une feuille de papier blanc posé sur le sous-main.

Mon attention se braque sur cet infime bout de papier. Mon instinct me dit que tout ce qui a déraillé dans ma vie est résumé là-dessus, et pendant trois longues secondes je ne peux me résoudre à bouger. Je ferme les yeux, rassemble mon courage et contourne mon bureau. C’est son écriture. Ma main tremble quand je tends la feuille à la lumière pour lire.

Je ne peux pas honorer ma promesse. J’espère que tu me pardonneras.

Seigneur, non !

Je froisse le papier dans mon poing et passe les mains dans mes cheveux. J’ai l’impression de tomber à genoux, et pourtant je reste droit comme un I. Parmi toutes les choses qu’elle aurait pu me faire, c’est ce que j’attendais le moins. Charlie est trop important à ses yeux. Mes sentiments sont un imbroglio de fils électriques emmêlés. Je suis sur le point de subir un court-circuit, d’exploser et de me consumer. J’ai envie de la trouver et de lui faire du mal, de lui faire payer sa trahison et ce qu’elle me fait vivre. Je lui écorcherai les fesses avant de la ramener ici. Cette fois, je l’enchaînerai à mon lit jusqu’à ce qu’elle comprenne le sens du mot propriété.

Rhett et Quincy arrivent sur ces entrefaites, me tirant de mes sombres pensées. Ils s’arrêtent net en me voyant.

— Que se passe-t-il ? demande Quincy sur un ton circonspect.

Je laisse retomber mes mains le long de mon corps. J’ai du mal à parler. Pendant un moment, je pense à leur jeter le papier à la tête, mais je ne veux pas qu’ils soient témoins du rejet si intime que m’inflige Valentina. Je déglutis, inspire et dis :

— Valentina est partie.

Quincy blêmit.

— Comment ça, partie ?

Il me faut rassembler toutes mes forces pour prononcer les mots, et quand j’y arrive enfin, c’est avec une profonde amertume :

— Elle s’est enfuie.

Rhett écarquille les yeux.

— C’est pas vrai, merde !

Quincy est le premier à réfléchir.

— A-t-elle dit quelque chose ? Est-ce que quelqu’un l’a vue partir ?

— Elle a laissé un mot.

Comme Quincy me semble plus réactif que Rhett, je lui demande :

— Va voir les gardiens. Demande-leur quand elle est partie, et comment. Avec quoi ? Portait-elle une valise ? Regarde la séquence vidéo. Je veux connaître chaque foutu détail. Pas un mot à Magda ni à ses gardes du corps.

Un filet de sueur coule le long de ma colonne vertébrale au moment où je prononce ces mots. C’est l’opportunité que Magda attendait.

Quincy sort en coup de vent de mon bureau. Mes pensées se bousculent, j’ai trop d’ordres à donner à Rhett. Pister son téléphone. Obtenir ses relevés bancaires des six dernières heures. Parler à nos informateurs. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Rhett s’avance. Quelque chose dans sa démarche attire mon attention. Ses épaules sont voûtées et il fronce les sourcils.

— Gabriel… commence-t-il.

Ça s’annonce mal.

Il s’arrête et passe la langue sur ses lèvres.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir.

Ces simples mots me donnent envie de le tuer. Il est au courant de quelque chose et il me l’a caché. Je me lève en silence et j’attends qu’il poursuive.

— Je crois… commence-t-il avant de baisser la tête. Peut-être… Je n’en suis pas sûr, mais…

Ma patience vole en éclats.

— Crache le morceau, bordel ! Sinon je te tire une balle dans la langue.

Il prend une grande inspiration et me regarde.

— Valentina m’a demandé de lui acheter un test de grossesse ce matin.

Je chancèle sous le choc.

— Quoi ?

Je l’ai bien entendu, mais je n’arrive pas à enregistrer ce qu’il vient de me dire.

— Valentina croit qu’elle est enceinte ? dis-je, me parlant à moi-même.

— Quand on y pense, elle était plutôt émotive ces derniers temps.

Je laisse sa remarque faire son chemin. Son humeur a été mise à rude épreuve avec son accident et l’abandon de ses études. Naturellement, j’attribuais sa tristesse à ces événements malheureux. Maintenant que Rhett en parle, Valentina pleurait plus que d’habitude. Quand je l’ai touchée hier soir, sa poitrine était plus volumineuse et plus tendre, mais je pensais que c’était à cause de ses prochaines règles.

Putain de merde.

Je suis assailli par trop de sensations pour pouvoir les trier – la fierté, la joie, la peur, une colère folle et dévastatrice. Si Valentina est enceinte et s’est enfuie, il n’y a qu’une seule raison possible. Je sais à quel point les femmes de ma vie ont toujours été négatives et déprimées à la perspective d’une grossesse pourtant planifiée. J’imagine à peine ce qu’elle doit ressentir en découvrant qu’elle est enceinte ! Elle ne veut pas de ce bébé, et elle va s’en débarrasser.

Même si je m’attendais à cette réaction, je suis rempli de rage et d’une angoisse qui me broie le cœur. Ce n’est pas contre elle que je suis fâché, mais contre moi. J’aurais pu empêcher cette catastrophe. J’aurais dû l’emprisonner. Quand son état d’esprit a changé, j’aurais dû m’en rendre compte. J’aurais pu l’empêcher de tuer notre enfant, l’enfant qui est censé la sauver.

La douleur me laboure le corps lorsque je songe à la perte de ce bébé à naître, mais je n’ai personne à accuser. Tout est ma faute. J’ai échangé ses pilules contraceptives contre des placébos. Je l’ai trahie de la plus méprisable des manières et j’endosserai l’entière responsabilité de ses actes. Tant pis si elle n’est plus enceinte, elle m’appartient toujours et je veux la récupérer.

— Gabriel ?

Rhett a reculé de deux pas et se tient à bonne distance, près de la porte.

— Fouille toutes les poubelles de la propriété.

Il y a de fortes chances que Valentina ait emporté le test de grossesse avec elle, mais je dois m’en assurer.

— Retrouve ce test et apporte-le-moi.

J’ai beau avoir la tête en vrac, je suis suffisamment lucide pour savoir que je mets peut-être la charrue avant les bœufs. Elle n’est peut-être pas enceinte, mais je dois envisager toutes les options.

Après son départ, j’appelle la guérite du gardien et aboie mes ordres. Je ne veux pas que Magda apprenne la nouvelle prématurément. Elle le découvrira bien assez tôt. En attendant, j’ai besoin de gagner du temps, sinon Valentina mourra. Je pianote sur mon clavier pour activer le logiciel de traçage GPS installé sur mon téléphone. Le sien est hors service, ce qui signifie qu’elle a détruit l’appareil. Pour en avoir le cœur net, je compose son numéro, mais je tombe directement sur son répondeur.

Le jour où j’ai enfoncé la porte de Valentina à Berea, je lui ai prêté mon téléphone afin qu’elle appelle son amie, la vétérinaire pour laquelle elle travaillait. Par la suite, j’ai conservé le numéro en mémoire. Je parcours ma liste de contacts jusqu’à retrouver le prénom de Kris et je lance l’appel d’une main tremblante.

Sa voix me paraît fatiguée quand elle répond :

— Ici, Kris. Comment puis-je vous aider ?

— Gabriel Louw.

Le silence retombe à l’autre bout de la ligne.

— Est-ce que Valentina est avec vous ? je demande.

— Pourquoi ?

Je décèle la panique dans sa voix quand elle ajoute :

— Que se passe-t-il ?

Je la crois. Sa réaction est trop spontanée pour ne pas être authentique.

— Charlie est là ?

— Vous le savez bien.

— Je crois que vous devriez vérifier.

— Même s’il n’était pas là, je ne vous le dirais pas.

— Écoutez-moi, et écoutez très attentivement. Ce n’est pas le moment de jouer. La vie de Valentina est peut-être en danger.

— Espèce de sale fils de pute. Je vais vous éclater les couilles !

Elle continue par un chapelet d’insultes bigarrées, ponctuées par de nombreux aboiements. Je suppose qu’elle traverse la clinique pour se rendre à son appartement.

— Je vais vous hacher menu et vous dévorer vivant.

— Kris ? dis-je d’un ton calme. Nous tenons tous les deux à Valentina, chacun à sa manière. Aidez-moi à l’aider.

À ces mots, elle se tait. Pendant un moment, moi aussi, je garde le silence. C’est la première fois que j’avoue à quelqu’un d’autre que je tiens à Valentina. Ces paroles m’ont étonné, mais elles m’ont également libéré. Ça y est, c’est dit. Je n’ai plus à le cacher.

Elle inspire et expire par la bouche. On dirait qu’elle frissonne. Son verdict est bref, prononcé dans un souffle. Et il me paraît atrocement définitif.

— Il est parti.

Seigneur.

Je lève le visage vers le plafond et puise en moi le peu de sérénité qu’il me reste.

— Bon sang, mais que se passe-t-il ? s’écrie-t-elle.

— Y a-t-il un message ? je demande.

J’entends le bruit de ses pas qui parcourent les pièces.

— Non. Rien.

Elle déplace des objets. Quelque chose heurte le sol dans un bruit sourd.

— Putain. Toutes les affaires de Charlie sont ici.

— Gardez votre calme. Je vais la retrouver. Rendez-moi un service. Appelez-moi à ce numéro si vous avez des nouvelles.

— Et pourquoi ferais-je ça ?

— Croyez-moi, en ce moment, je suis sa seule chance.

— Le pire, c’est que je vous crois.

Je coupe la communication au moment où Rhett revient dans mon bureau, un sachet en plastique à la main.

— On a trouvé ça.

Son regard grave m’annonce la nouvelle avant même que la preuve arrive entre mes mains. Deux lignes bleues.

L’air quitte mes poumons. Ma jambe invalide flanche et je dois me retenir au bord du bureau pour garder l’équilibre.

J’avais raison. Si Valentina est partie, c’est uniquement pour se débarrasser d’un bébé qu’elle ne désire pas. Et ça pourrait la faire tuer si Magda l’apprenait. C’est l’exact opposé de l’effet escompté. Mon plan ingénieux et complètement tordu s’est retourné contre moi.

Quincy revient au pas de course. Telle une diarrhée verbale, les mots jaillissent de ses lèvres :

— Elle est partie à pied il y a quatre heures. Tout ce qu’elle avait, c’était un petit sac. J’ai essayé de ne pas éveiller les soupçons, mais les gardiens ont compris que quelque chose ne va pas. Je crains que…

Il laisse sa phrase en suspens lorsque son regard se pose sur le sachet que je tiens à la main.

— Putain. C’est ce que je pense ?

— Et maintenant, Gabriel ? demande Rhett d’un air soucieux. Que faisons-nous ?

Je réponds sans hésiter :

— On la retrouve.

— Dans ce cas, mieux vaut se dépêcher, dit Quincy. Les gardiens ne sont pas discrets. À l’heure qu’il est, Magda est au courant.

Sans lâcher le test, preuve de la fécondation de Valentina, je rejoins le bureau de Magda.

Elle est assise à son bureau et griffonne sur un cahier.

— Valentina s’est enfuie, déclare-t-elle, manifestement ravie. Nous allons tout faire pour la retrouver. Une équipe est déjà en route pour mettre la main sur son frère.

— Ne fais pas ça.

Elle laisse tomber son stylo.

— Pardon ?

Je lâche sous son nez la preuve de l’existence de mon enfant. Il lui faut une seconde pour faire le lien. Dans son regard, je vois l’instant précis où elle comprend. Nous savons tous les deux que je l’ai fait exprès, et nous savons également pourquoi.

Elle pince les lèvres et se rencogne dans son fauteuil.

— Alors, c’est comme ça que tu obtiens ce que tu veux.

— Rappelle tes hommes.

— Tu as commis une grave erreur.

— C’est ton opinion, et tu sais que je me fiche complètement de ce que toi, ou n’importe qui d’autre peut penser. Valentina sera la mère de mon enfant. À partir de maintenant, elle fait partie de la famille. Voilà qui annule ses dettes et qui la protège, elle et tous ceux qui lui sont proches.

Je me garde bien de lui faire part de mes soupçons, à savoir que peut-être, le bébé n’existe déjà plus. Peu importe que je la ramène enceinte ou non. Tôt ou tard, elle finira par porter mon enfant, même s’il faut des années et des milliers de rands en traitements de fertilité. Ça m’est égal. Et pourtant, quelque part au fond de mon esprit, je sais que c’est un mensonge. Ça ne m’est pas égal. J’aimerais qu’elle désire être mère. Et plus que tout, j’aimerais qu’elle désire mon enfant. Malheureusement, en matière de vie et de mort, on n’a pas toujours le luxe de choisir ni d’obtenir les réponses à ses questions. Mieux vaut peut-être que j’ignore les réponses. Je sais déjà que je suis un monstre, et qu’elle me déteste. Ce que je m’apprête à lui faire est égoïste, malsain et immoral, mais je n’ai jamais prétendu être quelqu’un de bien. Je l’ai désirée dès l’instant où je l’ai vue. Et c’est encore le cas aujourd’hui. Plus que jamais. La laisser partir, j’en suis absolument incapable.

Magda me dévisage toujours avec mépris. J’irai jusqu’à dire qu’elle éprouve de la haine. Tout en parlant, elle décroche son téléphone et compose un numéro.

— Espèce de demeuré. Ça prouve bien qu’on ne peut jamais faire confiance aux hommes. C’est trop facile de les mener par le bout de la bite.

Une sonnerie se fait entendre, suivie par une réponse brève. Elle dit :

— Scott, demi-tour. Charles n’est plus notre cible.

Elle écoute ce que lui répond son garde du corps.

— On cherche toujours la fille, mais ramenez-la indemne.

Enfin, elle interrompt la communication et me fusille du regard.

— J’espère que tu te rends compte que tu as perdu tout ton pouvoir. Maintenant, c’est elle qui a le pouvoir sur toi. Tu es content ?

Ça fait longtemps que Valentina a pris l’ascendant sur moi, et de toute façon, un homme comme moi ne connaît pas le bonheur. Je me contenterai d’être satisfait, si tant est que je retrouve ma précieuse propriété.

Ma mère doit comprendre une chose.

— Si on touche à un cheveu de sa tête, je le prendrai comme une attaque personnelle contre ma famille et moi. Ce sera une déclaration de guerre.

— Ça finira mal.

Je n’ai pas envie d’entendre les prophéties de ma mère, parce qu’elles touchent en plein dans le mille, renforçant ce que je crains déjà.

— Assure-toi que tes hommes le comprennent bien. Elle est sous ma responsabilité. Quoi qu’ils découvrent, qu’ils entendent, qu’ils flairent, qu’ils déduisent ou qu’ils devinent, j’exige d’en être informé.

— Tu le seras. Mais en attendant, va te faire foutre ! Tu t’es laissé piéger entre les jambes de cette traînée, et tu as anéanti notre famille.

Je me rapproche du bureau et me penche au-dessus de Magda.

— Attention. C’est de la mère de mon enfant que tu parles. C’est mon dernier avertissement. Si tu l’insultes une fois de plus, les conséquences ne te plairont pas.

Le sourire qui craquèle son épaisse couche de fond de teint est artificiel.

— J’adorerais entendre les explications que tu donneras à Carly.

C’est un coup bas. Depuis que j’envisage la possibilité d’une grossesse pour Valentina, c’est un problème auquel je réfléchis. Je vais devoir mentir à ma fille, lui raconter une histoire à l’eau de rose sur un coup de foudre entre Valentina et moi, alors qu’en réalité, rien n’est moins vrai. Je n’ai aucun moyen de m’assurer que Valentina tiendra sa langue au sujet des raisons qui l’ont fait atterrir dans mon lit. Je l’ai séduite, contre son gré. Il n’y a pas une grande différence entre ce genre de séduction et la force. Pour ce que j’en sais, elle se vengera peut-être en racontant à Carly comment je l’ai enlevée, soumise au chantage et torturée pour mon bon plaisir, afin d’assouvir mon addiction malsaine en lui infligeant à la fois douleur et orgasmes. Ses larmes et ses supplications me donnent la trique, mais ses orgasmes me font exploser. La combinaison des deux, sa douleur et son plaisir, c’est le plus puissant des aphrodisiaques. Pourtant, au-delà de cet aspect physique, d’autres sentiments ont commencé à se développer, et elle me fait ressentir des choses, par exemple cette souffrance insoutenable qui me comprime les tripes en ce moment même. Je lâche tout à trac :

— Je m’en charge ! Personne à part moi ne doit parler à Carly.

— Oh, fait-elle en ricanant. Je n’allais pas me porter volontaire. Je te laisse cette tâche désagréable.

— Tant mieux. Je suis ravi qu’on soit sur la même longueur d’onde.

Je rejoins la porte avant de me retourner. Mon sourire est aussi glacial que ses yeux.

— Félicitations. Tu vas être de nouveau grand-mère.

Sans attendre sa réaction, je retourne dans mon bureau pour entamer mes propres recherches.

Il devient vite évident que je n’ai aucune piste. Valentina a détruit son téléphone dans le quartier malfamé où elle habitait auparavant, et elle n’a pas touché à l’argent sur son compte. Même si elle n’a pas les moyens de se payer un billet d’avion, je lance une recherche parmi les voyageurs à l’aéroport et à la gare routière. Il n’y a presque aucun train qui dessert les villes au-delà de Pretoria. Il me reste donc les taxis privés, mais aucun véhicule de la circonscription de Johannesburg n’a quitté les limites de la ville au cours de ces dernières heures. Mes hackers surveillent activement les serveurs informatiques des banques et des hôpitaux afin de m’alerter si son nom ou celui de Charlie apparaît dans l’un ou l’autre des systèmes. J’informe mon réseau de collègues et d’informateurs au sein de la police en leur demandant d’ouvrir l’œil, et j’offre une généreuse récompense pour tout renseignement sur sa localisation. Ensuite, je rends visite à Kris, qui est encore sous le choc. Elle accepte de me montrer le texto de Valentina une fois que je parviens à la convaincre que je suis en mesure de protéger son amie, et elle exige de connaître la raison de sa fuite. Je ne lui parle pas du bébé. Pour l’heure, il vaut mieux que Magda et mes gardes du corps soient les seuls au courant.

Accompagné de Rhett, je me rends ensuite à Berea. Nous frappons à la porte de tous les bars et de tous les commerces dans un rayon de huit kilomètres autour de son ancien domicile, mais personne n’a rien vu. À la nuit tombée, je suis malade d’angoisse, tellement inquiet que je n’ai même pas la force de lui en vouloir. Je veux juste la retrouver. Elle n’a pas d’argent et le monde est très dangereux, là dehors. Valentina a peut-être froid, faim ou peur. Elle est peut-être même en danger. Sans argent, sa seule option sera un avortement à la va-vite, avec tous les risques que cela comporte pour sa santé. Abattu et à bout, je reprends le volant et rebrousse chemin pour retrouver une maison désespérément vide.

2

Valentina

Le trajet est laborieux. À cause de l’état de la voiture, il nous faut plus de temps pour traverser le pays à une vitesse inférieure aux limites autorisées. J’ai mal au dos et Charlie commence à s’impatienter, mais sept heures plus tard, les lumières de Durban nous apparaissent enfin. Tant mieux. Nous allions manquer d’essence. Je n’ai aucune idée de l’endroit où je vais. Je ne suis venue que deux fois dans cette ville, en vacances avec mes parents quand j’étais enfant.

Un panneau indique le front de mer. La plage principale sera trop dangereuse, avec tous les criminels qui y traînent. J’opte pour un bord de mer dans la proche banlieue et suis la route qui mène jusqu’à un parking vide et mal éclairé. On ne peut pas rester ici, à la vue de tous. Ça nous attirerait des ennuis. Après avoir effectué un tour du parking, je découvre un endroit accessible en quittant le bitume, à l’abri sous des arbres en surplomb. Ce n’est pas la cachette idéale, mais ça fera l’affaire. Je ne peux pas rouler un kilomètre de plus.

Charlie devient bruyant, tout excité quand il comprend que nous avons atteint notre destination. Je dois lui intimer le silence, comme je le faisais à la maison quand il fallait éviter d’attirer l’attention de la pègre. Consciente qu’il a besoin de se dégourdir les jambes après avoir passé de longues heures immobile, je déverrouille les portières et l’aide à sortir dans la végétation luxuriante. Il fait nuit noire. Le climat tropical est chaud et humide.

Main dans la main, nous descendons le chemin escarpé jusqu’à la plage. À l’aide de mon stylo lumineux, j’éclaire notre route en prenant soin de rester vigilante. On ne sait jamais qui rôde dans le noir.

— Chut, lui dis-je. On n’est pas censés venir sur la plage en pleine nuit. C’est notre secret, d’accord ?

Charlie hoche la tête avec enthousiasme.

— Se… secret.

Nous nous arrêtons au bas du chemin dallé et admirons la vue. La lune brille à la surface de l’eau, projetant sa douce lueur sur l’écume blanche des vagues. Je prends un moment pour savourer l’air iodé et écouter le fracas de l’eau qui se jette en grondant sur la plage.

— Tu te souviens de l’océan, Charlie ?

— Na… nager.

— Il fait nuit.

Sa voix devient insistante :

— Na… nager.

— Demain, d’accord ? C’est trop risqué de nuit.

— Na… nager !

Je lui prends le bras.

— D’abord, tu dois dormir un peu pour reprendre des forces.

Je pousse un profond soupir de soulagement quand il se laisse conduire sans broncher sur le chemin du retour. En haut de la dune, nous grimpons sur le sable, déjà humide de rosée, pour aller discrètement aux petits coins. À présent convaincue que le parking est désert, je le raccompagne à la voiture. Pendant un instant, il se fige.

— N… non !

— Nous n’allons pas reprendre la route. C’est promis.

Il secoue ses boucles et insiste :

— N… non.

— Eh, dis-je en lui donnant un gentil coup de coude. C’est notre grande aventure. Nous allons faire du camping.

— Cam… camping.

— Oui.

Je lui prends la main et le ramène jusqu’à la voiture.

— C’est excitant, pas vrai ?

Je rabats les sièges et l’installe du mieux possible, roulant mon gilet en boule sous sa tête avant de lui donner ma veste en guise de couverture. Lorsque ses ronflements résonnent dans l’habitacle, je laisse enfin tomber mon courage de façade. C’est épuisant de jouer un rôle. J’ignore si nous passerons la nuit indemnes ou si nous trouverons de quoi manger demain, mais chaque chose en son temps. Pour l’instant, je me concentre sur la nuit qui m’attend.

* * *

Au petit matin, il fait étonnamment froid. Je frissonne dans mon tee-shirt. Mon corps est endolori à cause de ma position inconfortable. À l’affût des dangers potentiels, je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Charlie bouge, bâille et me lance un regard ensommeillé, les yeux gonflés.

Je pose la main sur sa joue.

— Tu as bien dormi ?

Il ne répond pas, mais ce n’est pas nécessaire. Les cernes noirs sous ses yeux sont suffisamment éloquents.

Nous quittons les broussailles. Je sors ma trousse de toilette de la voiture et trouve un robinet d’extérieur en haut du chemin menant à la plage. Nous nous lavons le visage et nous brossons les dents. Je donne à Charlie la brosse à dents que j’ai achetée à la station-service et je l’aide à faire sa toilette. Je m’habille derrière un arbre et enfile mon bikini sous ma robe, sans m’attarder sur le fait que c’est un cadeau de Gabriel. Charlie devra nager en caleçon en attendant que je trouve un plan.

— J’ai f… faim.

— Moi aussi.

Comme il ne me reste plus assez d’argent pour acheter de la nourriture, je donne à Charlie la dernière pomme de nos provisions et je remplis d’eau sa bouteille de soda vide.

— Prêt pour d’autres aventures ?

Plaçant ma main en visière au-dessus de mes yeux, je regarde la route qui serpente entre les maisons jusqu’au sommet de la colline.

Charlie ronchonne, mais il m’emboîte le pas quand je commence à marcher. Au bout d’une heure, nous atteignons les premiers magasins. C’est une petite galerie marchande avec une épicerie, un fast-food Wimpy, une banque, une pharmacie et une boutique de vins et spiritueux. Je m’arrête partout pour demander aux propriétaires s’ils embauchent, mais comme je pouvais m’y attendre, aucun poste n’est disponible. Avec un taux de chômage de plus de quarante pour cent, et étant donné que je n’ai ni diplôme officiel ni lettre de recommandation, je n’ai aucune chance de décrocher quoi que ce soit, sans parler de la loi sur la discrimination positive qui ne joue pas en ma faveur.

À midi, nous atteignons une autre zone résidentielle et sa plage. Je suis affamée et Charlie est épuisé. Nous nous arrêtons dans un kiosque de plage qui vend des crèmes glacées et des hot-dogs. Je compte mes dernières pièces sur le comptoir, mais ça ne me suffit même pas pour acheter une glace à Charlie.

L’homme qui attend derrière nous dans la file d’attente fait claquer sa langue.

— Eish, fait-il dans le dialecte local. Tu as l’air morte de faim, petite demoiselle.

Je me retourne pour le regarder. Il a la peau brune et ridée, le teint basané à mi-chemin entre le noir et le blanc.

Il nous dépasse et fouille dans ses poches pour en sortir un billet qu’il tend au marchand par-dessus le comptoir.

— Donnez à cette femme et à ce jeune homme un pain au boerewors chacun.

Je le regarde bouche bée, clignant des paupières pour chasser mes larmes. D’après l’état de ses vêtements et de ses semelles qui se décollent quand il marche, il est encore plus misérable que nous.

— Non, je vous en prie, dis-je en levant une main. C’est très gentil, mais je ne peux pas accepter.

Il secoue la tête en claquant la langue, puis il adresse quelques mots en zoulou à l’homme qui fait griller les saucisses de bœuf sur une cuisinière au gaz derrière le comptoir.

Avant que je puisse protester davantage, le vendeur dépose deux pains au boerewors tout garnis dans nos mains.

Je détourne le regard, honteuse d’avoir ôté le pain de la bouche à ce malheureux, mais trop affamée pour refuser une deuxième fois.

— Merci.

— Y a pas de quoi.

Charlie a déjà commencé. Nous nous asseyons sur un banc en face de la mer pour manger. Le pain est grillé et la saucisse de bœuf est épaisse, juteuse et bien grasse. La sauce chakalaka déborde d’oignons, de poivrons et de tomates. Il y a pile la bonne quantité de chili pour apporter du piquant sans trop brûler. Charlie dévore le sien en quelques secondes et lèche le reste de sauce sur ses doigts. Je termine une moitié de mon sandwich et lui donne l’autre.

L’homme qui nous a acheté à déjeuner passe devant nous, une bouteille de Coca-Cola sous un bras et une miche de pain sous l’autre. Une veste usée jusqu’à la corde, rapiécée aux coudes, est tendue sur son dos voûté. On aperçoit nettement les points de couture aux épaules, à l’endroit où le tissu est déchiré.

— Attendez !

Je me lève d’un bond et le rattrape. Il se tourne vers moi, un sourire aux lèvres.

— Oui ?

— Avez-vous un numéro de téléphone ? dis-je en écartant les cheveux que le vent rabat devant mon visage. Je vous appellerai dès que j’aurai trouvé un travail pour vous rembourser.

— Ce n’est pas nécessaire.

Puis il secoue sa tête aux cheveux poivre et sel avant d’ajouter :

— Mais vous aurez du mal à trouver du travail dans le coin.

— Vous n’auriez pas entendu parler de quelque chose, par hasard ?

Il rit doucement et répond :

— Je vous l’aurais dit.

— Merci encore pour le repas.

— Bonne chance.

Et avec un geste de la main, il s’en va.

La chance ne nous suffira pas.

Pour distraire Charlie, je l’emmène nager. Il reste immergé dans l’eau peu profonde jusqu’à ce que ses lèvres deviennent bleues. Il claque des dents quand je lui tends une serviette et le sèche. Pendant un moment, nous restons étendus sur le sable, les yeux levés vers l’azur. Il fera nuit dans quelques heures. Nous devons rentrer à la voiture. Tout en marchant, je bavarde et chantonne pour faire oublier à Charlie l’effort physique, attentive aux éventuels éléments perturbateurs. Au moins ici, dans la zone résidentielle, nous sommes en sécurité.

Près de la galerie marchande, nous nous asseyons sur la pelouse d’un petit parc qui fait face aux portes de service des magasins. Je dis à Charlie que nous devons nous reposer, mais en réalité, j’ai une autre idée en tête. Dès qu’un serveur du fast-food Wimpy sort les poubelles, je demande à Charlie de ne pas bouger et je traverse la rue au pas de charge.

— Excusez-moi ! je lance en m’approchant.

L’homme lève les yeux. Sa peau d’huile est lisse et foncée, et il porte un tablier immaculé.

— Est-ce qu’il y a du travail ici ?

Il secoue la tête.

— Aikona.

— Des restes, peut-être ?

Une fois de plus, il secoue la tête et jette les sacs dans la benne.

— Il doit bien y avoir quelque chose qu’un client n’a pas terminé. Je ne suis pas difficile.

— Les gens emportent ce qu’ils n’ont pas fini pour le manger plus tard.

Il me bouscule pour passer et se dirige vers la porte.

Je lui attrape le bras.

— Je vous en prie. Ne m’obligez pas à fouiller la poubelle.

Il se dégage d’un geste brusque et me claque la porte au nez.

Ravalant alors ma fierté, je jette un regard circulaire. Comme il n’y a personne, je soulève le couvercle de la benne et déchire le premier sac. L’intérieur m’offre une bouillie de petits déjeuners, de déjeuners et de dîners couverte d’éclaboussures de café et de milkshake. Je retrousse ma manche et y enfonce le bras jusqu’au coude, sans succès. Ce sera plus facile de sortir le sac, mais il est plus lourd que je le pensais et je m’échine en ahanant. Je suis sur le point de dégager le sac de la poubelle quand une main se referme autour de ma gorge. Dans un hurlement, je lâche mon butin.

— C’est mon coin, fait alors une voix menaçante.

Je lève la tête pour découvrir des yeux injectés de sang. L’homme qui me tient empeste le brandy. Ses vêtements sont crasseux, ses cheveux et sa barbe guère plus propres. Je bredouille :

— Désolée.

J’ai du mal à parler à cause de la pression qu’il exerce sur ma trachée.

Du coin de l’œil, je surveille Charlie. Mon cœur se serre quand il se lève, le visage contracté par la peur.

— Je ne savais pas, dis-je en levant les mains. Je ne reviendrai plus ici. Laissez-moi partir. Mon frère arrive et il va vouloir se bagarrer. Moi, je ne veux pas d’ennuis.

Il jette un œil vers Charlie. En apercevant la silhouette imposante de mon frère, il relâche sa poigne. Je détale aussi vite que possible, interceptant Charlie en chemin.

— Va… Val ?

Charlie ne ferait pas de mal à une mouche, mais ma menace a fonctionné.

— Allons-y, dis-je en lui prenant le bras pour l’entraîner en direction de la route.

Nous devons attendre une heure avant que le dernier visiteur, un homme qui faisait son jogging sur la plage avec son chien, quitte le parking où notre voiture est cachée. Enfin, nous pouvons nous y enfermer et nous installer pour la nuit. Heureusement, Charlie s’endort rapidement, mais je n’ai pas cette chance. Mon esprit turbine toujours. Nous avons besoin d’argent. Les seules solutions possibles sont de trouver un emploi, de braquer une banque ou de mendier. Je n’ai pas envie de mendier ni de voler, mais le travail est difficile à trouver par ici.

Le plus étonnant, c’est que Gabriel me manque toujours. Ses bras autour de moi et sa bouche sur ma peau me manquent. Mon corps a besoin de lui avec plus d’intensité que jamais. S’il était ici, il me protègerait, comme il m’a sauvée des griffes de Minus. Mais que ferait-il à mon bébé ? M’accuserait-il ? Ou me détesterait-il ? Accepterait-il de croire qu’il s’agit d’un accident et que je n’ai jamais prévu cette grossesse afin de le manipuler pour lui faire renoncer à ma dette ? Non. Il ne me croirait pas. Un homme comme Gabriel ne fait aucun faux pas et il ne comprend pas l’échec. S’il m’a donné des pilules contraceptives, c’était pour une bonne raison. Il ne voudra pas de ce bébé. Il ne me pardonnera pas et ne cherchera pas à comprendre. Et pourtant, allongée là, à regarder le plafond de notre voiture volée, j’ai à la fois envie de le fuir et de courir vers lui. C’est le seul homme que je désire et redoute en même temps.

Un bruit me tire de mes rêveries. On dirait un coup de pied dans une canette vide sur le bitume. Je regarde Charlie à la dérobée. Surtout, ne te réveille pas, et ne panique pas. S’il fait le moindre bruit, nous serons repérés. Le tintement métallique devient de plus en plus fort. Puis des rires retentissent. Je me retourne sur le ventre pour jeter un œil à travers la vitre arrière. Quatre hommes marchent dans notre direction. Ils se font des passes avec une canette de bière. J’aperçois une cigarette au bout rouge luisant à la bouche de l’un des hommes.

Je ferme les yeux. Pourvu qu’ils ne s’aventurent pas dans les buissons. Mon cœur bat la chamade tandis qu’ils se rapprochent de plus en plus, provoquant un vacarme de tous les diables. La marche et la natation ont dû éreinter Charlie, parce qu’il dort à poings fermés malgré le tapage. J’enfonce les ongles dans mes paumes en attendant qu’ils s’éloignent, mais ils s’assoient au bout du parking. À voir comment ils se mettent à l’aise, je crains qu’ils aient l’intention de rester là un moment. Ils discutent à n’en plus finir jusqu’à ce que la conversation se change en dispute, mais je ne comprends pas ce qu’ils disent. Ils parlent en zoulou. L’un des hommes pose un pack de bières au centre de leur cercle et chacun ouvre une canette. Un autre choisit une chanson sur son téléphone et monte le volume à fond. Charlie remue, mais il n’ouvre pas les yeux.

Bientôt, ils sont plus agités. Ils rient en fumant de l’herbe à l’odeur caractéristique. Quand ils sortent des couteaux à cran d’arrêt et commencent à les lancer sur des chats errants, je transpire à grosses gouttes. Pour couronner le tout, j’ai la vessie pleine et je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir tenir. Tant que les hommes sont ici, nous sommes pris au piège. Ce sentiment me donne la nausée. En cet instant, je ferais tout pour retrouver les bras puissants de Gabriel, si ce n’est sacrifier mon bébé.

Au bout d’un long moment, l’un d’eux se lève et s’avance dans les broussailles, tout droit vers nous.

Ma gorge se noue. Je retiens ma respiration. Il s’arrête tout près de notre voiture et baisse sa braguette. Tourné dans notre direction, il urine dans les buissons.

Pitié, il ne faut pas qu’il nous repère.

Il suffirait qu’il penche la tête, qu’une feuille tombe ou que la lune se reflète sur la carrosserie pour que nous soyons faits comme des rats.

Il se secoue une dernière fois, remonte sa fermeture et, à mon grand soulagement, nous tourne le dos pour retourner auprès de ses amis.

Mon corps n’est qu’un paquet de nerfs. Je tremble de tous mes membres et un froid glacial s’empare de moi. Je reste réveillée, le souffle court, à l’affût de leurs moindres mouvements. Après une éternité, ils finissent par se lever et s’en aller. Je m’autorise enfin à expirer, plus libre que jamais. Par prudence, j’attends dix bonnes minutes avant d’oser sortir de la voiture et m’approcher du parking. Il n’y a plus aucune trace des hommes. Je m’empresse de vider ma vessie derrière un arbuste et j’allume ma petite lampe de poche. Sur l’asphalte, je découvre une cuillère carbonisée avec du sang, un sac de banque en plastique vide et plusieurs canettes de bière cabossées. Nous ne pouvons pas rester ici. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on nous découvre, qu’on nous viole et qu’on nous assassine.

* * *

Les gros titres dans le journal le lendemain, quand nous passons devant un kiosque, ne font rien pour me calmer les nerfs. Une famille a été torturée à mort à son domicile hier soir pour une télévision et un ordinateur portable. Charlie marche à côté de moi, grognon et boudeur. Pour lui non plus, ce ne sont pas des vacances. J’aimerais pouvoir lui parler et lui demander conseil. Je donnerais tout pour avoir une épaule sur laquelle m’appuyer, quelqu’un avec qui partager une infime partie de mon fardeau. Bien déterminée à ne plus dormir dans la voiture, je l’emmène un peu plus loin aujourd’hui, dans ma quête d’emploi. À l’épicerie, je parviens à quémander quelques miches de pain expirées, qui nous permettront de tenir pendant deux jours.

Pendant que Charlie nage, je rince ses vêtements et les laisse sécher au soleil. La nuit, nous dormons bien cachés dans les hautes herbes des dunes. C’est plus confortable, mais également plus froid et humide. Charlie s’enrhume, mais je refuse de perdre espoir. À plusieurs reprises, je suis tentée de retirer de l’argent à la banque – j’ai encore la somme mensuelle que me versait Gabriel –, mais dès l’instant où je le ferai, Gabriel saura où nous sommes. Autant signer directement notre arrêt de mort.

Au bout d’une semaine, je ne peux plus faire semblant que nous sommes en vacances. De toute façon, Charlie ne me croit plus.

— Je veux ren… rentrer, supplie-t-il.

— Bientôt, dis-je en lui caressant la jambe.

Que pourrais-je lui dire d’autre ?

Après une semaine supplémentaire de famine et de douches froides rapides sur la plage, je finis par toucher le jackpot. Nous nous trouvons devant une blanchisserie lorsqu’un Chinois sort en tirant une femme par le col. Il hurle en mandarin. Je ne comprends pas un mot, mais d’après la chemise avec un trou aux bords brûlés qu’il tient à la main tout en vociférant, ce n’est pas difficile de comprendre le sujet de la dispute. Il retourne à l’intérieur et revient avec un sac à main qu’il jette sur la malheureuse. Elle pleure et l’implore en anglais, affirmant qu’elle est désolée, mais l’homme reste de marbre, le doigt tendu vers le nord. Quand elle comprend que ses supplications n’ont aucun effet, la femme s’éloigne, les épaules basses, le sac serré contre sa poitrine.

Je saute sur l’occasion. Une heure plus tard, je suis embauchée. La seule raison pour laquelle Ru, le propriétaire, m’accepte, c’est qu’il peut me payer en liquide et au noir. Ainsi, il évite les charges sociales, et ça me convient très bien. Comme ça, aucune trace financière ne permet de remonter jusqu’à moi. Le salaire est plutôt bas, mais Ru autorise Charlie à rester avec moi pendant que je travaille, et pour la moitié du montant qu’il me verse chaque mois, il nous donne un toit avec des toilettes et un évier, dans l’arrière-boutique. Il y a une porte qui donne sur la rue, si bien que nous sommes libres de nos allées et venues une fois que le magasin est fermé.

La pièce est sale, mais avec l’aide de Charlie, je la nettoie avec les produits du magasin, récurant les champignons dans l’évier et la crasse des toilettes, dont je préfère ne pas connaître l’origine. Le matelas présente des taches de café et de sperme, mais je déchire des sacs-poubelle en plastique que j’enroule tout autour du lit.

Le lendemain, nous allons récupérer mes habits dans la voiture, mais la longue marche s’avère infructueuse. Quelqu’un a forcé la voiture et a volé nos affaires, jusqu’à notre savon et nos brosses à dents. Quand je raconte notre mésaventure à Ru, il nous permet de prendre ce qui nous intéresse dans la caisse remplie de vêtements que personne n’est jamais venu réclamer.

L’argent que j’ai gagné suffit à peine pour nourrir deux personnes. Notre nouveau style de vie n’est guère différent de celui que nous menions à Berea, si ce n’est qu’à l’époque j’avais encore un rêve d’avenir meilleur. Mon rêve est peut-être mort, mais je n’ai pas perdu espoir. Nous nous en sortirons. Je travaille dur, transpirant au-dessus de ma planche de repassage, tandis que Charlie joue au solitaire sur la table en plastique, dans le coin où nous prenons nos pauses déjeuner. Le rythme est harassant, et ma grossesse ne m’aide pas. Je n’ai jamais été plus fatiguée de toute ma vie.

Bientôt, je découvre que si Ru est ravi de ne pas m’embaucher avec un contrat officiel, c’est aussi pour une autre raison. Il peut me traiter comme ça lui chante. Il me fait travailler douze heures par jour au lieu des huit heures légales, mais je n’ose pas me plaindre. C’est difficile de poser un pied devant l’autre après avoir repassé à la chaîne de six heures du matin jusqu’à sept heures du soir, avec une heure de pause pour déjeuner. La plupart du temps, le soir, je m’endors dès l’instant où je touche le matelas, à côté de Charlie.

Au bout de plusieurs semaines, trois mois précisément, mon jean est tendu sur mon ventre et je suis incapable de fermer le bouton. Il n’y a rien d’autre qui me va dans la caisse des objets perdus, et j’attache les deux bouts de la ceinture par un élastique que je glisse autour du bouton, puis dans le trou. Certaines femmes ont la chance que leur grossesse ne se voie pas pendant les quatre ou cinq premiers mois, mais ce n’est pas mon cas. On remarque mon ventre rond. Si mon patron s’en est aperçu, il n’en fait pas mention.

Je suis constamment sujette aux nausées, jour et nuit. Parfois, je vomis, et parfois ce n’est qu’une sensation désagréable au creux de mon ventre qui dure toute la journée. Au lieu de prendre du poids, j’en perds, sans doute à cause des vomissements. Notre avenir n’est peut-être pas rayonnant pour l’instant, mais je peux y remédier. Nous sommes en vie. Il me suffit de survivre à cette grossesse et d’avoir un bébé en bonne santé.

Nous sommes au mois d’avril, la première semaine de mon deuxième trimestre, lorsque je m’évanouis en remettant à une dame élégante ses vêtements tout frais repassés.

Quand je retrouve mes esprits, je suis allongée par terre sur le dos. Quelqu’un est en train de me gifler. Bon sang, ça fait mal. Ru est penché sur moi et il m’insulte copieusement.

— Arrêtez de lui crier dessus, s’exclame la cliente. Elle a besoin d’un docteur.

Je me hisse sur mes coudes et lui dis :

— Tout va bien.

— Non, ça ne va pas.

La femme baisse alors les yeux sur ma ceinture, où mon pull s’est soulevé pour révéler le pantalon que je ferme à l’aide d’un élastique.

— Vous êtes enceinte.

Cette remarque me vaut tout un chapelet de jurons de la part de mon patron, à grand renfort de gestes significatifs dont mon ventre fait l’objet, pour la plupart.

La femme le repousse.

— Arrêtez tout de suite, sinon j’appelle les services sociaux.

Voilà qui lui cloue le bec.

— Vous devez consulter un médecin, reprend-elle.

— Sincèrement, je vais bien.

Je la laisse m’aider à m’asseoir. Elle pince les lèvres tout en m’examinant attentivement.

— Je vous emmène.

— Non, j’ai juste besoin d’une minute pour me ressaisir.

— Ne vous inquiétez pas, c’est moi qui paierai.

J’ai envie de mourir de honte, mais l’inquiétude pour mon bébé surpasse ma fierté.

— Je dois dire à mon frère où je vais, sinon il risque de s’inquiéter.

— Je vous attends.

Je demande à Charlie de rester dans notre chambre et ferme la porte à clé. Quand je reviens dans la boutique, Ru se remet à protester.

— Je vais vous dénoncer, s’exclame la cliente en lui agitant un doigt sous le nez.

À contrecœur, mais poussé dans ses retranchements, il me laisse partir. La journée bat son plein et il se retrouve tout seul, débordé de travail.

— Je m’appelle Cynthia, me dit-elle lorsque nous montons dans sa voiture de luxe.

Je ne réponds pas et je crains qu’elle me trouve grossière à ne pas lui rendre ses attentions délicates. Mais moins elle en saura, mieux ça vaudra.

Elle me conduit dans une clinique haut de gamme et me présente à une amie gynécologue. Quand la réceptionniste me demande une pièce d’identité, je commence à objecter, mais elle m’explique que c’est la procédure et que je ne peux pas voir de médecin si mes informations n’ont pas été enregistrées. Je n’ai pas le choix et lui tends ma carte. Cynthia donne mon adresse à la secrétaire, ainsi que le numéro de la boutique de Ru quand j’avoue ne pas avoir de téléphone.

Comme si elle comprenait mes craintes, Cynthia me tapote les mains.

— Ne vous inquiétez pas. Cette clinique est très discrète. Personne ne saura que vous êtes venue ici.

Après une échographie et des analyses sanguines, le médecin m’annonce que je vais bien et que mon bébé est en bonne santé, mais que je suis sous-alimentée. On me prescrit des vitamines et un cocktail protéiné, que ma bonne Samaritaine m’achète à la pharmacie.

— Merci, dis-je quand Cynthia me dépose au magasin. Je ne sais pas comment vous rembourser.

— Vous repassez les chemises de mon mari depuis plus de trois mois. Et puis, j’allais me payer un déjeuner excessivement cher avec une amie. Je suis heureuse d’avoir dépensé plus intelligemment cet argent.

À court de mots, je sors de la voiture et retourne dans le magasin, où je suis accueillie par un Ru furibond.

Il désigne mon ventre.

— Pas de bébé. Je ne veux pas de bébé. Dehors !

Il agite les deux mains.

— Partir. Dehors.

Mes espoirs volent en éclats et tout mon monde s’arrête de tourner.

— Je vais bien, je vous le promets. Ça n’aura aucune incidence sur mon travail.

— Dehors. Demain. Pas de bébé, fait-il en me poussant vers l’arrière-boutique. Pas de bébé. Demain. Partir.

Je déverrouille la porte et entre en titubant, en pleurs, pour retrouver Charlie qui joue au solitaire sur le lit. Je jette un œil dans la pièce un peu miteuse, mais propre, aux draps bon marché achetés au marché aux puces et aux boîtes qui nous servent de table, recouvertes d’un tissu coloré. Je ne sais même pas si la voiture se trouve toujours dans les broussailles près de la plage. Tout ce que nous avions est perdu, y compris mon emploi.

— Tout va bien se passer, dis-je en passant la main sur la tête de Charlie lorsque je rejoins la cuisinière à deux plaques, derrière lui. Ça te dirait des œufs brouillés pour le dîner ?

Charlie adore les œufs brouillés. Je lui tourne le dos pour lui cacher mes larmes de désespoir. Agrippée au plan de travail, je les laisse couler librement. C’est ma faute si nous sommes dans cette galère. Si je n’avais pas cafouillé avec ma contraception, Charlie serait en sécurité, au chaud et au lit avec le ventre plein. Je dois trouver un nouveau moyen de nous obtenir un toit et du pain, mais je suis tellement épuisée. Je n’ai plus de forces pour mener ce combat interminable de la survie. Combien de temps encore avant que je fasse défaut à mon frère et à mon bébé ? Demain, nous serons de retour dans la rue. Oh, Seigneur, que vais-je faire ?

Les épaules secouées de sanglots, je lève les yeux vers le ciel et prie pour un miracle.

Quelque chose.

N’importe quoi.

* * *

Gabriel

Ça fait trois mois et une semaine que Valentina s’est enfuie. Moi qui croyais avoir vécu l’enfer quand Sylvia m’a quitté, ce n’était rien en comparaison avec cette torture. Le pire, c’est de ne pas savoir. Valentina est-elle en vie ? En bonne santé ? Quand je ne suis pas occupé à la chercher, je viens à bout de mes journées en me concentrant sur mon travail et, le week-end, en passant du temps avec Carly.

La première découverte me vient de Magda. Je suis penché sur nos états financiers quand elle fait irruption dans mon bureau et lâche devant moi la photo d’une plaque d’immatriculation.

— Voilà comment elle est partie.

J’abandonne tout pour étudier la photo. Pour la première fois depuis des mois, mon cœur figé se remet à battre. Mes doigts se crispent autour du papier glacé.

— Comment as-tu trouvé ça ?

— J’ai trouvé Jerry.

Sa réponse me rappelle à quel point ma mère a le bras long. Ça fait des mois que j’essaie de retrouver la trace de ce bâtard aux cheveux orange, en vain.

— Où l’as-tu trouvé ? Comment ?

— Quelle importance ? fait-elle en s’asseyant au bord de mon bureau. Mes relations.

Valentina n’a pas touché à son argent, ce qui me laisse une seule explication.

— Il lui a fourgué une voiture volée. Un faux numéro de plaque ?

— Exactement.

— Et… ?

Je retiens mon souffle.

— Rien jusqu’à présent, mais j’ai fait passer l’info selon laquelle nous recherchons une voiture correspondant à cette description. J’ai quelques amis au département de la sécurité routière.

Depuis notre dispute du début, Magda est devenue bien plus coopérative. Depuis qu’elle a accepté l’idée que Valentina puisse éventuellement me donner un enfant, elle s’est dévouée corps et âme à sa recherche. Pour la première fois de ma vie, j’ai l’impression que notre famille – du moins, ma mère et moi – se serre les coudes. Nous ne nous apprécions pas pour autant, mais notre tolérance l’un envers l’autre est plus souple.

En dépit de mes craintes et de ma colère, j’admire Valentina d’être restée cachée pendant si longtemps. Les chances ne jouaient pas en sa faveur. Ce n’était qu’une question de temps, et ce moment est arrivé.

* * *

Un jour plus tard, nous obtenons des renseignements du département de la sécurité routière du Kwazulu-Natal. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ont retrouvé le véhicule. La mauvaise, c’est qu’il n’en reste qu’une épave calcinée. Tous les avions du jour en partance pour les aéroports du Natal sont pleins, et je ne peux pas attendre jusqu’à demain.

Une heure plus tard, Rhett, Quincy et moi, nous prenons la direction de Durban. Je suis dans la Jaguar et ils me suivent avec la Mercedes, afin que l’on puisse se séparer si besoin. J’ordonne à mes gardes du corps de s’adresser aux habitants du quartier où l’on a retrouvé la voiture, tandis que j’examine les lieux. Ce que je découvre me donne la chair de poule. Le véhicule a été dissimulé dans des buissons, sous les arbres. C’est intelligent de la part de Valentina, mais l’état de la carcasse me fait froid dans le dos. Ce qu’il reste de la voiture vandalisée est en pièces détachées. Il manque les pneus, les banquettes ont été lacérées, le tableau de bord démantelé et les vitres brisées. Au milieu du chaos, dans un cercle d’herbes noires brûlées, se trouve la carrosserie cabossée. Impossible de savoir à quand remonte la destruction, mais une odeur tenace de suie émane encore des décombres. Son corps se trouve-t-il quelque part dans les broussailles, saccagé lui aussi ? Même si l’indic de Magda au département de police m’a assuré que les lieux avaient été passés au peigne fin, cette pensée s’attarde dans ma tête.

Quincy et Rhett me rejoignent une heure plus tard. Un vieil homme qui habite dans une maison sur le front de mer a aperçu une jeune femme et un jeune homme correspondant à la description de Valentina et de Charlie, sur la plage, mais son observation date de plusieurs jours. Je m’apprête à fouiller les dunes quand je reçois un message de mon hacker.

Bingo.

Valentina Haynes s’est rendue dans une clinique privée. Aujourd’hui. Je regarde l’adresse et le numéro de téléphone qui s’affichent sur mon écran. Je m’attends presque à recevoir un autre message m’annonçant que c’est une fausse piste, mais rien d’autre ne vient.

— Que se passe-t-il ? demande Quincy.

— Rhett, Quincy, apportez la voiture. Suivez-moi.

Rhett me répond, d’une voix à la fois pleine d’espoir et d’appréhension :

— Tu l’as retrouvée ?

Je préfère ne pas me porter la poisse en lui répondant par l’affirmative. Je rejoins ma voiture à longues enjambées. Rhett me rattrape au moment où j’ouvre la portière.

Il pose une main sur mon bras.

— Gabriel ?

Il y a un millier de questions dans la façon dont il a prononcé mon prénom, et je comprends chacune d’entre elles. Je sais ce qu’il me demande.

— Je ne lui ferai aucun mal. S’ils sont tous les deux là-bas, emmenez Charlie boire un verre en attendant que je vous donne d’autres instructions.

Il laisse retomber sa main et me laisse entrer dans la voiture.

J’envoie l’adresse à Anton, mon détective privé, en lui demandant de me trouver des informations sur ce lieu de résidence. Je veux savoir de quel type d’établissement il s’agit, qui le possède et s’il est enregistré à la chambre de commerce.

Les quelques kilomètres qui me séparent de l’adresse sur le GPS sont les plus longs de ma vie. Tous les feux de signalisation sont rouges et mettent une éternité à changer de couleur. C’est le début de la soirée quand nous nous garons enfin devant un pressing. Le magasin est déjà fermé. Mon humeur s’assombrit. Je sors les renseignements qu’Anton a envoyés sur mon téléphone. Le commerce est tenu par un immigré chinois. S’il a offert un poste à Valentina, elle n’est pas officiellement enregistrée comme employée. Je sors et fais signe à Quincy et à Rhett de me suivre, nos armes à la main par mesure de précaution. Le quartier est moins dangereux que le centre-ville, mais sait-on jamais. S’il le faut, j’attendrai dehors toute la nuit jusqu’à l’ouverture de la boutique demain matin. En attendant, ça ne peut pas faire de mal de fouiner un peu.

Nous contournons le bâtiment. Une lumière brille derrière l’unique fenêtre de la façade arrière, mais un rideau me cache la vue. Mon pouls s’accélère et j’appuie sur la poignée. C’est fermé à clé. Il me suffit d’un mouvement de tête pour faire comprendre mon ordre à Rhett. Il sait quoi faire. Après un pas en arrière, il vise.

3

Valentina

Je m’essuie les yeux du revers de la main et prends plusieurs inspirations pour me calmer. Chaque chose en son temps. D’abord, le dîner, puis les valises. Je suis en train de casser les œufs dans un bol quand une ombre passe derrière le rideau de la fenêtre. Les battements de mon cœur s’accélèrent et un picotement d’alerte se propage sur ma peau. Ce n’est peut-être qu’un passant, dans la rue. Le souffle coupé, je tends l’oreille et plisse les yeux. Aucun son ne me parvient de l’extérieur. Il n’y a plus de mouvement. Quelques secondes s’écoulent sans que rien se produise. Soulagée, je m’apprête à expulser l’air que je retenais dans mes poumons quand la poignée de la porte tourne.

L’action est calme et sinistre. Quelqu’un essaie d’entrer par effraction.

Je ne peux pas bouger ni m’échapper. Nous devons nous enfuir, mais la porte donnant sur le magasin est fermée et seul Ru en détient la clé. Au bout de cinq secondes, l’adrénaline fait son effet. Je lâche le fouet et cherche une arme potentielle. En même temps, j’évalue la position de Charlie. Il est toujours sur le lit, près de la porte. M’emparant du couteau à légumes, je m’interpose prudemment entre mon frère et la porte. Heureusement que Rhett m’a donné des cours d’autodéfense. Mon expérience est limitée et je suis faible physiquement. Ma seule chance, c’est de prendre l’intrus par surprise. Dès que la porte s’ouvrira, je frapperai. Ma main, celle qui serre le manche de mon arme de fortune, tremble. Charlie lève les yeux et remarque le couteau. Avant que je puisse lui ordonner de se taire, il se met à hurler. Son cri interrompt ma concentration. Un bruit sourd retentit à l’extérieur, ébranlant la porte sur ses gonds. À présent, la personne qui se trouve dehors sait que nous sommes au courant de sa présence. Il a perdu l’élément de surprise et il n’a plus aucune raison d’être discret. Il est en train de défoncer notre porte.

Quand la porte cède brutalement, une terrible impression de déjà-vu me submerge. Pour la deuxième fois de la soirée, je reste pétrifiée, mais cette fois, c’est dans le passé que je suis figée. Comme dans mon souvenir, Gabriel enjambe le bois brisé pour entrer dans la chambre. Rhett et Quincy le suivent, mais je garde les yeux rivés sur l’homme que j’ai cherché à fuir et sur le pistolet dans sa main.

Il nous a trouvés.

Il va nous tuer.

Charlie regarde fixement les trois hommes. L’incompréhension se peint sur son visage. Depuis notre rencontre violente avec Gabriel, après toutes les visites qu’il lui a rendues chez Kris, Charlie le considère comme un ami. Quincy et Rhett bloquent notre seule issue de secours, tandis que Gabriel s’avance de sa démarche claudicante habituelle. Il porte un costume noir et une chemise blanche sans cravate. Son corps est aussi massif et large que dans mes souvenirs et je décèle une menace dans chaque courbe de sa musculature. La lumière tamisée de la chambre ne parvient pas à effacer les cicatrices sur sa joue. Ça fait longtemps qu’il n’est pas allé chez le coiffeur. Ses mèches bouclées atteignent ses oreilles.

Il s’arrête juste devant moi et me dévisage avec l’expression la plus sombre que j’aie jamais vue. D’après sa respiration frénétique, je devine que ce qui se passe dans sa tête doit être plutôt intense. Une envie de châtiment, par exemple. Ou de meurtre. Je ne peux tenter qu’une seule chose pour nous sauver la vie.

Me laissant tomber à genoux, je referme les bras autour de ses jambes. Puis je lève les yeux vers lui et je murmure de la voix la plus suppliante possible :

— S’il te plaît, Gabriel.

L’arme tremble dans sa main.

Je suis incapable de réprimer un frisson. Même ma propre voix chevrote.

— Ce n’est pas la faute de Charlie. S’il te plaît, ne lui fais aucun mal.

— Viens, mon grand, dit alors Rhett en prenant le bras de mon frère. On va s’acheter un milkshake.

— Milk… milkshake.

Charlie n’hésite pas. Il fait confiance à Gabriel, et par conséquent à ses amis.

Ils vont abattre mon frère dans la ruelle. Je commence à pleurer et serre encore plus fort les jambes de Gabriel.

— S’il te plaît, ne lui fais pas de mal. Je ferai tout, tout ce que tu voudras.

Il reste sans bouger et me dévisage, impassible. Le seul mouvement que je décèle, c’est un tic nerveux sur sa tempe.

— Ils l’emmènent juste boire un verre.

Afin que Gabriel puisse me tuer sans avoir Charlie pour témoin ?

Rhett et Quincy sortent de la chambre avec mon frère, me laissant toute seule en compagnie de Gabriel. Mes larmes redoublent. Par fierté, je ne m’abaisserai pas à supplier qu’il me laisse la vie sauve, mais je suis prête à tout pour mon bébé. M’humiliant comme jamais, je m’aplatis au sol et lui embrasse les pieds, laissant mes larmes inonder ses chaussures hors de prix.

— S’il te plaît, Gabriel, je t’en supplie. S’il te plaît, ne nous tue pas. Je suis désolée. Je suis tellement désolée. Pardonne-moi de m’être enfuie, mais je n’avais pas le choix.

Je retiens mon souffle, pétrifiée, quand il m’empoigne par les cheveux et me soulève la tête pour me forcer à soutenir son regard. Il effleure mon cuir chevelu avec le canon de son arme et sort de sa poche un sac en plastique, qu’il agite devant mon visage.

— C’est à cause de ça que tu t’es enfuie ?

Lorsque mes yeux font le point sur l’objet qu’il me tend, un cri involontaire s’échappe de ma gorge. Il sait. Lentement, je ramène mon regard vers le sien. La glace de ses yeux bleus me transperce le cœur.

Je secoue la tête et m’efforce de parler malgré mes lèvres desséchées :

— Je n’ai pas fait exprès de tomber enceinte. Je le jure devant Dieu. Gabriel, il faut me croire. Je ne sais pas comment c’est arrivé, mais je te promets que c’était un accident.

Il passe les mains sous mes bras et me hisse sur mes pieds. Sa voix est calme. Presque découragée.

— Je te crois.

Je m’effondre dans ses bras. Comment peut-il être aussi blasé ? La vie que je porte ne signifie rien pour lui. Il va quand même me tuer. La seule question, c’est comment. Avec un effort de volonté surhumain, je m’écarte de lui et me redresse.

— Tu vas me tirer une balle ?

Il me regarde avec une étrange lueur dans les yeux.

— Non, Valentina. Je ne vais pas te tirer une balle.

Je lève légèrement le menton, sans prêter attention aux larmes chaudes qui dévalent mes joues et dégoulinent sur mon pull.

— Comment vas-tu t’y prendre ?

— Pour quoi faire ?

— Pour me tuer. La strangulation ? Un couteau ? Du poison ? À moins que tu me brises le cou ?

Son regard de glace se fendille, et les fragments tournent à l’orage.

— Je n’ai pas dit que j’allais te tuer.

Ma bravade ne tient plus.

— Alors ? je lui lance. Tu vas me torturer ?

— Je préfère appeler ça une punition.

Il m’attrape le visage et enfonce ses doigts dans mes joues.

— Pour t’être enfuie. Pour avoir mis ta vie en danger. Pour ne pas m’avoir parlé avant de prendre la fuite comme une idiote.

D’autres larmes s’échappent de mes yeux et coulent sur ses doigts.

— Je pensais que tu ne me croirais pas. Je savais que tu serais fâché pour le bébé.

Sa poigne se radoucit.

— Je suis fâché pour le bébé.

Il me lâche enfin et ses épaules s’affaissent.

— Tu aurais dû me parler, dit-il.

Il va me forcer à faire ce que je redoute depuis le début.

— Et maintenant ? je murmure.

— Maintenant, je te ramène où tu dois être. Une fois à la maison, nous nous occuperons du reste.

Ça veut dire qu’il va me faire avorter. Je pose mes deux mains sur mon ventre et recule.

— Je t’en supplie, Gabriel.

Mes lèvres tremblent violemment.

— S’il te plaît, ne fais pas de mal à mon bébé.

Dès que le dernier mot est sorti de ma bouche, le moment reste suspendu. Gabriel écarquille les yeux et son visage blêmit. Le blanc de sa peau fait ressortir les creux et les bosses rouge vif des cicatrices sur sa joue. Le temps interrompt sa course tandis qu’il me dévisage d’un air ébahi. L’horreur que je craignais de voir est imprimée sur son visage, me donnant un aperçu de son âme. Non, il ne comptait pas me ramener chez lui pour me faire avorter. Il espérait que, depuis le temps, j’aurais moi-même réglé la question. Il est déçu que le problème soit toujours là, à se développer dans mon ventre.

La transe qui semblait le pétrifier se dissout et il s’approche de moi en boitant. Nous sommes deux personnes brisées par la vie, coincées dans une situation complexe, avec une vie innocente prise en otage entre nous, une vie que j’aime déjà plus que la mienne.

— S’il te plaît, dis-je quand il se dresse au-dessus de moi. J’accepterai ta torture ou ta punition, et je te promets que je ne m’enfuirai plus jamais, quoi qu’il arrive, si tu laisses vivre mon bébé.

— Notre bébé, rétorque-t-il sévèrement.

Il a raison. C’est aussi le sien, mais nous ne sommes pas un couple en mesure de prendre des décisions communes. C’est Gabriel qui décide. J’acquiesce :

— Oui, notre bébé. Ne m’oblige pas à faire quelque chose que je ne serai jamais capable de supporter. Je t’en prie.

— Tu veux ce bébé, dit-il sur un ton incrédule, en sachant à quel point il va compliquer ta vie ?

— Ce n’est pas sa faute s’il a été conçu. On ne peut rien y changer, et je dois faire avec, quoi qu’il en coûte.

Un nerf frémit sous son œil gauche et ses narines s’évasent. J’ignore ce qu’il pense, mais de toute évidence, ça le bouleverse. Je comprends pourquoi il est troublé. Je sais l’impression que je dois lui donner. De nombreuses jeunes filles de mon quartier tombent volontairement enceintes pour attraper un homme dans leurs filets ou pour échapper à des dettes. Ce doit être difficile pour lui de m’accorder le bénéfice du doute et de se faire à l’idée de devenir père contre son gré. Je m’empresse d’ajouter en ravalant mes larmes :

— Je ne te demanderai rien. Je ne t’imposerai pas ce problème. Tu n’as rien à craindre. Je n’attends ni de l’argent ni du temps de ta part. Je m’occuperai de tout. Tu ne sauras même pas que l’enfant est là.

Tout ce que je vois, c’est de l’incompréhension tandis qu’il écoute mes paroles. Pour une raison quelconque, il a l’air troublé – ça fait beaucoup à encaisser –, mais comme il ne proteste pas immédiatement, je m’autorise à éprouver de l’espoir.

— S’il te plaît ? j’ajoute d’une voix douce.

— Pourquoi ?

C’est tout ce qu’il me demande en retour, comme s’il était incapable de comprendre ma demande.

— Parce qu’il est déjà dans mon cœur.

— Il ?

— J’ai le pressentiment que c’est un garçon.

Il ne dit rien. Nous restons debout l’un en face de l’autre, tandis que des émotions indescriptibles passent entre nous. Je retiens mon souffle en attendant sa réponse. Ma vie, la vie de Charlie et la vie de mon bébé sont entre les mains de Gabriel. Le prochain mot qui sortira de sa bouche sera le verdict qui décidera de l’avenir de mon enfant, la différence entre la vie et la mort, et je ne peux absolument rien y faire, parce que je suis encore la propriété de Gabriel pendant les neuf prochaines années.

La réponse que j’attends ne vient pas, mais il me donne encore mieux. Il enroule ses bras autour de moi et m’attire contre son corps. Dès l’instant où sa force m’enveloppe, je m’effondre. Mes genoux se dérobent et mes doigts se referment sur sa chemise, sous sa veste. Tant pis si je ne tiens pas debout, car il est là pour me soutenir. J’inspire son odeur de propre et d’épices. Un soulagement sans précédent me fait tourner la tête et, maintenant que je ne suis plus seule, me donne une impression de faiblesse.

— J’avais tellement peur, dis-je dans un murmure avant d’exhaler un souffle tremblant, agrippée à ses vêtements comme à une bouée de sauvetage. J’ai eu tellement peur, tous les jours.

— Là, là. Je suis avec toi maintenant.

Ses mains sont larges et fortes dans mon dos et je m’abandonne encore un peu plus à la force qu’il me transmet. Il y a une hésitation dans son étreinte. Je sens qu’il a envie d’en dire plus, mais au bout d’une seconde, il me soulève dans ses bras, récupère mon sac sur notre table de fortune et m’emmène jusqu’à sa voiture.

Je connais les hommes comme lui, et je sais que le cadeau qu’il vient de m’offrir est plus important que tout ce que j’aurais pu espérer. Non seulement il m’a crue quand je lui ai dit que je n’avais pas fait exprès de tomber enceinte, mais il m’a pardonnée de m’être enfuie et il m’autorise à avoir un bébé dont il ne veut pas. Il n’était pas obligé. Il aurait pu me déposer dans une clinique en laissant des instructions aux médecins et me reprendre comme jouet à son service. Les hommes comme Gabriel n’aiment pas que les femmes avec lesquelles ils jouent se retrouvent enceintes. Un gros ventre, ça ne lui sera d’aucune utilité. À moins que je ne sois plus son jouet. Quoi qu’il en soit, je suis envahie par le soulagement. Je pose ma tête contre son torse en signe de reconnaissance.

Il ouvre la portière, me dépose sur le siège du côté passager et attache ma ceinture. Il retire sa veste et range son arme dans la boîte à gants, puis il replie sa veste entre nos deux sièges et pose mon sac à mes pieds. Quand il prend le volant, j’ose enfin lui demander :

— Et Charlie ?

Il me serre le genou.

— Pas de panique, ma belle. Tout ira bien.

Après avoir bouclé sa ceinture, nous nous engageons dans la circulation et il appelle Rhett sur son kit mains libres pour lui donner un ordre bref :

— Ramenez Charlie à la maison.

Je repose ma tête contre le dossier. Pour la première fois en trois mois, je ne crains pas de mourir. Subissant le contrecoup de l’adrénaline que j’ai ressentie tout à l’heure, j’ai l’impression d’être une poupée de chiffon désarticulée. Peu importe ce qui m’attend à la maison. Tout ce qui compte, c’est que nous soyons sains et saufs.

Gabriel pose la main contre ma nuque et ramène ma tête sur ses genoux, mon corps confortablement blotti contre sa veste. Les yeux ouverts, j’absorbe sa puissance. Les muscles de ses cuisses se contractent sous ma joue quand il appuie sur la pédale et change de vitesse. Je regarde ses énormes mains sur le volant, responsables de ma destination. Le sentiment que j’ai déjà éprouvé autrefois, quand je plaçais ma vie entre ses mains, car je savais que c’était un excellent conducteur qui m’emmènerait sans danger jusqu’au but, est bien réel cette fois. Je lui fais confiance pendant les six heures de trajet en pleine nuit, jusqu’à la maison. Je ne doute pas un seul instant qu’il saura contourner les obstacles sans s’endormir ni avoir d’accident. Gabriel est trop déterminé, raisonnable et perfectionniste pour ça. Son torse se soulève et s’abaisse au rythme régulier de sa respiration. Je me sens rassurée, consciente qu’il maîtrise sa conduite et qu’il sait ce qu’il fait. Je peux baisser ma garde. Pour une fois, je peux compter sur quelqu’un d’autre pour prendre le contrôle.

Je me recroqueville contre ses genoux et laisse sa chaleur m’envelopper. Sa virilité irradie du fléchissement de ses muscles tandis qu’il manipule le moteur puissant de la voiture. Il ne dépasse pas la limite de vitesse, et cette précaution achève de me rassurer. Il monte le chauffage et met la radio, une station de musique classique qui m’aide à me détendre.

Une fois sur l’autoroute où il n’a plus à changer de vitesses, il caresse ma tête de sa paume, passant ses doigts dans mes cheveux. Pendant un moment, il fait glisser mes boucles entre son pouce et son index, puis il me masse l’épaule et le bras. Il me frotte le dos et s’arrête sur ma taille, où ses doigts jouent tendrement sur le côté de la petite bosse qui a remplacé mon ventre plat. Je me tourne légèrement pour trouver une position plus confortable, mais Gabriel ne bouge pas. Il laisse le bout de ses doigts sur la courbe de mon petit bidon, dans un geste à la fois doux et protecteur.

J’aperçois la lune par la vitre du côté passager, quand elle perce les nuages. Elle nous accompagne, emmenant les étoiles de la Voie lactée dans son sillage. Il y a quelque chose d’apaisant dans le bruit des pneus sur l’asphalte et le ronronnement de la musique en fond sonore tandis que, pelotonnée sur les genoux solides d’un homme puissant, je regarde la nuit froide défiler au-dehors. Peu à peu, toute cette sécurité confortable et luxueuse finit par me bercer. Épuisée, je sombre dans un gouffre profond rempli de rêves un peu fous, où une propriété telle que moi a le droit d’être choyée.

* * *

Gabriel

Pendant tout le trajet entre Durban et Johannesburg, je suis tout retourné. J’aurais pu la perdre si facilement. C’est une survivante, l’une des plus fortes que je connaisse, mais même les survivants finissent par manquer de chance. C’est de ma faute. C’est à cause de mes décisions sournoises et ambiguës. Valentina s’est enfuie pour protéger notre bébé. Elle croyait que je n’en voudrais pas. Je ne peux pas lui en vouloir. De son point de vue, je suis un monstre, et c’est la vérité. Il faut être un monstre pour l’enlever, l’exercer à baiser, puis la mettre enceinte sans son consentement. Seul un monstre se serait attendu au pire de sa part, à ce qu’elle s’en aille pour se débarrasser de notre enfant. Quelqu’un de bien aurait compris la situation. Valentina est incapable de faire du mal à un enfant à naître, même si cet enfant est celui d’un monstre.

La culpabilité réduit mon esprit en bouillie pendant toute la durée du trajet. Je déteste ce que je suis et ce que je m’apprête à faire, parce que je ne le lui dirai pas. Je ne dirai pas à Valentina pourquoi elle est tombée enceinte. J’ai trop besoin d’elle. J’ai trop envie d’obtenir une petite portion de son affection et de son approbation. Pourquoi ferais-je en sorte qu’elle me déteste encore plus ? Pourquoi lui compliquer les choses ? Mieux vaut pour tous les deux que je la laisse croire ce qu’elle croit. Elle n’est pas obligée de connaître la vérité. C’est ce dont je me persuade en garant la voiture dans l’allée.

Pendant qu’elle dormait, j’ai appelé Magda pour l’informer de la situation. J’ai aussi pris des nouvelles de Charlie auprès de Rhett. Ils me suivaient avec une heure de retard. Je leur ai donné l’ordre de laisser Charlie dormir dans les appartements des gardes à leur arrivée. L’aller-retour de douze heures entre ici et Durban a été long, mais je ressens à peine la fatigue. Comme il s’agit de ma femme et de mon enfant, une force surhumaine m’anime. Un coup d’œil sur l’horloge du tableau de bord m’apprend qu’il est trois heures du matin. La maison est silencieuse, tout le monde dort. Tant mieux. J’ai besoin de passer du temps tout seul avec Valentina avant d’affronter Magda et le reste du personnel.

Mon précieux paquet remue quand je le sors de la voiture pour l’emmener à l’intérieur, mais je pose son visage contre mon torse pour l’inviter à rester endormie. Je la porte à l’étage, l’allonge sur mon lit et m’efforce de ne pas trop la perturber en lui retirant ses vêtements. Après l’avoir déshabillée, je me glisse sous les couvertures avec elle et l’attire contre ma poitrine. Mon corps se moule autour du sien. Tout est exactement comme dans mes souvenirs, à l’exception de la forme arrondie de son ventre qui appuie contre mon aine. Pour le reste, elle a perdu du poids. Ses épaules osseuses et ses bras fins ont un impact sur ma conscience, et pourtant je suis toujours assez pervers pour bander. J’ai à la fois envie de la posséder et de la vénérer en évitant tout contact physique. Il me faut toute ma force de volonté pour que ma queue se ramollisse. Pour l’instant, son esprit est ailleurs, dans un monde subconscient, et comme l’ordure que je suis, je serre son corps nu dans mes bras en profitant du fait qu’elle ne peut pas se dérober à moi.

* * *

Valentina

L’éveil commence à me taquiner, mais je ne suis pas prête à ouvrir les yeux. Je suis encore dans un cocon, au chaud et en sécurité, si ce n’est qu’il est encore plus doux et plus confortable qu’avant. Lentement, la réalité me revient. Je suis dans un lit, avec une paire de bras musclés autour de moi. Nue. J’ouvre les paupières pour découvrir Gabriel en train de me regarder. Aussitôt, je me crispe. Quand va-t-il me convoquer dans la salle de sport pour ma punition ? Tandis que la raideur envahit mes muscles, son regard devient sévère et son visage déformé se change en un masque glacial. Pourtant, il ne me relâche pas.

Sa voix est hachée quand il me demande :

— Comment te sens-tu ?

Je passe mes cheveux derrière mon oreille, gênée car nous sommes nus tous les deux. Ça fait trois mois et mon corps s’est modifié.

— Bien, merci.

— Reste.

Il rejette la couverture loin de son corps, mais s’assure que je reste couverte.

Ses fesses bien dessinées se contractent et les muscles de son large dos jouent sous sa peau quand il se dirige vers la salle de bain. Une seconde plus tard, j’entends couler l’eau de la douche.

Sans savoir que faire, je jette un regard circulaire dans la chambre familière. Il y a toujours les équipements médicaux de la dernière fois. Je ne compte pas rester étendue dans le lit à attendre ma punition toute nue. Je me lève et rejoins le placard pour lui emprunter l’un de ses tee-shirts afin de regagner ma chambre sans mettre à mal ma pudeur, mais quand j’ouvre le tiroir supérieur, je découvre mes tee-shirts soigneusement pliés. Ainsi que mes sous-vêtements, mes shorts et mes nuisettes. Tiroir après tiroir, je retrouve toute ma garde-robe, agrémentée de nouveaux habits que je n’ai jamais vus. Je m’empare d’un chemisier pour lire l’étiquette. Tout est à ma taille, ou du moins, ma taille d’avant la grossesse. Stupéfaite, je fouille le placard. Mes jeans, mes robes, mes vestes et mes pantalons sont là, triés par couleurs.

— Ce ne sera plus à la bonne taille maintenant, fait alors sa voix grave derrière moi.

Je sursaute et fais volte-face. Gabriel se tient dans l’encadrement de la porte, une serviette autour de la taille et le torse encore ruisselant. Instinctivement, je me couvre les seins et le bas-ventre, tandis qu’une douce chaleur se propage sur ma peau. Sans un regard sur mes parties intimes, il prend un tee-shirt dans le tiroir du haut et me le tend. C’est l’un des siens.

— Nous allons devoir faire un peu de shopping, annonce-t-il.

J’enfile à la hâte le tee-shirt par-dessus ma tête. Heureusement, l’ourlet m’arrive aux genoux. Je désigne les placards.

— Je ne comprends pas.

— J’ai fait déplacer tes affaires.

— Pourquoi ?

Il prend une chemise et laisse tomber la serviette. Je dois détourner le regard tandis qu’il commence à s’habiller.

— Nous allons régler cette question vestimentaire dès que possible. Excuse-moi.

Plus troublée que jamais, j’observe :

— Tu ne pouvais pas le savoir. Que je serais toujours enceinte, je veux dire.

Il me lance un regard étrange. Une ombre passe dans ses yeux. Il enfile un pantalon de ville sans prendre la peine de mettre un caleçon.

— Comment l’as-tu appris ? je demande avec précaution.

— Rhett se faisait du souci pour toi.

— Ah.

C’est une façon délicate de m’annoncer que Rhett m’a mouchardée sans l’accuser directement.

De plus en plus mal à l’aise, je cherche une culotte et emprunte à Gabriel un pantalon de survêtement doté d’une ceinture élastique qui convient à ma taille plus ronde. Je dois retrousser plusieurs fois les jambes du pantalon.

— Reviens au lit, me dit-il, la mine sombre.

Je suis incapable de supporter la tension plus longtemps.

— Gabriel…

— Valentina ? dit-il en se tournant vers moi.

— Emmène-moi en salle de sport qu’on en finisse.

Pendant une seconde, deux, puis trois, il me dévisage. Enfin, il traverse la pièce et pose les mains sur mes épaules.

— Je ne te ferai jamais de mal pendant que tu es enceinte.

L’air quitte aussitôt mes poumons. Je suis soulagée, mais toujours pas rassurée.

— Uniquement après ?

Il ne répond pas et se contente de désigner le lit pour me contraindre à y retourner.

— Ne bouge pas.

— Et Charlie ?

— Plus tard.

Il dépose un baiser sur mon front et quitte la chambre. Que suis-je censée faire ? Dormir ? Comme je ne suis pas prête à tester la patience de Gabriel, je reste immobile. La porte s’ouvre de nouveau cinq minutes plus tard et Marie apparaît, un plateau dans les mains. Elle fronce les sourcils et le dépose sur la table de chevet. Il y a des œufs, du bacon, du pain grillé, des haricots blancs et du café. L’odeur de nourriture me donne la nausée, mais je me retiens. Avant que je puisse la remercier, elle est partie.

Gabriel ne me laisse pas seule bien longtemps. Quand il revient, il est accompagné par le docteur Engelbrecht. Son front se plisse lorsqu’il aperçoit le petit déjeuner intact, mais il ne dit rien. Le médecin effectue toute une batterie de tests, similaires à ceux auxquels on m’a soumise à Durban, puis il prend des notes sur son ordinateur.

— Je sais que c’est difficile à cause des nausées, me dit le médecin, mais si vous ne voulez pas être alimentée par intraveineuse, vous allez devoir manger quelque chose.

— Elle va essayer, dit Gabriel.

Après le départ du docteur, Gabriel me lance un regard perçant.

— Enfile ton manteau et tes chaussures.

— Où allons-nous ?

Il décroche sa veste d’un cintre, mais s’abstient de me répondre.

Je n’ai pas le choix et, avec obéissance, je le suis jusqu’à sa voiture. Avant de démarrer le moteur, il dépose un baiser sur l’unique phalange de mon pouce amputé et il pose ma main sur sa cuisse. Nous roulons en silence. Ce n’est que lorsque nous nous garons devant un immeuble en briques rouges que j’ose enfin lui poser d’autres questions.

— Gabriel, que se passe-t-il ?

Il coupe le moteur et se tourne franchement vers moi. Son corps n’est qu’un bloc de muscles fermes qui occupent tout l’espace de son côté de la voiture. Il prend mes doigts entre les siens, comme s’il craignait que je m’éloigne, puis il déclare sur un ton assuré :

— Nous allons nous marier.

4

Valentina

— Quoi ? je me récrie.

J’essaie de m’écarter, mais il resserre sa poigne, un avertissement silencieux dans le regard.

— Nous allons nous marier, répète-t-il.

— Maintenant ?

— Ici, maintenant, aujourd’hui.

Même s’il m’avait donné un coup de poing dans le ventre, il n’aurait pas pu me couper le souffle si brutalement.

— Pourquoi ?

Il me répond avec un regard franc :

— Tu portes mon bébé.

Je me sens de plus en plus hystérique à chaque instant.

— Ça ne veut pas dire que tu dois m’épouser.

Il me lâche, ouvre sa portière et contourne le capot pour ouvrir la mienne.

Comme je ne bouge pas, il passe la tête à l’intérieur.

— Sors de la voiture, Valentina. Tout de suite.

Ça ne me servira à rien de me débattre ni de hurler. Il me portera dans le bâtiment s’il le faut. Ma seule chance de m’en sortir, c’est de le raisonner.

Je me lève sur mes jambes tremblantes et me soutiens à la portière pour ne pas perdre l’équilibre.

— Tu n’es pas obligé de m’épouser juste parce que je suis enceinte.

Il plisse les yeux.

— Penses-tu que je ne suis pas homme à assumer mes responsabilités ?

— Je te l’ai dit, je n’attends rien de toi.

Il approche son visage, le nez à un cheveu du mien.

— Et l’idée que je fasse ça afin de te protéger ne t’a pas effleuré l’esprit ?

Le coup de poing qu’il m’a asséné tout à l’heure n’est rien en comparaison avec cet uppercut.

— Connais-tu le nombre de mes ennemis ? poursuit-il en m’attrapant les bras. Sais-tu ce qu’ils te feront pour m’atteindre ? La seule chose qui rend intouchables les autres, dans ce milieu, c’est de faire partie de la famille.

Tout ce qu’il dit est vrai. Je sais comment fonctionnent les affaires. Mon enfant n’est pas encore né, et pourtant il a déjà une épée de Damoclès au-dessus de la tête. Le fait qu’il soit l’enfant de Gabriel suffit à mettre nos deux vies en danger. Je comprends ce qu’il dit, mais je ne veux pas de ce mariage. Ce n’est pas non plus ce que veut Gabriel. Pas comme ça. Le mariage est l’apanage de l’amour.

— Il doit y avoir un autre moyen.

— C’est le seul moyen. Tu peux choisir la facilité ou la manière forte. L’officier d’état civil a été soudoyé. Il se fiche que tu dises oui ou non. Nous allons nous marier.

Ses doigts s’enfoncent dans mon bras lorsqu’il m’entraîne dans l’escalier. Nous franchissons la porte. Quelques hommes nous ont suivis en voiture et surveillent l’entrée. Il ne me laisse pas le temps de protester ni de parler. Bientôt, nous arrivons devant une porte avec une plaque en métal sur laquelle on peut lire : Juge E.L. Viljoen.

Je recule quand il me pousse en avant et il se retourne d’un air furieux.

— Gabriel.

— Quoi ?

Afin de me sécher les paumes, j’essuie mes mains moites sur le trench-coat ajusté que je ne parviens plus à fermer sur mon ventre rond.

— Je crois que je vais vomir.

La bile remonte dans ma gorge. Il prend mon visage entre ses mains. Pour la première fois depuis que j’ai rencontré Gabriel, son regard se remplit d’un sentiment proche de la tendresse.

— Prends une grande inspiration.

Il me donne un baiser fougueux et possessif avant de m’inviter à franchir la porte.

À peine cinq minutes plus tard, nous sommes unis par les liens du mariage.

Mari et femme.

La nausée que j’ai réussi à contenir revient en force. Nous sommes à peine dehors que je vide mon estomac dans une jardinière. Gabriel est à côté de moi, le bras sur mes épaules. Il écarte les cheveux de mon visage et me frotte le dos tandis que mon corps est secoué de spasmes. Des sanglots se mêlent à mon angoisse et mes épaules se mettent à trembler.

— Tout va bien, ma belle. Inspire et expire.

Je prends une inspiration pour me ressaisir et gratte le peu de dignité et de contrôle qui me reste, tout au fond, suffisamment pour me redresser et ravaler mes larmes.

Gabriel me ramène à la voiture et attache ma ceinture de sécurité. En état d’hébétude, je regarde fixement l’alliance en platine ornée d’un diamant à mon doigt. La sienne est identique, avec un diamant de couleur noire. Ma bague me va à la perfection. C’est impossible qu’il l’ait achetée ce matin. Il les avait déjà avant que nous quittions la maison. L’idée de ce mariage précipité ne date pas d’hier soir.

Il monte en voiture et passe son pouce le long de mon menton.

— Tu te sens mieux ?

Je lève la main gauche, les doigts écartés.

— Depuis combien de temps prépares-tu ça ?

Son expression devient méfiante. Il démarre et passe la première vitesse.

— Depuis que j’ai découvert le test de grossesse.

— Pourquoi fais-tu ça ? Pourquoi renonces-tu à ton célibat pour me protéger ?

Sincèrement, pourquoi se donne-t-il autant de peine ?

— Ma dette ne peut pas avoir une telle valeur à tes yeux.

Au lieu de répondre, il accélère, aussitôt suivi par le véhicule de ses gardes. Nous roulons en silence jusqu’à atteindre la route en direction de Lanseria.

— Où allons-nous ?

Il pose la main sur mon genou et répond :

— Nous avons besoin d’un endroit au calme pour discuter.

— Et Charlie…

— Il va très bien. Rhett et Quincy s’occupent de lui. Aujourd’hui, il s’agit de nous.

Mes craintes ne sont pas entièrement apaisées, mais je n’ai pas le choix. Je dois faire confiance à Gabriel. Maintenant que nous sommes rentrés, je dois avertir Kris. Je m’en veux terriblement de lui avoir causé du souci.

— Ça te dérange si j’appelle Kris ?

Il prend son téléphone dans un compartiment du tableau de bord et me le remet.

— Merci.

Gabriel a déjà son numéro dans sa liste de contacts. Bien sûr, ça ne m’étonne pas. Elle décroche en marmonnant une réponse.

— Kris, c’est Valentina.

— Val ! Où es-tu ?

— À Johannesburg.

— Est-ce que tu vas bien ?

— Oui. Nous allons bien.

— Que s’est-il passé ? Est-ce que Gabriel t’a retrouvée ?

Je lui décoche un coup d’œil, consciente qu’il peut l’entendre à l’autre bout de la ligne, mais son visage demeure impassible.

— Oui.

— Dis-moi ce qui se passe. Je deviens folle.

— Je te promets de tout t’expliquer, mais pas au téléphone.

— Quand peut-on se voir ?

Je me tourne vers Gabriel.

— Demain, dit-il.

— Demain, je répète.

— Aujourd’hui. Tu me dois des explications, bordel !

— Tu as raison, dis-je en me frottant les yeux. Mais je ne peux pas le faire maintenant. Ça devra attendre.

— Val…

— Kris, s’il te plaît.

Sans doute a-t-elle perçu le désespoir dans ma voix, car après un soupir, elle dit :

— D’accord. Demain, mais pas un jour plus tard. Je t’attendrai.

— Je suis désolée que tu te sois inquiétée.

— Je suis contente que tu sois saine et sauve, c’est tout. Nous discuterons demain.

J’ignore comment je vais pouvoir lui expliquer mon histoire. Je crains le jugement de Kris autant que j’ai besoin de son soutien.

Je rends à Gabriel son téléphone et regarde de l’autre côté de la vitre. À présent, nous nous dirigeons vers Magaliesburg, au-delà de l’aéroport.

— Comment te sens-tu ? demande-t-il.

— J’ai la nausée.

Je jurerais apercevoir un sourire narquois sur son visage.

— Qu’y a-t-il de drôle ? dis-je d’un ton sec.

Oui, cette fois, je vois clairement ses lèvres frémir.

— C’est adorable.

— C’est adorable que j’aie envie de vomir ?

— C’est adorable que tu présentes des symptômes de femme enceinte.

Il pose sa paume sur mon ventre, mais la retire aussitôt, comme s’il avait peur que je me dérobe à ce contact. Pourtant la vérité, aussi triste et malsaine qu’elle soit, c’est que je me sens glacée dès que sa main s’éloigne. Seule la fierté me retient de réclamer sa caresse.

Au bout de trente minutes, la route devient sinueuse à flanc de montagne. En général, je ne suis pas malade en voiture, mais les virages ne m’aident pas. Je dois me concentrer sur ma respiration pour ne pas vider à nouveau mon estomac.

Il me tapote le genou.

— Nous y sommes presque.

Je ferme les yeux et me laisse aller contre l’appuie-tête. Quand je les rouvre, nous franchissons les grilles du Mont Grace. Je me redresse. J’ai toujours voulu venir ici. Il paraît que c’est magnifique.

En effet, et bien plus encore. Le complexe de montagne est niché au milieu de collines luxuriantes, au cœur d’une forêt. Le bâtiment principal a des murs en pierre et un toit de chaume. Tout ici exprime le luxe et des tarifs exorbitants. Quand nous pénétrons dans le hall d’entrée, où plusieurs clients élégamment vêtus discutent, je me sens gênée par ma propre tenue, mais Gabriel a passé un bras autour de moi et me protège contre son corps. Un employé de la réception accourt et salue Gabriel par son nom.

— Votre chambre est prête, monsieur. Voulez-vous que je vous y conduise ?

— Nous allons d’abord prendre le petit déjeuner. Ma femme est enceinte et elle a besoin d’un repas.

— Naturellement. Que puis-je vous apporter ?

— Tout, répond Gabriel. Et mes hommes commanderont à la carte.

— Bien, monsieur.

Les gardes de Gabriel nous suivent à bonne distance, pour garantir notre intimité. On nous conduit jusqu’au patio, où une table est dressée – avec argenterie et porcelaine de Chine fine comme du papier. Des plantes grimpantes ornent les parois de verre qui offrent une vue imprenable sur les montagnes et la vallée.

— Tu n’as pas trop froid ? demande Gabriel en m’aidant à retirer mon manteau.

Nous sommes en automne. Le fond de l’air est frais et le ciel est couvert.

— Non, il fait plutôt bon, merci.

Il m’installe avant de prendre la chaise en face de moi. Un serveur arrive aussitôt avec du café et un assortiment de thés. J’opte pour une infusion à la menthe, car ces derniers temps, le café ne plaît pas à mon ventre. D’autres serveurs déposent des plateaux en argent sur les tables le long du mur. Puis ils soulèvent les couvercles pour révéler toutes sortes de plats possibles et imaginables. Il y a des saucisses, du bacon, des pommes de terre frites, des œufs, du gruau, des pancakes, des céréales, des fruits, des noix, des croissants, des viennoiseries, du fromage et toute une variété de viandes froides. Les hommes de Gabriel ne sont pas assis avec nous, mais il y a largement de quoi nourrir dix fois notre petite armée. Je proteste :

— C’est trop.

— Je ne savais pas ce que tu pourrais avaler. Et puis, je ne voulais pas perdre de temps à étudier un menu. C’était plus facile de commander un peu de tout.

— Les gardes peuvent manger avec nous. Au moins, toute la nourriture ne sera pas gâchée.

— Les gardes sont très bien comme ça, dit-il avant de se tourner vers le maître d’hôtel. Emballez tout ce que nous ne mangerons pas et livrez le tout au refuge de sans-abris.

— Certainement, monsieur.

Enfin, Gabriel se tourne vers moi.

— Voilà. Heureuse ?

— Souhaitez-vous être servi, monsieur ?

— Nous nous débrouillerons, merci.

Le personnel sort discrètement, nous laissant seuls tous les deux.

— Il faut t’alimenter, déclare-t-il. Qu’est-ce qui te plairait ?

— Rien que des fruits.

Je regarde l’abondance de plats et ajoute :

— Je suis désolée, mais l’odeur de tout le reste me rend patraque.

— Ne t’excuse jamais pour ce que tu ressens.

Il se lève et dépose une sélection de fruits sur une assiette, qu’il apporte à la table.

— De l’orange ?

Il pique un quartier sur la fourchette, qu’il porte jusqu’à ma bouche. Petit à petit, il me nourrit jusqu’à ce que la moitié de l’assiette soit vide. Je lui jure que je suis incapable d’avaler un morceau de plus.

— Tu n’as pas assez mangé à Durban.

Son expression vire à l’orage.

— Ton estomac a sans doute rétréci. Nous allons devoir y remédier.

— Ce n’est que la grossesse. Tu n’as pas faim ?

Le regard qu’il pose sur moi propage des étincelles sur ma peau. Il a toujours envie de moi, et mon corps n’a pas cessé de le désirer. Pas même une seconde. Pas même après qu’il m’ait forcée à l’épouser. Mon ancien conditionnement revient à la charge. Ma culotte est détrempée dès qu’il me prend la main et passe le pouce sur mon poignet.

Aussi rapidement qu’il m’a pris la main, il la lâche. Un silence gêné s’ensuit, pendant lequel il se sert un petit déjeuner anglais complet, qu’il mange tandis que je sirote mon thé.

Il ne parle qu’une fois son assiette vide, en la repoussant sur le côté.

— Il faut qu’on parle. Je sais que tu n’en as pas envie, Valentina, mais on ne peut plus revenir en arrière. Tu m’as demandé pourquoi j’avais renoncé à mon célibat afin de te protéger. Tu vas devenir la mère de mon enfant. Toi et notre enfant, vous êtes ma responsabilité, et je n’ai jamais eu peur de mes responsabilités. Tu fais partie de ma famille désormais. Ta dette est balayée. Tu n’auras plus jamais à craindre pour ta vie ni celle de Charlie. Nous serons une famille, et je sais que ce ne sera pas facile. Tout ce que je te demande, c’est d’essayer. Je ne te refuserai rien que je suis en mesure de t’offrir. Demande, et tu auras tout ce que ton cœur désire.

Je déglutis à la fin de son discours.

— Charlie et moi, nous ne te devons plus rien ?

— Tu n’as plus de dettes.

Ce qu’il me propose est très noble, mais je dois comprendre si nous sommes sur la même longueur d’onde.

— Es-tu en train de me dire que je suis libre ?

Une expression sévère succède aussitôt à sa tendresse.

— Non.

— Alors, rien n’a changé en ce qui concerne ce que je te dois.

Il se carre sur son siège, mettant plus de distance entre nous.

— Oh, mais si. Tout a changé, fait-il en soutenant mon regard. Avant, c’était pour neuf ans. Maintenant, c’est pour toujours.

Cette déclaration me sidère. Je me mords la lèvre pour l’empêcher de trembler. Comme c’est malin. Il a changé le jeu, ses règles et ses implications. Une bague au doigt, qu’ai-je bien pu croire que cela signifiait ? Je suis toujours un jouet. La seule différence, c’est que cette fois, c’est pour la vie.

Il se penche par-dessus la table et m’attrape le menton, dans un geste qui n’a rien d’attentionné. Il est dominateur et brutal.

— Ce sera plus facile pour nous deux si tu ne montres pas trop facilement ta déception.

Avec un mouvement de tête, je me dégage.

— Pourquoi faut-il que ça dure toujours ?

— Tu m’appartiens, Valentina. Je ne te laisserai jamais partir.

— Pourquoi ? je murmure de nouveau.

J’ai besoin de comprendre, à tel point que ça me ronge l’âme.

— Je n’ai pas de raisons à te donner. La première fois que je t’ai vue au Napoli, je t’ai désirée, alors je t’ai prise. Et maintenant, j’ai décidé de te garder.

La tasse de thé tremble dans ma main et je suis forcée de la reposer.

— Et mes désirs, à moi ?

— J’ai dit que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureuse. Les moments que nous passons ensemble ne doivent pas forcément être tristes. Ils peuvent être agréables. Il te suffit de l’accepter et tout deviendra plus facile pour toi.

La partie de mon être qui désire être aimée se rebelle.

— Je suis toujours ta propriété.

— Comme tu es ma femme, tu seras respectée et protégée.

— Aussi longtemps que je reste.

Sa mine s’assombrit.

— Tu t’es déjà enfuie une fois, et c’était la dernière. La prochaine fois, c’est Kris qui en subira les conséquences. Je l’anéantirai, je briserai tout ce qu’elle a bâti dans sa vie et je la tuerai. C’est compris ?

La nourriture a du mal à passer dans ma gorge. J’ai l’impression d’avoir un couteau enfoncé dans le ventre.

— Je t’ai posé une question, Valentina.

Des larmes brouillent ma vision. Je ne veux pas pleurer devant lui. Je ne veux pas qu’il sache l’effet que ses paroles ont sur moi. Je cligne des yeux pour en chasser les larmes et lui donne la réponse qu’il attend, d’une voix que mes pleurs refoulés ont rendue rauque.

— Oui.

— Bien.

Il repousse sa chaise et contourne la table pour me rejoindre, puis il passe les bras autour de moi.

— Avec le temps, tu en prendras l’habitude.

Je ne dis rien. Une certitude profondément ancrée pèse sur moi. Gabriel est un homme de parole. Il a fait ce qu’il m’avait annoncé qu’il ferait. Il a trouvé un nouveau chaton, et cette fois, il ne compte pas le laisser partir. La seule chose dont je suis capable, c’est de dresser une nouvelle barrière protectrice autour de mon cœur. Si je veux survivre à ce nouvel arrangement, je dois être forte, et pourtant les premières fissures apparaissent déjà. Il va me briser, c’est évident.

* * *

Après notre petit déjeuner de mariage, Gabriel m’accompagne en promenade dans le jardin. Fidèle à sa parole, il essaie de me faire passer un bon moment. Un bras autour de mes épaules pour s’assurer que je ne glisse pas sur les pierres humides de rosée, il me montre les différentes espèces d’oiseaux.

Au bord d’un bassin, nous nous arrêtons pour admirer la vue.

— J’ai pensé que tu aimerais peut-être faire du bénévolat, dit-il.

Je lui décoche un bref coup d’œil.

— Maintenant que tu ne fais plus d’études et que tu ne travailles plus, poursuit-il, tu auras beaucoup de temps libre. Je sais que tu avais à cœur de devenir vétérinaire, fait-il en passant le doigt sur l’unique phalange de mon pouce, mais que dirais-tu de lancer une association pour les chiens errants ? Je peux financer tout ce que tu voudras.

C’est trop, et trop vite. Je n’ai pas encore fait la paix avec mon nouvel avenir. J’ai besoin de temps pour tout digérer et pour m’adapter à toutes les données qui viennent de changer.

— Merci. J’y réfléchirai.

Il m’effleure la joue.

— Tu es encore pâle. La nausée ?

— Un peu.

— Viens. Je t’emmène dans la chambre.

Je ne lui demande pas pendant combien de temps nous resterons ici ni pourquoi. Je suppose que c’est un simulacre de lune de miel.

La chambre est spacieuse et confortable, avec des décorations aux couleurs neutres. Nous n’avons aucun bagage, mais il y a tout ce dont j’ai besoin dans la salle de bain, y compris une brosse à dents, un peigne, un peignoir pelucheux et des chaussons. Derrière la baignoire, une baie vitrée du sol au plafond révèle une vue à couper le souffle sur la vallée. Je demande :

— Ça te dérange si je prends un bain ? Je me lave dans un lavabo depuis trois mois.

Une ombre passe sur son visage quand je mentionne le lavabo, mais il ne fait aucun commentaire.

— Assieds-toi là, dit-il en désignant le fauteuil en osier dans un coin. Je vais te faire couler un bain.

Du point de vue de mes émotions, je suis à plat. Je me laisse tomber sur le fauteuil et je regarde Gabriel me préparer un bain avec une huile au parfum de lavande. Ma vie ne m’appartient plus, mais je suis trop épuisée pour me battre. Parfois, nager à contre-courant en eaux profondes devient trop éreintant. Ce serait vraiment terrible si, pour une fois, je me laissais aller ? Quand j’aurai recouvré mes forces, je reprendrai peut-être le combat, mais pas maintenant.

— Viens, dit Gabriel en me tendant la main, une fois que la baignoire est remplie d’eau fumante.

La désobéissance a un prix. Je me lève péniblement et traverse la pièce, m’arrêtant juste devant lui. Le silence retombe et il me regarde longuement, ses pensées impossibles à déchiffrer. Quand il bouge enfin, c’est avec des mouvements déterminés et vigoureux. Il n’y a rien de timide ni d’hésitant dans la façon dont il attrape l’ourlet du tee-shirt pour le faire passer par-dessus ma tête. Il glisse les doigts sous l’élastique de ma culotte et la baisse jusqu’au sol, entraînant du même geste le pantalon de survêtement. Lorsque ses doigts remontent le long de mes jambes jusqu’à mes hanches, mon corps s’enflamme et prend vie sous la caresse légère. La puissance de ses mains est si familière. Je suis à la voix dévastée et euphorique de me rendre compte que sa magie opère toujours. J’ai envie de son corps, mais je me sens coupable de désirer l’homme qui m’a liée à lui par les chaînes invisibles du mariage, et pire encore, par le sort qu’il pouvait réserver à Kris. Comme toujours, il ne me laisse pas le choix. Je suis dans l’incapacité de repousser son contact, de même que ma propre excitation. Je suis dans l’incapacité de faire autre chose que ressentir, tout simplement.

Une vague d’attente impatiente parcourt mon ventre, me brûlant de l’intérieur tandis que ses mains se referment autour de ma taille. Au lieu de me soulever pour me déposer dans la baignoire, il me fait reculer jusqu’à la baie vitrée, jusqu’à ce que mon dos soit pressé contre le verre. Le frisson de l’air frais d’automne me pénètre la peau, mais une chaleur contradictoire dévale ma colonne vertébrale. Il me dispose tel un papillon épinglé dans une exposition, puis il recule d’un pas. Pendant plusieurs secondes, il se contente de me regarder. Ses yeux me dévorent, du sommet du crâne jusqu’au bout des orteils. Ils brillent d’un feu incandescent, mais ce sont ses mains que j’attends. J’ai une telle envie de les sentir sur mon corps que j’en ai le souffle court et les seins alourdis. Quand il s’approche enfin, ses vêtements frôlent ma peau. Je dois faire un effort surhumain pour ne pas me frotter contre lui afin de provoquer le contact dont j’ai besoin.

Soutenant mon regard, il me touche entre les jambes. Mon corps tremble quand il effleure avec délicatesse les contours de ma vulve.

— Je comprendrais si tu ne veux pas, me dit-il. Je sais ce que c’est avec une femme enceinte.

Le choix qu’il me laisse me stupéfait. C’est la dernière chose que j’aurais imaginée de sa part. Mais j’en ai envie. Je veux qu’il me touche à cet endroit précis, et plus loin encore. Prenant sa main dans la mienne, je guide son majeur à l’intérieur.

Il pousse un grognement et pose son front contre le mien.

— Tu es détrempée. J’ai trop bien exercé ton corps.

C’est indéniable. Chaque nuit pendant ces mois de liberté, longs et terrifiants, je l’ai désiré. J’ai désiré la moiteur qu’il faisait naître entre mes jambes et le geste avec lequel, encore maintenant, il en humectait mon clitoris. Je tressaille quand il appuie son doigt sur mon renflement charnu et exerce une pression sans pourtant me donner la stimulation dont j’ai besoin. Je force mes hanches à rester immobiles et j’attends la permission de me laisser aller au plaisir. Son souffle balaie mon visage tandis qu’il maintient sa position. Sa queue en érection est rigide contre ma hanche.

Sa mâchoire se contracte et il grince des dents. J’ignore pourquoi, mais on dirait qu’il contient son désir. Quant à moi, j’ai baissé les bras depuis longtemps. Je suis une fille réaliste. Je sais que je suis un objet, quelque chose destiné à satisfaire ses envies sexuelles de domination et de manipulation, mais j’en suis venue à accepter son contrôle sur mon corps, tout comme je me fais à l’idée que je suis désormais prisonnière. Je ne serai jamais libre ni aimée, alors je ne compte pas me refuser la seule chose qui me reste : une passion physique sans égale. Si ma vie doit être réduite à cela, je prendrai ce qu’on me donne. Je ne suis pas suffisamment maso pour refuser les miettes alors que je suis affamée. Je trouverai autre chose pour remplir le vide dans mon cœur et le besoin d’amour qui taraude mon âme. Une carrière, un enfant, la joie et la gratitude de chaque instant. En ce moment, par exemple, je peux avoir une partie de Gabriel en lui offrant ce qu’il désire le plus. Mon plaisir. Ma soumission.

Prenant son beau visage viril et balafré entre mes mains, je guide ses lèvres vers mon sein afin de lui montrer ce que je suis prête à prendre et à donner.

— Valentina.

Mon prénom n’est qu’un murmure sur ses lèvres. Il frotte sa bouche contre mon téton.

— Tu en es sûre ?

Je glisse la main dans ses cheveux et tire sur ses mèches.

— Ce n’est pas ce que font les jeunes mariés en lune de miel ?

Il lève les yeux vers moi. L’intention que j’y lis est si farouche qu’elle me fait peur.

— Non.

Ce mot est lourd de sens. Il lui a échappé dans un murmure rauque, un grognement de désir contenu.

— Ce n’est pas comme ça que se comportent les jeunes mariés.

Je comprends ce qu’il veut dire. Les époux font l’amour. Ils ne se dévorent pas avec une faim qui confine à l’obsession, à quelque chose de si délicieusement pervers que cela en devient malsain.

L’air quitte ses lèvres dans un souffle, un instant de capitulation sublime. Son combat pour garder ses distances se dissout dans le baiser qu’il offre à mon sein. Il gémit lorsque sa langue en effleure la pointe. En retenant sa respiration, il m’attire dans sa bouche.

Mes genoux se dérobent sous l’ardeur brûlante de sa bouche, tandis qu’il me lèche et me mordille. La bulle duveteuse dans laquelle il a pris soin de m’envelopper tout à l’heure a disparu et je retrouve l’homme auquel je suis accro. Il libère mon sexe pour presser mon autre sein entre ses doigts. Sa bouche se dirige vers le téton et il l’aspire avec une force qui engorge de sang le mamelon durci. Quand je gémis, il se détache dans un bruit de succion et passe une paume sur la courbe.

— Bon sang, je t’ai fait un suçon au téton.

Ça m’est égal. Mon corps a déjà porté ses stigmates, des marques encore plus sévères que la zone rougie sur mon sein. Son prénom franchit mes lèvres insatiables dans un souffle.

Un désir contenu succède à son regard de prédateur. Une fois de plus, Gabriel a repris le contrôle. Il s’agenouille devant moi et passe l’une de mes jambes sur son épaule. Refermant les mains autour de ma taille, il m’aide à trouver mon équilibre tandis que sa bouche rejoint la jonction de mes cuisses. Il me regarde tout en faisant courir sa langue entre mes plis, effleurant délicatement ma chair brûlante. Quand il mord tout doucement mes petites lèvres, je sursaute et j’essaie de m’écarter, mais ses grandes mains me maintiennent en place. Il me suce le clitoris sans relâche, prenant entre ses dents le petit bouton de chair, si bien que mes orteils finissent par se recroqueviller sous l’intensité du plaisir. Il se retire et, sans me quitter des yeux, écarte la corolle de ma vulve. Enfin, il baisse les yeux pour contempler mon sexe offert, entre le V de ses doigts.

— Putain, tu es tellement belle, murmure-t-il. Tu as la plus belle chatte que j’aie jamais vue.

La vulgarité de son compliment me fait rougir, mais il ne me laisse pas le temps de songer à sa remarque grossière, car il enfonce en moi le pouce de sa main libre. Mes cuisses tremblent quand il commence à imprimer un mouvement de va-et-vient.

— C’est ça, ma belle. Je veux faire trembler ton corps de plaisir.

Et c’est exactement ce qui se produit quand il me frappe le clitoris à deux doigts.

— Gabriel !

J’enfonce les ongles dans ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre et mon corps se prépare à l’orgasme.

— Je sais que tu aimes ça.

Oui, en effet. Il le sait depuis le jour où il m’a asséné des coups de ceinture sur le clitoris.

— Jouis pour moi, gronde-t-il en levant des yeux hantés par une sombre possession.

Encore deux coups, et je fais ce qu’il m’ordonne. Je jouis dans un spasme violent qui me contracte les muscles et me cambre le dos. Il recouvre mon clitoris de sa langue et continue à me sucer pendant toute la durée de mon orgasme, jusqu’à ce que le contrecoup me laisse toute tremblante. J’ai la tête rejetée en arrière et les yeux fermés, mais je sens qu’il se redresse et ouvre sa braguette.

Il embrasse mon lobe d’oreille.

— Je vais te baiser contre la fenêtre.

Personne ne peut nous voir – notre salle de bain surplombe pratiquement un ravin –, mais l’idée d’être aperçue dans une position si compromettante me crispe. Son gland lisse touche mon ventre. J’ouvre alors les yeux pour le regarder. Son visage est proche du mien. Contrairement à ses anciennes habitudes, il ne tourne pas la tête pour me cacher ses cicatrices.

Nos lèvres se frôlent.

— Quel spectacle magnifique tu dois offrir avec tes fesses contre la vitre.

Il m’empoigne les fesses et les écarte, m’ouvrant à la vue du monde extérieur.

— Ce doit être terriblement excitant de voir ces lèvres mouillées, fait-il en me mordillant le cou, avant de libérer sa queue. N’importe quel homme de l’autre côté de cette fenêtre éjaculerait dans son pantalon.

Tout en parlant, il aligne son sexe avec le mien et s’enfonce légèrement. Je gémis en sentant son intrusion épaisse. J’ai envie qu’il me pénètre, mais Gabriel n’est pas pressé. Des grognements virils et des gémissements féminins s’élèvent dans la chambre lorsqu’il s’enfonce avec une lenteur insoutenable. Il lui faut un moment avant d’être tout entier à l’intérieur de moi. J’avais presque oublié à quel point il était épais et volumineux. Une fois enfoncé jusqu’aux bourses, il est tout transpirant et son visage est crispé par la tension. Il m’écrase de tout son poids contre la vitre, fléchit les genoux et donne quelques petits coups de reins.

— Tu es à moi. À moi. À moi.

Il accentue chacun de ses mots en s’enfonçant encore un peu plus, exerçant une pression sur le point si délicieux qui fait monter dans mon bas-ventre une toute nouvelle vague de désir. C’est à la fois trop et trop peu. Je le supplie :

— S’il te plaît…

Il se retire presque intégralement pour produire plus de friction, avant de me pénétrer avec douceur. Lorsqu’il serre mes hanches entre ses larges paumes, j’ai l’impression d’être aussi fragile que la porcelaine de Chine du petit déjeuner. Sa chaleur m’enveloppe par-devant, tandis que la fenêtre froide me rafraîchit le dos. À ce rythme, la contraction qui annonce mon orgasme est un concentré de plaisir à diffusion lente qui se propage à travers tout mon corps.

— Ga…

J’avale le reste de son prénom en jouissant.

— Oui, grogne-t-il, jouis sur la queue.

Mes muscles internes se resserrent autour de lui alors qu’il m’adresse ces mots salaces. J’ai encore la chair de poule quand il se retire. Me tournant vers la baignoire, il place mes mains sur le rebord.

— Accroche-toi.

Avec une infinie douceur, il me pénètre de nouveau, par-derrière. Son pouce effleure l’intérieur de mes fesses, ajoutant encore plus de sensations tandis que sa queue va et vient dans mon corps, nous entraînant dans un rythme chaloupé.

— Regarde ça ! dit-il en m’empoignant par les cheveux pour tourner ma tête en direction du miroir mural.

Les muscles de ses jambes et de ses fesses se crispent quand il recule pour mieux s’enfoncer, m’empalant contre son aine, encore et encore. Ma poitrine se balance en rythme. Laissant une main sur ma hanche, il prend l’un de mes seins dans sa paume et fait rouler mon téton entre ses doigts. Aussitôt, mon corps se contracte autour de sa queue.

Il gémit tout en me pinçant.

— Oui, serre-moi comme ça. Fais-moi jouir.

Alors que mes muscles internes se compriment, il se laisse tomber en avant et se rattrape au rebord de la baignoire en poussant un juron. Il plaque son torse contre mon dos. Même si je suis incapable de le recevoir plus profondément, il continue d’avancer les hanches, prenant sur mon corps toute la possession dont il est capable.

Je ressens le moment précis où il cède, cet instant où chaque partie de son corps devient rigide, où sa queue s’épaissit à l’intérieur de moi. Quand il tend la main pour récupérer l’huile de bain, je prends conscience que Gabriel est toujours le même amant brutal qu’auparavant. Je frémis en entendant le déclic du bouchon qui s’ouvre, mais il me maintient en place, une main entre mes omoplates, et fait gicler le liquide entre mes fesses.

Je sais ce que ça signifie avant même qu’il pénètre d’un doigt mon orifice étroit. Pendant un moment, il exerce un mouvement léger, puis son doigt s’enfonce tout entier. Une fois que je me suis accoutumée à la sensation, un deuxième doigt rejoint le premier. Puis un troisième.

— Tu seras gentille si j’y vais doucement, Valentina ?

Il a beau prendre le temps de me préparer, le sexe anal n’aura jamais ma préférence, mais Gabriel adore ça. J’ai envie de lui faire plaisir. Je jette un œil vers lui par-dessus mon épaule et hoche la tête.

— Gentil chaton.

Il décolle sa paume de mon dos et attrape la base de son sexe pour le positionner devant mon muscle serré. Sa main libre se glisse entre mes jambes. J’éprouve une brûlure quand il m’entrouvre avec le large bout de sa queue, mais ses doigts agiles manipulent mon clitoris pile comme il faut, exerçant une pression parfaitement mesurée sur le renflement déjà épuisé par tant de stimulations. Sa pénétration est une progression lente, qui prend un long moment au cours duquel il s’arrête fréquemment pour laisser mon corps s’ajuster. Quand la brûlure devient insoutenable, il me pince le clitoris, propageant dans mes terminaisons nerveuses une douleur presque agréable. Une fois qu’il est enfoui tout entier en moi, je tremble, mais le plaisir est toujours supérieur à la souffrance.

— Je veux que tu apprécies, me dit-il d’une voix tendue.

Un cri m’échappe quand il commence à bouger et je sens un plaisir sombre et proche de la folie se frayer un chemin à travers la douleur, le long de ma colonne vertébrale. Je serre les dents lorsqu’il redouble de vigueur, m’efforçant de m’accommoder aux sensations charnelles si différentes de mes orgasmes habituels. Une forte envie me tenaille, mais j’ignore ce que je désire. Ce n’est que lorsqu’il plonge deux doigts entre mes jambes et les agite à l’intérieur que je comprends ce qu’attendait mon corps. J’ai besoin d’une extase si puissante qu’elle flirte avec la torture. Je suis au bord du gouffre, mais la pénétration anale ne me suffit pas.

— Touche-toi, m’ordonne-t-il en comprenant mon corps encore mieux que moi-même.

Je trouve aussitôt mon clitoris et le masse tandis qu’il continue de me baiser avec les doigts et la queue. J’ai perdu la notion du temps et des lieux, les seules choses dont je suis consciente, c’est lui et nos deux corps, alors qu’il m’entraîne vers le plus sombre des plaisirs, vers un point que personne ne devrait jamais atteindre. Ses coups de reins me propulsent dans une sorte d’éther voluptueux, repoussant sans cesse mes limites jusqu’à des sommets physiques que je crains de ne jamais franchir. Pourtant, j’y parviens toujours, et il m’y accompagne en poussant des jurons au moment de l’orgasme. Il jouit dans mon corps tout en m’entraînant au-delà de mes limites, et plus loin encore. Je suis perdue, de toutes les façons possibles, pour le meilleur et pour le pire.

Avant que je puisse retenir ma langue, les mots m’échappent, surpassant même le puissant orgasme qui m’ébranle encore.

— Je t’aime, Gabriel.

5

Gabriel

Un homme comme moi doit se contenter d’espérer les mots qu’elle vient pourtant de prononcer. Ils me prennent par surprise. Je recule en titubant, arrachant si brutalement ma queue à son corps qu’elle gémit. Elle se fige. Son dos a cessé de bouger au rythme de sa respiration effrénée. Elle est sous le choc, tout autant que moi. Cette déclaration d’amour a franchi ses lèvres sans prévenir. À la différence des femmes que je fréquente habituellement, elle n’a pas exprimé cet ultime sentiment d’affection afin de me manipuler, car elle n’a rien à manipuler. Son sort est scellé. L’alliance à son doigt en est la preuve. Elle m’appartient – pour toujours –, mais la spontanéité de ses paroles ne les rend pas plus vraies que lorsque Sylvia ou Helga les prononçaient. C’est moi qui l’ai exercée à penser de la sorte. À le croire. Pour les femmes, le sexe et les émotions sont inextricablement liés. Mon arme avec Valentina a toujours été le sexe, et ses mots confirment que j’ai gagné la guerre. Pourtant, au lieu de me sentir victorieux, j’ai l’impression d’être un connard. Une haine farouche envers moi-même me glace les entrailles.

Je recouvre son corps avec le mien et referme les bras autour d’elle pour lui donner la seule chose qui pourra m’aider à me sentir mieux : la vérité.

— Tu crois que tu m’aimes, uniquement parce que je t’ai exercée pour ça.

Je l’embrasse dans le cou afin d’atténuer la dure réalité.

Enfin, sa poitrine se gonfle quand elle prend une inspiration. Lorsqu’elle se redresse, je ne fais rien pour l’en empêcher.

Elle se tourne dans mes bras afin de me regarder. Dans ses grands et beaux yeux, la fierté se mêle à la gêne.

— Tu as raison, dit-elle en levant le menton. Parce que je te déteste encore plus.

Et voilà, la vérité toute nue, dépouillée de ses faux-semblants et de la version édulcorée de notre relation non conventionnelle une fois que l’on enlève les passages torrides.

Je prends son visage entre mes mains.

— Je le sais, ma belle.

Le plus triste, c’est que c’est vrai. Je l’ai toujours su. Dès la minute où je l’ai vue et où j’ai décidé ce que j’allais faire de son corps, j’ai su qu’elle me détesterait. En revanche, je n’étais pas prêt à souffrir autant, et ça, c’est une véritable surprise. Bien sûr, je tiens à elle comme jamais encore je n’ai tenu à aucune femme, pas même mon ex-épouse, mais j’ai toujours eu l’intention de maintenir ma position de supériorité par rapport à elle. Les sentiments n’étaient pas censés me rendre faible. Comment aurais-je pu prévoir que ce petit brin de femme me ferait éprouver autant de sentiments différents dans un court laps de temps, à peine la moitié d’une année ?

J’envahis son espace, refusant de m’écarter pour lui permettre de bouger, mais elle n’essaie pas de s’échapper. Elle me fait face, courageusement, les joues blêmes et les yeux troubles. Je reconnais l’émotion qu’ils expriment. La défaite. C’est le moment précis où elle comprend à quel point j’ai gâché sa vie. Elle a besoin de moi, et elle a horreur de ça, mais elle ne se dérobe pas devant la réalité. Elle accueille la douleur et la fait sienne, avec ce même élan de survie qui l’a poussée à accepter ma propriété, à abandonner son rêve et à porter mon bébé sans l’avoir souhaité.

En échange de sa vie et de son corps, de ses rêves et de son amour perverti et à sens unique, je referme les bras autour d’elle et lui apporte du réconfort. Elle ne rejette pas le peu que je lui offre. Enfouissant son visage contre mon torse, elle se laisse aller dans mon étreinte, m’autorisant à soutenir son poids. Je la prends dans mes bras et la dépose dans l’eau avant de me déshabiller et d’entrer à mon tour dans la baignoire. Je l’attire contre ma poitrine, sa tête sur mon épaule. L’eau recouvre tout, à l’exception de ses tétons qui flottent comme des cerises dans l’eau d’un blanc laiteux. J’étale du savon sur l’éponge, que je passe ensuite sur ses épaules lisses et la pointe de ses seins. Je la nettoie délicatement entre les jambes, à cet endroit si tendre, et je frotte les muscles toniques de ses cuisses. C’est sur son ventre que je m’attarde le plus longtemps, croisant les mains sur le miracle qui prend forme lentement.

Je suis étonné qu’elle m’autorise à la toucher, et j’en suis tellement reconnaissant que c’en est ridicule. Je n’ai pas pu m’approcher de Sylvia à partir de l’instant où elle tombée enceinte jusqu’à la naissance de Carly. C’est à contrecœur que j’interromps ce moment, mais je n’ai pas le choix, car l’eau commence à refroidir. Je tire la bonde, l’aide à sortir de la baignoire et lui tends une serviette. Nous nous habillons en silence, tous deux absorbés dans nos pensées. Quand je la regarde de nouveau, mon cœur se remplit d’une intense tristesse qui me terrasse. Devant l’immense baie vitrée, elle me paraît perdue et incroyablement négligée, une jeune mariée dans mes vêtements trop amples pour elle. Une silhouette fragile, abîmée et irrémédiablement cassée.

— Viens au lit.

C’est le milieu de la journée, mais j’ai envie de la serrer contre moi.

Elle cligne des paupières, comme si elle revenait d’un monde lointain. Ça ne me plaît pas. Même les moments où elle se retire dans un coin de son esprit mettent trop de distance entre nous. Avec les montagnes et la nature sauvage en arrière-plan, elle est terriblement destructible. Petite et vulnérable. Le gonflement de sa taille me rappelle que son état délicat la rend dix fois plus fragile. Je suis consumé par un besoin écrasant de la protéger. La crainte qu’il lui arrive quelque chose ou que je puisse la perdre me noue la gorge. En imaginant d’autres mains que les miennes sur son corps, je suis anéanti.

Soudain, j’ai besoin de savoir. Je me suis dit que si je pouvais la récupérer, ce serait suffisant, que je ne lui poserais aucune question, mais je ne suis pas assez fort pour respecter ma première intention.

— À Durban, as-tu touché un autre homme ?

Elle me regarde avec stupeur.

— Non.

— Personne ?

— Le seul homme qui m’ait jamais touchée, c’est toi.

Elle semble mal à l’aise et ajoute :

— À l’exception de cette autre fois, tu sais.

Je traverse la chambre et dépose un baiser sur ses lèvres pour la faire taire. Je n’ai pas envie qu’elle pense à ce viol. Comme j’ai consacré toute mon énergie à retrouver ma belle évadée, je n’ai pas fait de progrès dans la traque de ses agresseurs. Je ne veux pas y penser. Je l’ai prise avec brutalité et elle a besoin de repos. J’ai peut-être plus besoin de la serrer contre moi qu’elle n’a besoin d’être enlacée, mais ça n’a aucune importance. Je la prends par la main et l’assieds à côté de moi sur le lit. Entièrement habillé, je passe mes bras autour d’elle et la berce contre mon corps. Elle se détend, ses membres se moulant autour des miens comme des pièces de puzzle parfaitement ajustées.

— Qu’aimerais-tu faire ensuite ? je demande en lui caressant les cheveux.

— Ça me suffit, Gabriel.

Je dépose un baiser sur sa tête. Non, ça ne peut pas suffire. Je n’en aurai jamais assez avec elle, et bon sang, ça me terrifie.

Nous faisons la sieste pendant quelques heures, puis nous déjeunons tard et nous empruntons un chemin de randonnée jusqu’à la cascade, une fois que je me suis assuré auprès du guide de l’hôtel que la promenade ne serait pas trop difficile pour ma jeune épouse enceinte. L’air et l’exercice nous font du bien à tous les deux. J’avais besoin de faire le vide dans ma tête après la déclaration d’amour-haine que m’a faite Valentina et qui me ronge de l’intérieur. Sa peau trop pâle se pare d’un bel éclat lorsque nous revenons au soleil couchant. Je n’ai pas envie de la partager avec d’autres et je demande très égoïstement que le dîner nous soit servi devant la cheminée de notre chambre. Une fois que le personnel a débarrassé la table et attisé le feu, nous disputons une partie de Scrabble. Je trouve notre comportement très curieux. Je n’aurais jamais fait cela avec Sylvia, et encore moins en lune de miel, mais après tout, nous ne sommes pas un couple conventionnel qui fête ses vœux d’éternité.

Même si j’ai de nouveau une folle envie de Valentina, je l’emmène se coucher sans parties de jambes en l’air. Dans son état de fragilité, je crains de l’épuiser, et après le marathon sexuel de ce matin, c’est encore un peu trop tôt. Malgré mes pulsions insatisfaites, je me sens comblé et étrangement serein rien qu’en dormant à côté d’elle. Sans conteste, c’est une première pour moi.

Lorsque le soleil me réveille par la douce lueur qui filtre à travers les immenses baies vitrées de notre chambre, je ne peux plus faire semblant que notre tour d’ivoire est éternelle. Le conte de fées d’hier soir est terminé. Il est temps de retourner à la réalité et à tous les problèmes que comportera notre nouveau statut, notamment devoir apprendre la nouvelle à Magda et à Carly. Je commence par Magda et lui envoie un texto pour l’informer de notre mariage. Qu’elle réagisse comme elle voudra.

Valentina est silencieuse pendant le trajet du retour. La première chose qu’elle fait en arrivant, c’est d’aller voir Charlie. Elle s’est inquiétée pour rien. Il est dans son élément et joue aux cartes avec les gardes de repos dans les quartiers du personnel. Tandis que nous marchons jusqu’à la maison, je saisis l’occasion pour lui expliquer la nouvelle organisation de notre famille.

— Charlie habitera avec nous désormais.

Elle s’arrête net et me dévisage, bouche bée.

— Tu n’es pas contente ?

— Bien sûr que si. Je croyais qu’il retournerait chez Kris.

— Tu es ma femme. Ce qui fait de lui un membre de la famille. Il peut occuper l’une des chambres de l’étage. J’enverrai quelqu’un récupérer ses affaires aujourd’hui. Tu pourras te charger de redécorer sa chambre, ou n’importe quelle autre activité féminine du même ordre.

— Merci, dit-elle en me serrant les doigts.

Je porte sa main à mes lèvres et lui embrasse les phalanges.

— Je ne veux pas que tu t’épuises pendant ta grossesse. Aucun effort physique.

— Je suis enceinte, pas malade.

— Je ne veux prendre aucun risque avec ta santé.

Mon ton est sans appel et elle garde le silence.

La styliste nous attend à la maison, avec une sélection de tenues de grossesse pour Valentina. Je me suis dit que ce serait plus facile pour elle de faire son choix à domicile au lieu d’une virée shopping fatigante. Je n’avais pas l’intention de rester pendant ses essais, mais j’éprouve une joie extrême à rester assis sur le canapé pendant qu’elle défile pour moi. Comme elle est très raisonnable dans ses dépenses, je dois la convaincre d’acheter plus de deux pantalons à ceintures ajustables et robes évasées. Mes préférés sont les habits plus près du corps. Ils mettent en valeur son joli ventre. Alors que je suis assis là, à la regarder, je sens mon cœur se gonfler de fierté. Elle va faire de moi un père, un précieux cadeau que je pensais ne plus jamais recevoir.

Après le départ de la styliste, je fais part à Valentina de plusieurs idées que j’ai notées pour le lancement de son refuge pour animaux errants, et je lui donne un nouveau téléphone. C’est une femme intelligente et ambitieuse. Je ne voudrais surtout pas qu’elle s’ennuie. Nous avons repris notre ancienne société d’entretien ménager et embauché un serveur pour nos repas du soir. Quant à Marie, elle a retrouvé sa place en cuisine. Ma femme ne se salira plus les mains comme elle était forcée de le faire quand ma mère faisait d’elle notre bonne.

En parlant du loup, Magda entre dans le salon au moment où Valentina m’annonce qu’elle monte à l’étage pour quitter mes vêtements amples et se changer.

— Val, fait Magda en s’approchant d’une démarche raide.

Elle ne serre pas Valentina dans ses bras et ne l’embrasse pas sur la joue comme elle l’a fait avec Sylvia quand je l’ai ramenée à la maison après notre mariage, mais elle fait au moins l’effort d’être polie.

— Bienvenue parmi nous.

Elle désigne le ventre de Valentina et ajoute :

— Comment vas-tu ?

Les mains de ma femme toute menue se replient sur son ventre dans un geste protecteur.

— Je vais bien, merci, madame Louw.

— Appelle-moi Magda. Nous faisons partie de la même famille maintenant.

— D’accord, Magda.

Ma mère lisse le devant de sa robe.

— Je vais être franche au risque de te déplaire, mais je n’ai aucun autre moyen de le dire. Je ne suis pas contente de la tournure des événements, pourtant, quel qu’ait été notre passé, quelle qu’ait été ta dette, tout cela est derrière nous. Tu es une Louw, désormais, et la famille passe en premier. Tu auras tous les avantages qui accompagnent notre nom, et en retour, j’attends de toi que tu nous sois loyale. C’est compris ?

— Oui.

Magda craint que Valentina aille moucharder auprès des mauvaises personnes au sein du gouvernement, c’est-à-dire celles qui respectent la loi, ou pire, nos ennemis.

Je passe un bras autour de la taille de Valentina.

— Elle comprend.

— Tant mieux.

Le regarde de Magda alterne entre nous.

— Et je ne suis pas contente de la manière dont vous vous êtes esquivés pour vous passer la corde au cou. Dans cette tenue, en plus.

Elle désigne ce que porte Valentina en fronçant le nez.

— Vraiment, Gabriel, quelle honte d’avoir forcé cette femme à t’épouser dans un tel état. Tu aurais dû faire les choses correctement, dans une église, avec des invités et l’exposition publique que mérite mon fils. Le mieux que nous puissions faire maintenant, c’est une annonce dans les journaux.

Je n’objecte pas, car elle a raison. C’est une honte. Comme toutes les autres femmes, Valentina méritait une belle robe blanche, des fleurs, une pièce montée et tout le tralala, mais j’étais trop impatient d’assurer sa sécurité. Et puis, je voulais l’attacher par ces menottes invisibles dès l’instant où elle reviendrait dans mon lit, où est sa véritable place.

— Bon, eh bien, reprend Magda avec un bref hochement de tête. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Une fois que la présence étouffante de ma mère a disparu, je pose mes mains sur les épaules de Valentina et la tourne vers moi. Ses muscles s’effondrent lorsque la tension quitte son corps. Magda la rend nerveuse.

Je passe le pouce sur la peau douce de sa joue.

— J’ai des affaires à régler cet après-midi, et je ne serai pas rentré pour le dîner. Je vais chez Sylvia pour annoncer la nouvelle à Carly.

L’appréhension est manifeste dans son regard.

— Comment va-t-elle prendre ça ?

— Ça ira.

Je l’enlace pour la rassurer, même si je doute que cela suffise.

— Si tu vas chez Kris, ou n’importe où ailleurs, les gardes t’accompagneront.

Elle ne proteste pas contre cette nouvelle invasion de sa vie privée. Valentina sait reconnaître une bataille perdue d’avance.

Je l’embrasse avec désinvolture.

— Appelle-moi en cas de besoin, ou si tu ne te sens pas bien.

— Tout va bien se passer, me dit-elle sur un ton de reproche.

Je ricane et l’embrasse une fois de plus. Elle a raison. Elle est trop forte pour qu’il en soit autrement.

* * *

Valentina

L’atmosphère est suffocante dans la maison. Où que j’aille, Magda est là.

— Bon sang, mais que portes-tu ? s’exclame-t-elle lorsque je descends, vêtue d’une robe en laine qui m’arrive aux mollets et chaussée d’une paire de bottes. Cette tenue révèle toutes les formes et les courbes de ton corps. Tu dois cacher ton ventre, pas attirer l’attention dessus. Essaie une robe courte que tu porteras comme un chemisier par-dessus un pantalon, et opte pour des chaussures plates. Ces talons, fait-elle en agitant la main vers mes pieds, on dirait un costume de prostituée pour Halloween. Un foulard, c’est toujours l’idéal pour parfaire ta tenue. Je t’emmènerai chez Hermès à Sandton demain. Ils ont une nouvelle collection dans des tons neutres pour l’hiver.

En un mot, elle veut que je m’habille comme elle. Sourde à ses commentaires, je m’éclipse en cuisine pour une tasse de thé. Marie entre avec une botte de coriandre quand j’allume la bouilloire.

— Comment allez-vous, Marie ?

Elle a la bouche figée d’un côté du visage.

— Chalope.

Il me faut un moment pour comprendre ce qu’elle a dit. Soudain, je n’ai plus du tout soif.

— Où est Oscar ?

Elle ne répond pas.

Je le découvre endormi sur le sèche-linge.

— Salut, toi. Tu m’as manqué.

Je le gratte derrière l’oreille et il me récompense en ronronnant.

La curiosité m’attire vers mon ancienne chambre. Elle est vide. Il n’y a plus de draps de lit ni de rideaux. Ça me semble irréel de voir les lieux si vides. Une partie de moi habite toujours ici. Étrangement, j’éprouve un attachement sentimental à mes premiers moments d’intimité avec Gabriel. C’est dans cette chambre qu’ils ont eu lieu. Je me rappelle avec une clarté frappante le premier soir où il est venu me voir. S’il était moins doué au lit, ma réaction envers lui aurait-elle été différente ? Au fond, j’en doute. La vérité, c’est que je suis attirée par Gabriel tout autant qu’il me fait peur. Ses ténèbres ont depuis bien longtemps envahi mon cœur, faisant de moi son âme sœur, le reflet des envies inavouables qui le gouvernent.

Au loin, j’entends Magda m’appeler. Je m’échappe à l’extérieur pour aller voir Bruno. Au moins, lui, il est heureux que je sois de retour. Après avoir joué avec lui pendant un moment, je me dirige vers les quartiers du personnel. Quincy est avec Charlie.

Il se lève dès que j’entre.

— Madame Louw.

— Je t’en prie, je suis toujours Valentina.

Il hoche la tête.

— Comment vas-tu ?

— Bien.

— Vraiment ?

— Oui, évidemment.

J’esquisse un sourire forcé en rejoignant Charlie.

— Toujours en train de jouer aux cartes ?

— Il est sacrément doué au poker, s’esclaffe Quincy. Il a vidé notre tirelire.

— Merci, dis-je avec reconnaissance. Je t’en débarrasse dès que je reviens de chez Kris.

— Pas de problème. On s’amuse bien. Gabriel m’a dit que tu sortirais. Les gardes seront prêts quand tu veux. Dois-je appeler Kris pour lui annoncer que tu es en route ?

— Ce serait gentil, merci.

Il m’a fallu du temps pour m’habituer à ce que Rhett et Quincy jouent les gardes du corps en l’absence de Gabriel, mais maintenant je suis escortée par deux voitures et sept hommes. Je demande à mon chauffeur :

— Ce n’est pas un peu trop ?

Il ne répond pas et le reste du trajet se déroule en silence.

Kris sort dès l’instant où nous nous garons. Les hommes se déploient tout autour de la propriété.

— Val !

Kris m’attire dans ses bras pour une étreinte chaleureuse avant de reculer sans me lâcher.

— Tu vas bien ?

— Très bien.

Elle jette un coup d’œil aux hommes et demande :

— C’est vraiment nécessaire ?

— Gabriel semble le penser. Rentrons.

Elle me prend le bras et me conduit jusqu’au cabinet vétérinaire.

— J’ai fait de la place dans mon agenda quand Quincy a appelé. Je dois juste terminer la distribution des médicaments du milieu de journée.

— Oh, Kris, tu n’aurais pas dû.

Elle a besoin de l’argent des consultations.

— Je veux te parler sans être interrompue.

— J’aurais pu venir ce soir.

— Je ne pouvais pas attendre. Tiens le plateau.

Je prends le plateau chargé de comprimés, sirops et seringues, et je lui emboîte le pas en direction du chenil de la clinique. Des boîtes sont entassées dans les coins et sur toutes les surfaces. Je lis quelques étiquettes et lui lance un regard interrogateur.

— Un ordinateur ? Et une imprimante ?

Elle administre une injection à un Pug.

— Ce sont plutôt des ordinateurs et des imprimantes, au pluriel.

— Tu as touché le jackpot ?

Personne ne le mérite mieux que Kris.

— Tu as hérité d’un vieil oncle perdu de vue ? dis-je pour la taquiner. Que s’est-il passé ?

Elle termine la piqûre et referme la cage avant de se tourner vers moi.

— Gabriel ! Voilà ce qui s’est passé.

— Quoi ?

Elle désigne les cartons d’un geste de la main.

— Tout ça, c’est de sa part. C’est arrivé la semaine dernière. Il y a aussi un électrocardiogramme et une machine à rayons X dans l’arrière-boutique.

— Où vas-tu mettre tout ça ?

Le cabinet est déjà plein à craquer.

— Figure-toi qu’un architecte est venu me voir pour me proposer des plans d’extension. Les plans comprennent même un bassin de rééducation, Val.

Je la regarde, bouche bée.

— Gabriel ?

— Oui.

— As-tu accepté ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il m’a dit que je pouvais tout jeter à la poubelle si je n’en voulais pas, m’explique-t-elle en poursuivant sa tournée.

— Ça lui ressemble bien.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? demande-t-elle en s’essuyant les mains sur sa blouse avant de me décocher un regard perçant.

— Il n’a rien dit ?

— Rien.

— Veux-tu qu’on se fasse un thé ?

— Avec plaisir.

Nous terminons la tournée des médicaments et retournons à la maison. Dans la cuisine, elle sort deux bières du réfrigérateur.

— Non, merci. Je vais m’en tenir au thé.

J’allume la bouilloire tandis qu’elle ouvre sa canette et me regarde par en dessous.

— Putain, mais que se passe-t-il, Val ?

Je pousse un soupir et m’appuie contre le plan de travail.

— Je suis vraiment, vraiment désolée de m’être enfuie comme ça avec Charlie. Je ne pouvais pas t’en parler. Je ne voulais pas mettre ta vie en danger.

— Gabriel a débarqué comme une furie. Déjà que ce type est flippant en temps normal, ce jour-là, il m’a fichu une trouille bleue. Pourquoi t’es-tu enfuie ?

— Je me suis dit… J’avais peur qu’il me force à faire quelque chose que je ne voulais pas.

— Comme quoi, par exemple ?

Je cherche les paroles les plus appropriées.

— Comme quoi, Val ?

— Je suis enceinte.

— Seigneur.

Elle tourne la tête vers le plafond et passe la main sur son visage. Quand elle rencontre de nouveau mon regard, je découvre de la compassion dans le sien. Enfin, ses yeux se posent sur mon ventre.

— Combien de mois ?

— Quatre.

— Trop tard pour avorter.

— Je ne voulais pas le faire.

— Pourquoi ? Putain, c’était prévu ?

Je lui lance un regard incrédule.

— Bien sûr que non. J’ai pris la pilule tous les jours, dis-je en jouant avec le sachet de thé. Je ne comprends pas où je me suis plantée.

Elle pousse un soupir peiné.

— Ça arrive. La pilule n’est pas efficace à cent pour cent. Il y a toujours une exception d’un pour cent, mais pourquoi es-tu restée enceinte aussi longtemps ? Personne ne t’en aurait voulu si tu y avais mis un terme. On ne peut pas dire que les circonstances soient normales.

— Ce n’est pas la faute de l’enfant.

— Pas plus que la tienne, rétorque-t-elle avec amertume. C’est la faute de Gabriel Louw.

— Il faut être deux pour ce genre de choses.

— Je ne suis pas naïve, Val.

— Il ne m’a pas violée.

— Vraiment ?

— Vraiment !

— Peux-tu honnêtement me dire que tu lui as donné ton consentement ?

— Oui. Pour tout dire, je l’ai même supplié.

Je m’empare de la boîte en fer blanc contenant le sucre afin que Kris ne remarque pas la honte dans mes yeux.

— Je t’ai dit qu’il manipulait ton esprit. Je t’en prie, ne me dis pas que tu l’aimes.

Je suis incapable de la regarder.

— En fait, c’est exactement ce que je lui ai dit hier.

— Tu n’as pas fait ça.

— Je lui ai aussi dit que je le détestais encore plus.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? Un rapport amour-haine ?

Elle vient me rejoindre et baisse la tête pour me regarder, les yeux dans les yeux.

— Que crois-tu vivre avec lui, Val ? Tu lui dois toujours de l’argent, et neuf ans de travail en tant qu’esclave.

Je verse l’eau sur le sachet de thé.

— Il a tout annulé.

— À cause du bébé ?

Prenant la tasse entre mes mains, je me tourne vers elle.

— Nous nous sommes mariés hier.

Sa mâchoire se décroche. Son regard se pose alors sur l’alliance à ma main gauche. Pendant plusieurs secondes, elle se contente de la regarder fixement, comme si elle ne comprenait pas ce dont il s’agissait. Enfin, elle plaque une main sur son front et commence à faire les cent pas dans la pièce. Aucune de nous deux ne parle, tandis qu’elle encaisse la nouvelle.

Quand elle s’arrête enfin, c’est pour me regarder avec incompréhension.

— Explique-moi tout, parce que je ne comprends pas.

Je hausse les épaules.

— Je vais avoir son bébé. Faire de moi un membre de la famille, c’était le seul moyen de me protéger.

— Est-ce que tu t’écoutes au moins ? Tu fais partie de la famille Louw. Tu es dans la mafia, Val.

— Ce n’est pas vraiment une mafia. Ce sont des usuriers.

— On s’en fout, bon sang ! Aucune différence. Tu as épousé un requin de la pègre.

— Quoi qu’il en soit, c’est fait. Je ne peux pas revenir en arrière.

— Ça, c’est certain ! Tu ne peux pas.

Son regard dérive vers mon ventre.

— Que pense-t-il de ce futur bébé ?

Je déglutis.

— Je ne pense pas qu’il soit fou de joie, mais il a eu le courage d’assumer ses responsabilités.

Je ne précise pas que le mariage satisfaisait aussi le désir de possession obsessionnel de Gabriel envers moi.

Elle lève un doigt.

— Que je comprenne bien. Tu as découvert que tu étais enceinte, tu n’as pas pu te résoudre à avorter et tu as eu peur que Gabriel t’y force, alors tu t’es enfuie en emmenant Charlie parce que tu savais que Gabriel s’en prendrait à lui quand il découvrirait ta disparition. Et ensuite ?

— Ensuite, j’ai demandé à Jerry – tu te souviens de lui, mon ancien voisin ? – de me trouver une voiture et nous avons roulé jusqu’à Durban. C’est là que Gabriel a fini par me rattraper.

— Et au lieu de te tuer parce que tu t’étais enfuie, il t’a épousée.

— Oui.

— Est-ce que tu sais que c’est du grand n’importe quoi ?

— Je suis consciente que la situation n’est pas idéale, mais Charlie est en sécurité, et moi aussi.

— Mon Dieu, Val, tu vas devenir mère. C’est ce que tu veux ?

— Ce n’est peut-être pas ce que j’aurais choisi, en tout cas pas avant quelques années, mais c’est arrivé et je fais du mieux que je peux.

— Et ta vie, alors ?

— Quoi, ma vie ?

— Elle va tourner autour de l’erreur que Gabriel et toi, vous avez commise ?

— Mon enfant n’est pas une erreur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Sans amour, on peut se sentir atrocement seul dans la vie.

— J’aurai mon bébé, pas vrai ?

— Je n’en suis même pas sûre.

Un sentiment de crainte m’envahit.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu as grandi dans ce milieu. Tu n’es pas bête. Cet enfant sera avant tout celui de Gabriel, et ensuite le tien. Si sa famille est contre toi, tu n’auras pas ton mot à dire dans son éducation. En fait, s’ils en ont envie, ils peuvent même te l’enlever.

— C’est le mien, dis-je en posant une main sur mon ventre. Personne ne me l’enlèvera.

— Ce n’est pas comme ça que fonctionne la famille, me dit-elle d’une voix douce.

Elle a raison. Gabriel détient tout le pouvoir, mais je ne peux pas y penser. Pas maintenant.

— Écoute, Val, fais-moi plaisir. Trouve-toi un boulot. Fais quelque chose pour t’occuper l’esprit, quelque chose qui te rendra heureuse.

J’ai l’air si amère quand je lui réponds que c’en est presque immature :

— Au cas où je ne pourrais pas m’occuper de mon enfant, tu veux dire ?

— Je m’inquiète pour toi, ma belle. C’est tout.

— Je sais, dis-je en détournant le regard. Gabriel veut que je gère une association bénévole pour les chiens errants.

— Et toi ?

— Je ne sais pas. On peut dire que j’ai perdu ma passion.

— Elle reviendra peut-être.

— Peut-être.

— Je serai toujours là pour toi, quoi qu’il arrive. Tu le sais, n’est-ce pas ? Je ne veux pas que tu regardes ta vie avec des œillères, tu risquerais d’avoir un choc quand la réalité te frappera.

— Je le sais.

— Eh, fait-elle en me donnant un petit coup de coude. Tu as déjeuné ?

— Non.

— Et si je nous cuisinais quelque chose pendant qu’on pèse le pour et le contre entre langes écologiques et couches jetables ?

— J’ai une meilleure idée. Je t’invite à déjeuner et à faire du shopping pour le bébé.

— Je t’offre le doigt et toi, tu me prends tout le bras. Il y a une grande différence entre bavarder et écumer les rayons lotions et tétines des magasins.

— Il faudra aussi qu’on discute de ton nouveau cabinet. Vas-tu garder le matériel que t’a envoyé Gabriel ?

— Je n’ai pas encore pris ma décision.

J’abandonne le thé tiède sur le plan de travail et lui prends la main.

— Tu vas devoir embaucher plus de monde si tu décides de t’agrandir.

— Et acheter un parc à bébé pour les visites que me fera la jeune maman.

J’essuie les larmes qui me montent aux yeux.

— Foutues hormones.

— Tiens.

Elle sort un mouchoir de sa poche.

— Le meilleur remède pour se remettre des hormones de grossesse, c’est le tiramisu de chez Roma’s.

— Pouah, dis-je en faisant la grimace. Rien que l’idée de la liqueur de café et de la crème, ça me rend malade.

— C’est pour moi, pas pour toi. On dirait que je vais avoir besoin d’une double portion aujourd’hui.

Un rire monte de ma gorge.

— Tu es terrible.

— Moi aussi, je t’aime, ma belle.

* * *

Gabriel

Sur la route de Berea, j’appelle Dorothy Botha. En décrochant, la psychiatre me salue par mon prénom.

Aussitôt, je me lance :

— J’ai besoin de conseils. Quel est le meilleur moment pour vous appeler ?

— Vous pouvez me parler. Je ne suis pas avec un patient.

— J’ai d’importantes nouvelles à annoncer à Carly et je me demandais comment m’y prendre.

— Quel genre de nouvelles ?

— Je me suis marié et ma femme est enceinte.

Un silence s’ensuit.

— Est-ce que Carly est au courant de votre relation ?

— Notre relation était secrète. C’était notre femme de chambre.

— Je vois.

Cette fois, le silence dure encore plus longtemps.

— Carly l’apprécie ?

— Disons qu’elle ne la déteste pas. Après ce que vous avez dit sur l’insécurité de Carly et sa peur de me perdre, moi ou sa mère, à cause d’un nouveau conjoint, je voudrais être certain de m’y prendre de la bonne manière.

— Je crains qu’il soit trop tard. Vous n’avez pas procédé comme il l’aurait fallu dès l’instant où vous avez décidé de vous marier en secret. Carly n’a pas fait partie du développement de votre relation ni des événements qui ont conduit à cette décision.

— La situation était compliquée. Que suggérez-vous ?

— Dans une situation comme celle-ci, je vous dirais d’opter pour l’honnêteté.

— Impossible. Ce n’est pas un conte de fées à l’eau de rose, Madame Botha.

— Si vous ne pouvez pas lui expliquer tous les faits, soyez aussi honnête que possible. Dites à Carly pourquoi vous l’avez exclue et soyez honnête quant à vos sentiments. Ça pourrait l’aider à exprimer ce qu’elle ressent au sujet de votre décision hâtive. Attendez-vous à une réaction négative, et quoi que vous fassiez, ne vous fâchez surtout pas. Elle aura besoin d’amour et de compréhension. Accordez-lui le temps de se faire à l’idée, mais faites-lui bien comprendre que votre décision ne changera pas, si tel est le cas. Il est important de lui démontrer de la stabilité et de la rassurer quant à votre amour pour elle, qui demeure intact.

— Alors, je lui balance la nouvelle comme ça ?

— Non, vous y mettez du tact. Introduisez l’idée, par exemple : Carly, tu te souviens de Mademoiselle Untel ?

— Je comprends.

— Bonne chance. J’en discuterai avec Carly lors de notre prochaine séance.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi. Oh, et toutes mes félicitations.

Je masse les muscles endoloris de mon cou quand elle raccroche. Comme je me le suis répété si souvent ces derniers jours, je ne peux m’en prendre qu’à moi-même.

La première chose sur mon agenda, c’est d’avoir une petite conversation avec Jerry. Je le cherche depuis le jour où je suis entré pour la première fois par effraction dans le vieil appartement de Valentina, ce studio miteux que je possède aujourd’hui. Ce cafard s’est caché quand j’ai emmené Valentina, mais maintenant que Magda l’a retrouvé, il est sorti de son trou en croyant qu’il ne craignait plus rien de ma part. Certaines choses me semblent incohérentes et j’ai besoin de réponses.

Conformément à mes instructions, Rhett et Quincy me suivent, dans la Mercedes. J’avais besoin d’intimité pour appeler, Madame Botha. Ils se garent derrière moi, devant chez Jerry. Les mendiants sur le trottoir reconnaissent mon visage. Ils se dispersent dès que je sors. Derrière les fenêtres à l’étage, des mères appellent leurs enfants en xhosa et en sotho pour leur donner l’ordre de rentrer.

Scott, le garde du corps de ma mère, sort de la Mercedes avec mes deux hommes. Ce n’était pas prévu.

Il m’adresse un bref hochement de tête.

— Monsieur Louw.

— Scott, dis-je en le saluant.

Je me tourne vers Rhett et ajoute :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— C’est Madame Louw qui l’a envoyé.

Ma mère ne m’avait encore jamais flanqué un baby-sitter dans les pattes, et si elle a envoyé Scott ce n’est pas par souci maternel ni parce qu’elle s’inquiète pour ma sécurité. Je me suis déjà retrouvé dans des situations bien plus délicates. Quoi qu’il en soit, nous y sommes et je n’ai pas de temps à perdre.

— Quincy, garde les voitures ! j’ordonne.

Nous sommes peut-être redoutés, mais un sombre idiot, un adolescent ou un toxicomane pourraient toujours avoir l’idée de voler les véhicules ou les pneus.

— Oui, patron.

Il sort son arme, prenant soin de l’exposer à la vue de tous.

— Venez avec moi, les gars.

Nous gravissons les marches rouillées jusqu’à l’étage de Jerry. Je sors mon pistolet tandis que Rhett frappe à la porte.

— Qui est-ce ? lance une voix de l’autre côté.

Comme je ne suis pas d’humeur à enfoncer une porte aujourd’hui, je penche la tête vers Scott, qui répond :

— C’est Scott, l’homme de main de Madame Louw.

La clé tourne dans la serrure et la porte pivote sur ses gonds. Dès l’instant où le cafard me voit, il fait machine arrière et tente de refermer la porte, mais j’ai déjà calé le pied entre le mur et le bois.

Conscient qu’il est pris au piège, il déglutit et recule dans la pièce.

— Que voulez-vous ?

Nous pénétrons dans son appartement. À ma grande surprise, les lieux sont propres et sentent bon.

— J’aimerais te poser quelques questions.

Je referme la porte et tire le verrou. Ses yeux n’en perdent pas une bribe.

— À quel sujet ?

— Où te cachais-tu ces derniers mois ?

— Je ne me cachais pas.

— Ah bon ?

Je fais le tour de la pièce, observant l’étagère au-dessus de la télévision, où s’empilent des jeux de cartes et une vieille édition du Monopoly. J’adore cette version. Eloff Street, l’une des artères principales d’Hillbrow, est toujours une propriété de luxe dans ce jeu de société.

— J’étais en visite dans la famille, dit-il, son regard alternant entre Rhett, Scott et moi.

— D’accord.

Je soulève le couvercle du Monopoly. Tous les pions s’y trouvent encore, y compris la voiture, le chapeau, la chaussure, le fer à repasser et le chat.

— Ou peut-être que tu t’es enfui parce que tu croyais qu’après avoir embarqué Valentina, je m’en prendrais à toi.

Il part d’un rire nerveux.

— Eh, je n’ai rien fait de mal.

— C’est toi qui as emmené Charlie jouer de l’argent, pas vrai ?

Son visage blêmit, mais il conserve une attitude de façade.

— Où est le mal ?

— Voyons…

Je prends le chat argenté et l’examine à la lumière.

— Peut-être dans le fait qu’il a des lésions cérébrales et qu’il ne connaît pas le sens du mot dette ?

Quand il passe la langue sur ses lèvres, il me fait penser à un lézard gobant des mouches.

— Je ne comprends pas.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas ?

— Pourquoi êtes-vous ici à me poser ce genre de questions ?

— Qui a cambriolé l’appartement de Valentina ?

— Ce sont les voisins qui me l’ont appris. Je vous l’ai dit, je n’étais pas là.

Je m’approche de lui en agitant mon arme par le pontet.

— Pourquoi as-tu procuré une voiture volée à Valentina ?

— Parce que je me sentais mal, ça vous va ?

— Mal que son frère et elle se soient fait tuer à cause de toi ?

Il recule jusqu’à heurter le canapé.

— Vous les avez tués ?

— Je comptais le faire, et ça, tu le savais très bien.

— Je n’en étais pas sûr, fait-il en levant les paumes.

Elles sont moites. Il tremble.

— Écoutez, je n’étais au courant de rien. J’ai fait ce que votre mère m’a demandé, c’est tout.

Je reste pétrifié. Je l’ai très bien entendu, mais par réflexe, je m’exclame :

— Quoi ?

Au moment où ce mot franchit mes lèvres, un coup de feu se fait entendre.

6

Gabriel

Le corps reste debout pendant deux secondes avant de tomber à la renverse sur le canapé. Le cadavre de Jerry regarde le plafond, les yeux écarquillés, la bouche à jamais fermée.

Lentement, je me retourne. Scott a sorti son pistolet. Le canon fume encore.

La colère me crispe la mâchoire. Il me faut trois inspirations pour me calmer avant de pouvoir parler :

— Bon sang, mais que s’est-il passé ?

Scott baisse son arme.

— Il a manqué de respect.

Si Scott était mon garde, je lui aurais collé une balle dans le cerveau, mais il obéit à Magda. En deux enjambées, je suis devant lui. Je ne peux pas le descendre, mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas faire ça. Je recule et lui assène mon poing sous le menton, l’envoyant s’écraser sur la table basse.

Rhett braque son arme sur Scott. Sa priorité, c’est de me protéger. Scott travaille peut-être pour ma mère, mais pour l’instant, aux yeux de Rhett, c’est un ennemi. Un faux mouvement et sa tête bouclée vole en éclats. Scott le sait. Depuis sa position, étendu à terre, il lâche son pistolet et lève les mains.

— Sans rancune, grommelle-t-il, sa mâchoire oscillant sur le côté.

Je me rapproche et m’arrête au-dessus de lui, avant de dire en serrant les dents :

— Je n’avais pas terminé.

— Il n’allait rien te dire, rétorque Scott.

À d’autres. Il allait m’en dire beaucoup plus, au contraire, et je veux des réponses. Je m’accroupis, empoigne la main droite de Scott et ramène son majeur en arrière.

— Devine quoi, Boucles d’Or ? Tu vas remplacer l’homme que tu as tué.

Il pousse un grognement quand la pression redouble.

— Tu ne peux rien me faire. Je dépends de Magda.

Ça suffit. Des points noirs obscurcissent ma vision.

— Le truc, tu vois, c’est que je n’en ai rien à foutre.

Je vois dans ses yeux qu’il hésite. Ses pupilles volètent dans tous les sens pour observer la pièce, comme s’il évaluait ses options. Le combat ou la fuite. Il essaie de dégager son doigt, mais je pousse encore plus. Avant qu’il puisse récupérer son arme sur le sol, j’utilise ma main libre pour la faire glisser en direction de Rhett. Quand il lève le poing, je l’attrape et le serre jusqu’à le faire grincer des dents.

— Pourquoi l’as-tu abattu, Scott ?

Il crache à mes pieds.

— Va te faire foutre.

— Si c’est à ça qu’on joue, très bien.

Une pression supplémentaire, et son doigt claque au-dessus de la jointure.

Un cri à glacer le sang retentit dans la pièce. Pour un costaud de sa carrure, il a une voix plutôt haut perchée. Il fera un excellent soprano.

Je lui lâche le poing et passe à son pouce.

— Il te reste encore neuf doigts et dix orteils. Ça peut durer longtemps.

Il gémit et sa respiration devient sifflante quand je plie le doigt en arrière. Ses muscles se contractent. Il croit que je ne verrai pas venir le coup, mais je suis dans le milieu depuis plus longtemps que lui. Je l’esquive quand son poing passe en sifflant devant mon visage, et je riposte par quelques coups dans les côtes. Un autre en plein dans le ventre lui coupe le souffle.

— Putain. Aïe.

Il tousse et halète.

— Putain de merde.

Clac. C’était son pouce.

Cette fois, son cri est affreux. D’après les portes qui claquent et les bruits de pas précipités sur le palier, j’en déduis que les gens quittent l’immeuble en toute hâte. Un coup de feu, c’est la routine. La plupart des gens attendent que ça passe, cachés derrière leurs portes verrouillées. Mais des cris, c’est une tout autre histoire. Personne ne veut être torturé, et si le voisin ne parle pas, il y a de fortes chances que celui qui le fait crier s’en prenne ensuite à vous.

Scott se roule par terre, pelotonné en position fœtale.

— Sale merde. Tu m’as cassé le pouce.

— Si je te pète tes deux doigts de tir, tu es foutu pour le métier. Tu ne ferais pas un très bon garde sans doigt pour tirer, pas vrai ?

— Je ne sais rien, bordel, lâche-t-il, en proie à la douleur.

— Je vais te le demander une dernière fois. Pourquoi as-tu tué Jerry ?

— J’obéissais aux ordres.

Je le hisse en position assise.

— Les ordres de qui ?

— De Madame Louw. Tout ce que je sais, c’est qu’elle m’a demandé de lui régler son compte.

Son regard est assassin.

— Ce n’est pas mon boulot de poser des questions.

Je le crois. Rhett hoche discrètement la tête. Il est du même avis que moi.

— Ramène-le à la voiture, dis-je.

Tandis que Rhett aide un Scott plié en deux à descendre les escaliers, je fouille l’appartement, mais je ne trouve rien d’intéressant. Je glisse le chat du Monopoly dans ma poche et ferme la porte avant de rejoindre mes hommes.

— Reconduis Scott à la maison, dis-je à Quincy. Rhett, garde ton canon sur lui, au cas où.

Scott fulmine quand ils le ligotent à l’arrière, mais il garde le silence. Il est trop malin pour tenter de m’insulter de nouveau.

Je prends les devants et remonte Jan Smuts Avenue en direction du nord comme si j’avais le diable aux trousses. J’ai besoin de réponses, et Magda m’en donnera. Aujourd’hui, elle travaille au bureau de prêts de Yeoville.

Je fais irruption dans son bureau sans frapper.

— Pourquoi as-tu ordonné à Scott de tuer Jerry ?

— Gabriel.

Elle n’a pas l’air étonnée quand elle se lève et contourne son bureau.

— Il nous gênait.

Une colère sourde me comprime les entrailles. J’ai le ventre noué.

— Il dérangeait ? Et c’est une raison suffisante pour le descendre ?

— Ce n’est pas ça, et tu le sais bien. Il commençait à nous causer des problèmes.

— Tu sais ce que je pense ? dis-je en m’avançant. Je pense que tu voulais le faire taire.

Un rire monte de sa gorge.

— Le faire taire ?

— Il s’apprêtait à me dire ce que tu lui avais ordonné de faire.

— Moi ? Lui ordonner quelque chose ? Tu as perdu la tête ? Le seul contact que j’ai eu avec Jerry, c’était pour obtenir des informations sur l’endroit où se trouvait Charlie Haynes.

— J’ai beaucoup de mal à le croire.

— Tu préfères croire ce voleur de voitures de bas étage plutôt que moi ? Jerry avait peur. Évidemment, il t’a sorti toutes sortes de balivernes.

Elle croise les bras.

— Crois ce que tu voudras, j’ai travaillé pour toi. Jerry a procuré une voiture à ta femme – une voiture volée, qui plus est – pour qu’elle puisse s’enfuir loin de toi. Si tu étais un homme, un vrai, il serait mort dès l’instant où je t’ai donné cette information.

— Ma priorité, c’était de retrouver Valentina. Ensuite, j’en ai eu d’autres.

— Comme la baiser, par exemple ?

Pour me retenir d’étrangler Magda, je serre les poings le long de mon corps.

— Je t’interdis de parler comme ça de ma femme.

— Calme-toi, fait-elle en laissant retomber ses bras. Depuis quand ne peut-on plus appeler une chatte une chatte ?

— Tu es vulgaire.

— Je suis honnête.

— Vraiment ?

— Je n’ai pas le temps de jouer. Scott a tué Jerry parce que nous devions prouver au monde entier que personne ne peut nous manipuler. Comme Valentina est des nôtres, lui donner une voiture, ça revenait à nous défier tous les deux. La prochaine fois qu’elle s’enfuira, ses amis y réfléchiront à deux fois avant de l’aider dans sa quête absurde.

— Ça ne se reproduira plus.

— Elle a intérêt. Ce ne sera pas bon pour ton image si ta propre femme s’enfuit.

Elle retourne à son fauteuil et s’assied.

— Autre chose ?

Je pèse soigneusement mes mots en répondant :

— Pas aujourd’hui.

— Tant mieux. Et maintenant, hors de ma vue. J’ai du travail.

À la porte, je lance par-dessus mon épaule :

— Oh, au fait, Scott a quelques doigts cassés.

Les traits charbonneux autour de ses yeux se craquèlent.

— C’était très puéril, tu sais.

— Il a peut-être aussi quelques côtes fêlées.

Ces paroles me procurent une intense satisfaction.

— S’il s’incruste encore dans l’une de mes petites sauteries sur ton invitation ou pas, il n’en sortira pas vivant.

Je lui fais un clin d’œil et, j’ajoute :

— Réfléchis-y si tu estimes que c’est un garde du corps précieux.

Ses yeux crachent du venin quand je referme la porte.

Dans mon bureau, chez moi, j’ajoute le chat du Monopoly de Jerry à mon bocal de porte-bonheur. Un pour chaque vie que j’ai ôtée. Je n’ai peut-être pas appuyé sur la détente moi-même, aujourd’hui, mais l’intention y était. Et pour moi, l’intention est aussi valable que l’action.

Le bocal est si plein que c’en est presque gênant. Assis sur le bord de mon bureau, je pense à qui je suis. Je ne peux pas mettre un visage sur chaque souvenir dans ce bocal. Je me persuade que chacun d’entre eux était justifié, un meurtre nécessaire dans cette guerre permanente pour la survie, mais je commence à perdre mon envie de tuer. Mon chemin est tout tracé et je le suis, comme l’exige ma lignée. Avec ce nouveau chemin que j’emprunte avec Valentina, cependant, j’ai l’impression de m’éloigner de plus en plus de l’endroit d’où je viens. Je ne sais pas où je vais, mais une chose est sûre, je ne peux pas revenir en arrière. J’ai trop envie de poursuivre cette route avec elle, elle et mon bébé.

* * *

L’après-midi s’écoule, avec des affaires qui m’occupent jusque tard dans la journée. Quand je me gare enfin dans l’allée de Sylvia, il est presque dix-neuf heures. Le dîner est servi à vingt heures. J’espère avoir le temps d’annoncer ma grande nouvelle à Carly avant de passer à table.

Sylvia m’attend sur le pas de la porte, une main sur la hanche.

— Salut, Gab. Gabriel, corrige-t-elle aussitôt.

Son sourire est avenant, plein de cette assurance toute féminine de celles qui sont conscientes de leur beauté irrésistible.

— Je me suis interrogée toute la journée au sujet de ce dîner organisé à la dernière minute.

— Je ne voulais pas te donner du travail.

Elle éclate de rire et tend la main pour prendre ma veste.

— Pas de panique. C’est ma cuisinière qui a tout fait.

Elle accroche la veste au portemanteau.

— Tu comptes me donner la raison de ce dîner avec Carly, ou vas-tu me faire patienter encore une heure ?

— Où est Carly ?

Je jette un regard circulaire dans le hall d’entrée, puis je me tourne vers l’escalier. Je ne veux pas que ma fille apprenne la nouvelle prématurément.

— Dans sa chambre. Je vais l’appeler dans une seconde. Veux-tu un verre ?

Elle s’éloigne déjà vers le salon. Je la suis, observant soigneusement ces lieux qui n’ont rien de familier. Je suis déjà venu chez Sylvia à quelques reprises, mais je m’y sens toujours étranger. C’est trop chargé. Décoré avec trop de perfectionnisme. Aucun animal de compagnie, aucun livre ni chaussures qui traînent. Aucun signe de vie. Les jouets de Carly n’étaient jamais étalés dans nos escaliers ni même sur la moquette de la salle de jeux. Valentina laissera-t-elle entrer un peu de vie dans notre foyer ? Mon cœur se gonfle, rempli de chaleur et de lumière, quand j’imagine des trains, des camions de pompiers et des peluches partout sur le parquet.

— Et voilà.

Elle me tend un verre de Scotch avec des glaçons et s’en sert un, qu’elle entrechoque avec le mien.

— Et maintenant, explique-moi le but de cette réunion de famille impromptue.

Mieux vaut sans doute que je la prépare avant de parler à Carly. Je cherche mes mots, mais il n’y a aucune manière simple de le dire. Enfin, j’opte pour une annonce directe et simple :

— Valentina et moi, nous nous sommes mariés hier.

Ses mains s’immobilisent, le verre au bord des lèvres. Son vernis à ongles rouge ressort sur le blanc de sa peau, à l’endroit où elle serre son verre. Ses yeux s’agrandissent et elle pince les lèvres.

— Elle porte mon bébé.

Brusquement, sans prévenir, elle me gifle. J’ai vu venir le coup. J’aurais pu l’arrêter, mais j’accepte sa violence, que je mets sur le compte de la stupeur.

— Sale fils de pute. Comment oses-tu humilier notre famille de la sorte ? s’exclame-t-elle d’une voix haut perchée. Tu as épousé la bonne ?

— Tu sais qu’elle est entrée à notre service parce que Magda trouvait que c’était un bon moyen d’obtenir le remboursement qu’elle exigeait.

— Elle t’a mis le grappin dessus, n’est-ce pas ?

Je réponds avec un sourire froid.

— À vrai dire, c’est moi qui lui ai mis le grappin dessus.

— Pourquoi ?

Elle pose violemment le verre sur le manteau de la cheminée et des gouttes d’alcool giclent par-dessus bord.

— Tu aurais pu avoir Helga ou n’importe quelle autre femme de notre classe sociale.

— Je ne veux pas d’autres femmes, dis-je d’une voix mesurée. C’est elle que je veux.

— Quel âge a-t-elle ?

— Vingt-trois ans.

— C’est une sorte de crise de la quarantaine ? C’est pour ça que tu as besoin d’une fille de quinze ans plus jeune que toi ? Tu veux te prouver que tu as encore ce qu’il faut ?

— C’est pour ça que toi, tu t’es fiancée à un homme plus jeune ?

— Va te faire foutre, Gabriel. Ce n’est pas la même chose.

— Non, en effet, parce que tes décisions en ce qui concerne les relations et le mariage ne sont pas basées sur l’amour ni l’affection, mais sur le meilleur moyen d’assurer ta position financière et politique.

— L’amour et l’affection ? fait-elle en éclatant de rire. Es-tu en train de me dire que tu l’aimes ?

— Je ne connais pas l’amour, plus maintenant, mais ce que je ressens se rapproche plus du bonheur que ce que j’ai jamais connu.

— Tu es ridicule.

— J’ai été ridicule de t’aimer un jour.

— Tu m’aimes toujours.

— Peut-être – tu seras toujours la mère de mon enfant –, mais je la désire plus qu’aucune autre femme avant elle.

Ses joues perdent toutes leurs couleurs. La rage imprègne ses yeux d’un bleu pourpre, mais elle garde un ton calme.

— Je ne reconnaîtrai jamais cette femme ni son enfant.

— C’est mon enfant. Ta nature désagréable nous rendra à tous la vie plus difficile, mais c’est ton choix.

Elle avance le menton.

— Je vais appeler Carly et vous laisser un moment tous les deux. Passez dans la salle à manger quand vous serez prêts.

Tandis que ses talons s’éloignent en claquant sur le sol en marbre, je bois une longue gorgée. Un instant plus tard, ma fille dévale les marches.

— Papa ! fait-elle en m’accordant l’un de ses rares câlins. Un dîner, un soir de semaine ? Chez maman ? Que se passe-t-il ?

Je laisse mon verre sur la table et l’attire à côté de moi sur le canapé. De l’autre côté de la porte ouverte, je repère Sylvia qui se dirige vers la cuisine. Quand nos yeux se croisent, elle me lance un regard accusateur.

Je reporte mon attention sur Carly.

— Ça se passe comment à l’école, princesse ?

— Bien. Tu as vu mes notes.

— Et la vie chez ta mère ? Ça se passe bien ?

— Oui. Tu veux me demander de revenir chez toi ?

— Bien sûr que non.

J’essaie de gagner du temps, mais Dieu, que c’est difficile d’aborder un tel sujet !

— J’ai des nouvelles, dis-je avec un sourire éclatant. Des nouvelles formidables.

— Papa, répond-elle en passant ses cheveux derrière son oreille. Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai rencontré quelqu’un.

— Tu es en couple ? C’est génial !

— En fait, c’est même plus sérieux que ça. Nous sommes déjà passés à l’étape supérieure.

— Tu es fiancé ? s’exclame-t-elle. Oh, mon Dieu ! Qui est-ce ?

— Pas fiancé, Carly, dis-je d’une voix douce. J’ai franchi le pas et je l’ai épousée.

Elle perd son sourire et me dévisage avec la déception que j’attendais, mais que j’espérais pourtant ne pas voir.

— Tu t’es marié ?

— Oui.

— Qu… quand ?

— Hier.

— Je… je ne comprends pas. Pourquoi n’as-tu rien dit ? Pourquoi vouloir le faire en secret ?

— C’était une décision impulsive. Ce n’est pas que je ne voulais pas que tu sois là pour cet événement important. Disons que ça s’est fait sur un coup de tête.

C’est encore le plus honnête que je puisse lui dire.

Elle se renfrogne.

— Oh, mon Dieu, j’ai une belle-mère.

— Je ne veux pas que tu la considères comme ta belle-mère. Sylvia est ta mère. Elle, c’est ma femme, et j’apprécierais énormément que tu sois gentille avec elle.

Sa lèvre inférieure se met à trembler.

— Qui est-ce ? Enfin, est-ce que je la connais, au moins ?

— Oui, tu la connais.

Elle fronce les sourcils et demande :

— Qui ?

— C’est Valentina.

Avant même que son prénom ait franchi mes lèvres, elle s’est levée d’un bond.

— Papa, non ! Comment as-tu osé ? C’est notre bonne !

Je me lève et pose les mains sur ses épaules.

— Carly, calme-toi, je t’en prie. Écoute-moi. Il n’y a rien de mal à être femme de chambre.

— Elle repasse mes vêtements et nettoie ma chambre, pour l’amour du ciel !

— C’était notre bonne. Plus maintenant. Nous avons engagé une société d’entretien ménager pour ça.

— Une bonne ! Tu n’aurais pas pu trouver quelque chose de moins humiliant ?

— Il n’y a rien d’humiliant à travailler comme employée de maison. Valentina faisait des études pour devenir vétérinaire avant d’être embauchée chez nous, et si elle est venue, c’est uniquement parce qu’elle avait des dettes importantes et qu’elle n’avait pas le choix.

Elle se libère de ma poigne et me tourne le dos.

Je pousse un soupir intérieur.

— Je croyais que tu l’aimais bien.

— C’est pour l’argent ? Elle t’a épousé pour ton argent ?

— Non.

Elle fait volte-face pour me regarder.

— Alors, pourquoi ?

Son rire est désabusé. En cet instant, elle ressemble beaucoup à sa mère.

— Ne me dis pas que tu es amoureux.

— Elle va avoir un bébé, lui dis-je avec prévenance.

Tout comme Sylvia, elle ouvre des yeux ronds comme des billes. Son visage exprime la stupéfaction la plus totale. Elle est blême et silencieuse.

Je lui prends la main.

— Ça ne change rien à ce que j’éprouve pour toi. Je t’aimerai toujours. Je suis désolé que tu doives l’apprendre comme ça, mais j’espère que tu accepteras Valentina dans notre famille.

Elle s’écarte et joint les mains derrière son dos.

— J’aurai dix-sept ans dans un mois. Tu ne trouves pas que c’est un peu tard pour fonder une nouvelle famille ?

— Ce n’est pas une nouvelle famille, princesse. Nous sommes tous une famille.

— Elle ne fait pas partie de ma famille, et elle n’en fera jamais partie !

Dans un sanglot, elle se rue hors de la pièce. Je suis tiraillé entre l’envie de la suivre et celle de lui laisser de l’espace. J’opte pour la dernière solution. Il faut croire que ça n’aurait pas pu mieux se passer. Avec le temps, elle s’y fera.

Sylvia appuie sa hanche contre l’encadrement de la porte en faisant tourner l’alcool dans son verre.

— Félicitations, Gabriel. J’espère que tu es content.

Elle me regarde avec mépris tandis que je traverse la pièce, une expression dont j’ai l’habitude. C’est la même qu’elle affichait au lit, juste avant que je la touche.

Se dévissant le cou pour me regarder, elle reprend :

— Je suppose que le dîner est annulé. Je ne sais pas pour Carly, mais moi, j’ai l’appétit coupé.

— Je comprends.

Elle s’aplatit contre le chambranle pour me laisser passer. Je vais récupérer ma veste, intensément conscient de mon boitement et du regard fixe qu’elle darde dans mon dos.

— Bonne nuit, Sylvia. J’appellerai Carly demain.

Les glaçons tintent dans son verre quand elle répond :

— Oui, voilà.

Je sors sans qu’elle me raccompagne et rentre chez moi, quelques rues plus loin. J’aimerais me dire que Sylvia a acheté une maison proche de la nôtre par égard pour Carly, mais c’est uniquement à cause du prestige de ce quartier. Comme Magda, Sylvia est issue d’une longue lignée d’héritiers où l’argent représente tout et où le rang est déterminé par la naissance. Le personnel ne se mêle pas aux propriétaires. À ses yeux, Valentina sera toujours la servante. Jusqu’à ce jour, je ne m’étais jamais rendu compte à quel point les valeurs de Sylvia étaient ancrées chez Carly.

En arrivant, je retrouve Valentina à genoux dans notre salle de bain, la tête au-dessus des toilettes.

Je me précipite à ses côtés et écarte les cheveux de son visage.

— Bon sang, Valentina. Tu vas bien ?

Elle agite faiblement la main, comme pour me chasser.

— Des nausées matinales, c’est tout.

Un spasme lui ébranle le corps, mais elle doit avoir l’estomac vide, car rien ne sort.

L’inquiétude me ronge de l’intérieur.

— Je croyais que ça n’arrivait que le matin, dis-je.

Elle prend deux inspirations pour se calmer.

— À tout moment de la journée.

Son rire est discret, mais pas dénué d’humour.

— Ce bébé n’aime pas les pâtes.

Je passe la main sur son front moite.

— Qu’as-tu mangé ?

— Des fettuccini aux cèpes. J’ai déjeuné avec Kris au Roma’s.

Elle se retourne et s’adosse contre la cuvette. Elle a le visage cireux et des cernes noirs assombrissent ses yeux parfaits.

— À ce propos…

Son regard trouble devient plus sévère.

— Qu’est-ce qui t’a pris d’envoyer tout ce matériel à Kris ?

Je me penche et la soulève dans mes bras. Même à quatre mois de grossesse, elle est toujours légère comme une plume. L’anxiété pèse sur mes épaules. Elle a l’air épuisée. D’après la manière dont son corps réagit, on dirait que je l’ai empoisonnée avec ma semence. Je la pose sur le tapis et entreprends de passer sa robe par-dessus sa tête. Avec obéissance, elle lève les bras.

— Je t’ai posé une question, Gabriel.

Je dégrafe son soutien-gorge et fais glisser les bretelles sur ses bras.

— C’est ton amie.

— Et c’est ce qui t’a poussé à dépenser une fortune pour son cabinet ?

La culotte suit le mouvement, mais ses bottes m’empêchent de lui retirer ses bas.

— Au train où allaient les choses, son cabinet n’en avait plus pour très longtemps.

— Si je reste, Kris a droit à une clinique flambant neuve, et si je pars, elle est morte.

— Oui.

Ma réponse est sèche, mais elle doit comprendre ce que je suis prêt à faire pour elle. Savoir qu’elle est ici contre son gré, c’est une pilule amère à avaler, mais j’absorberai des flammes, du feu et des déchets toxiques s’il le faut.

Je m’accroupis pour tirer sur la fermeture de ses bottes.

— Pourquoi me parles-tu de ça ? As-tu l’intention de t’en aller ?

— Non.

Bonne réponse.

— Alors, laisse Kris profiter de ce cadeau et arrête de te faire du souci. À part les pâtes qui t’ont rendue malade, comment s’est passé ton déjeuner ?

Son visage s’illumine.

— Bien. Kris m’avait manqué. C’est une fille bien, tu sais.

— Je n’en doute pas.

Je retire ses bottes, puis ses bas, laissant mes doigts s’attarder sur sa peau plus longtemps que nécessaire.

— Tu es rentré tôt, dit-elle d’un air pensif. Comment Carly a-t-elle pris la nouvelle ?

— Pas très bien, mais elle s’y habituera.

— Oh, non, Gabriel. Je suis tellement désolée.

— Ce n’est pas ta faute.

— Si. Car si je n’étais pas tombée enceinte…

La culpabilité me tord les boyaux.

— Je ne veux pas t’entendre parler comme ça.

Si j’avais l’intention de lui dire toute la vérité, ce serait le moment idéal, et pourtant ma décision est prise. Elle ouvre la bouche, mais je la fais taire en posant un doigt sur ses lèvres. Nous avons assez parlé de notre relation perturbée et aussi belle que malsaine. Nous avons assez parlé, ou du moins pour le reste de la soirée, d’autant plus que maintenant, j’ai son corps nu juste sous les yeux. Je m’agenouille, prends ses hanches et l’attire à moi. Elle esquisse deux petits pas, mais l’élan la fait tituber. Je plaque mes lèvres contre son ventre et y reste jusqu’à ce qu’elle étouffe un léger cri d’étonnement.

— Oh, waouh !

Elle se met à glousser, d’un rire plein de joie.

— Je l’ai senti.

Ma gorge se noue sous l’effet d’une émotion inconnue.

— Le bébé ?

— Il a bougé.

Elle regarde son ventre avec émerveillement.

— On aurait dit des ailes de papillon.

Nous rions ensemble et j’écarte les doigts sur la peau tendue de son ventre, tandis qu’elle pose ses mains sur les miennes. Je suis incapable de prendre la pleine mesure du miracle qui se développe sous mes paumes. Cette femme est un miracle et elle remplit ma vie de bonheur par cet incroyable cadeau.

— Recommence, dit-elle en retirant ses mains pour me laisser le champ libre.

Je dépose des baisers sur toute la surface de son ventre, à commencer par son nombril jusqu’à son os pubien.

Elle prononce mon prénom comme si c’était un vrai plaisir et un sourire à mille watts éclaire mon visage.

— Ça a fonctionné ?

— Oui.

Elle rit de nouveau, les yeux pleins d’admiration.

— Oh, mon Dieu, Gabriel.

Elle me prend la main et, une fois de plus, la pose sur son ventre.

— Tu le sens ?

— C’est encore trop tôt, ma belle. Raconte-moi ce que ça te fait.

— Ça me chatouille de l’intérieur.

Son visage blême aux cernes noirs rayonne de joie. C’est un beau moment que je ne mérite pas, mais que je prends avec avidité. Je resterais à genoux pour l’éternité rien que pour pouvoir participer à ces étapes magiques que Sylvia refusait de partager avec moi. Pendant encore un moment, je la serre contre moi, le visage sur sa peau chaude, et j’inspire son parfum de framboise indissociable de son corps. Je n’ai pas envie de la relâcher, mais elle est sans doute fatiguée et faible après ses nausées. Je me détache à contrecœur et fais couler l’eau de la douche. Il n’y a pas assez de place afin que nous y tenions tous les deux à notre aise, mais je m’assieds sur le banc et l’attire contre mon corps, réticent à rompre le contact. Elle se laisse faire et je prends le temps de lui laver le corps et les cheveux. Une fois que nous sommes tous les deux secs, je la porte jusqu’à notre lit. Ma seule intention, c’est de la tenir contre moi pendant qu’elle se repose, mais quand sa main se referme autour de ma queue, je perds toute volonté. Je l’allonge sur le dos et, soutenant mon poids sur mes avant-bras, je lui embrasse les lèvres. Elle frémit lorsque ma queue plonge dans la chaleur entre ses jambes, puis seuls nos gémissements se font entendre dans la chambre tandis que je lui fais l’amour, avec tendresse et vénération.

* * *

Le matin venu, je me force à quitter notre lit. Valentina est endormie et, si je reste une seconde de plus, je risque de la réveiller en glissant mon sexe dans le sien. Encore. Nous avons fait l’amour jusque tard dans la nuit et elle a besoin de sommeil. Je ne peux pas me comporter en permanence comme un foutu adolescent en chaleur. Le problème, c’est que je la désire plus que jamais. Avec ses courbes attirantes et son joli visage, elle a toujours été mon parfait petit jouet, ma créature de compagnie, mais à présent, c’est une déesse. Quand je suis tombé amoureux d’elle, c’était pour sa force et sa loyauté. Cette fois, je suis sous le charme de son amour inconditionnel envers la vie qu’elle porte et de sa nature docile au cours de cette épreuve qu’est pourtant la grossesse.

Certaines femmes sont malades, d’autres fatiguées, d’autres encore ont la migraine ou de drôles d’envies, mais Valentina cumule tout cela. La grossesse s’est imposée à elle avec la force d’un ouragan. Je suis sous la douche quand elle fait irruption dans la salle de bain pour vomir ses tripes.

En un clin d’œil, je suis sorti et j’enroule une serviette autour de ma taille. Je la laisse terminer avant de l’aider à se relever.

Elle s’essuie la bouche du revers de la main.

— Désolée que tu aies assisté à ça.

Refermant les doigts dans ses cheveux, j’attire sa joue contre mon torse.

— Tu n’as pas à être désolée. Nous sommes deux dans cette histoire, bébé.

Elle s’écarte de quelques centimètres et m’adresse un sourire à la fois coupable et reconnaissant qui me brise le cœur, car je ne mérite pas une goutte de sa gratitude, et encore moins de sa culpabilité.

Elle touche ses cheveux du matin en bataille.

— Je ne ressemble à rien.

— Tu n’as jamais été plus belle.

Cette fois, son sourire m’aveugle par son éclat. Elle pose la main sur ma joue balafrée.

— Tu es gentil.

— Gentil ? dis-je en m’avançant pour la coincer contre le lavabo. C’est comme ça que tu me décrirais ?

— Un vrai petit amour.

— Un amour, vraiment ?

Elle pousse un cri quand je l’attrape par la taille et la hisse sur le rebord.

— Attention, tu risques d’écorner dangereusement ma réputation.

— Tu n’es qu’un gros nounours en peluche, ajoute-t-elle pour me taquiner.

— Un nounours ? En peluche ? Toi, tu cherches les ennuis.

Je lui chatouille les côtes, lui arrachant d’autres cris et hurlements amusés.

— Arrête, s’exclame-t-elle dans un hoquet en tentant vainement de m’attraper les poignets.

Au lieu de ça, c’est moi qui prends les siens pour les plaquer contre le miroir au-dessus de sa tête. J’ai envie de la regarder. Elle est d’une beauté à couper le souffle quand elle se réveille, et encore plus quand elle est heureuse. Les larmes de son fou rire perlent au bout de ses cils, les faisant paraître plus sombres. Des traces humides brillent sur ses joues rouges. Ses cheveux soyeux tombent en jolies boucles sur ses épaules. Sa poitrine est ferme, alourdie par un poids tout nouveau. Sous mon regard scrutateur, ses tétons durcissent, contractant la peau de ses mamelons. Je suis debout entre ses jambes, ses genoux relevés autour de mes hanches. Ma queue se dresse. Je respire plus vite. Le renflement de son pubis épilé appuie contre ma queue, sous la serviette. Je retire la serviette d’un geste vif et en recouvre les robinets pour lui protéger le dos, avant de plier ses genoux, posant ses talons sur le rebord du lavabo. Elle est grande ouverte, toute à moi.

Je pose un doigt sur son clitoris.

— Tu m’appartiens.

— Je t’appartiens, répond-elle comme un écho, le souffle court.

— Je veux te faire brûler.

— Alors, touche-moi.

Elle a perdu son rire et son attitude taquine. C’est exactement ce que je vais faire. La toucher. Je ne devrais pas, mais je ne suis pas assez fort pour résister. Ma conscience me répète qu’elle a besoin de repos, mais mon désir rétorque qu’après tout, elle est réveillée. Au diable mes bonnes intentions. J’ai besoin d’elle. J’ai besoin de son plaisir. J’ai besoin de son plaisir intense. Il est encore trop tôt pour que je la prenne comme à Mount Grace. En la baisant par-derrière, j’ai perdu l’esprit après une période trop longue sans la voir, et je ne veux plus me laisser emporter. Je ne veux pas lui faire de mal, en tout cas, pas sans jeux érotiques.

Je lui serre les poignets.

— Garde les mains en l’air.

La peur se mêle à l’excitation dans ses yeux. Elle a envie de ça, parce que c’est ce que je lui ai enseigné. C’est comme ça que je l’ai façonnée. Elle ne connaît que cela.

Je me penche par-dessus son corps pour atteindre le placard mural et j’en sors l’huile piquante que je réservais pour une occasion comme celle-ci. Je dévisse le bouchon et pose la bouteille sur le meuble. Elle me regarde avec de grands yeux et passe nerveusement la langue sur ses lèvres.

Je me concentre exclusivement sur son entrejambe. Avec précaution, entre l’index et le majeur, je lui écarte les petites lèvres pour exposer le trésor qu’elles protègent. Son clitoris est gonflé. Tout son sexe luit, trempé d’excitation. Elle est prête. Et moi aussi, pas qu’un peu ! Ma queue est sur le point d’imploser, et pourtant je ne fais encore que la regarder. Je la maintiens ouverte, retourne la bouteille et attends qu’une goutte se forme sur l’embout.

Je surprends son regard et, sans un mot, je lui ordonne de ne pas me quitter des yeux.

— Ça va te paraître chaud, mais c’est sans danger.

Elle indique sa confiance en hochant légèrement la tête.

— C’est bien.

Je fais couler l’huile stimulante sur son clitoris, tout en massant son bouton charnu pour l’en imprégner. Sa peau se gonfle en rosissant. La chaleur pénètre même la peau calleuse de mon doigt. J’imagine à peine comme son clitoris délicat doit lui brûler. En voyant cette chair si délicieuse s’embraser sous ma torture, je suis à deux doigts d’éjaculer sans me toucher, mais je détourne le regard pour contempler l’expression dans ses yeux. Elle a posé la tête contre le miroir, le visage tourné. Deux secondes plus tard, la chaleur se changera en véritable fournaise aussi brève qu’intense. En effet, elle ouvre brusquement les yeux. Ses joues s’empourprent.

Elle parvient à gémir tout bas :

— Ça brûle.

— Je sais, bébé.

J’interromps le massage et lui laisse le temps d’absorber la sensation. La force du feu s’intensifie, en même temps que le gonflement de son clitoris. Ses pieds glissent sur le marbre. Elle essaie de soulager la douleur en fermant les jambes, mais je veux la regarder. Je lui écarte les cuisses, la prenant au piège de mon corps, et j’appuie mon doigt huileux entre ses fesses.

— Tu veux que ça brûle ici aussi ? je demande en lui embrassant l’épaule.

— Non !

Elle se trémousse sous mon poids.

— S’il te plaît.

— Alors, garde les jambes écartées.

Elle pivote les hanches pour tenter d’entrer en contact avec la surface froide, mais je lui attrape les jambes et l’immobilise. Elle se mord la lèvre et s’efforce de rester aussi calme que possible et d’endurer la brûlure qui se propage sur ses parties intimes, mais ses gémissements redoublent.

— S’il te plaît, Gabriel. J’ai besoin de jouir.

Le stimulant fait palpiter son clitoris de désir, et la morsure de la chaleur ne fera que décupler les sensations de l’orgasme. Son sexe détrempé, ses lèvres rose vif et enflées m’invitent à enfoncer ma queue dans leurs profondeurs douces et chaudes. Sur le point d’exploser, j’expulse déjà quelques gouttes. Écartant sa vulve à une main, je donne une pichenette sur son clitoris déjà stimulé à l’extrême. Chaque fois que mon ongle entre en contact avec sa peau, elle se dilate un peu plus et crie un peu plus fort. Je compte chaque coup, mesurant soigneusement la pression que j’exerce. Si c’est trop fort ou trop doux, elle ne parviendra jamais à jouir. Elle bascule au onzième coup avec un hurlement qui monte jusqu’au ciel. Son vagin se contracte dans le vide, mais il ne restera pas seul très longtemps. J’appuie mon gland contre son clitoris, décrivant de petits cercles afin de prolonger son orgasme. Elle referme les jambes autour de mes hanches. La chaleur qui l’a entraînée vers l’extase rencontre le bout de mon pénis et me brûle sur toute la longueur, me procurant un mélange insoutenable de plaisir et de douleur. J’éprouve une puissante envie de l’empaler, mais je compte jusqu’à cinq et prends le temps de respirer avant de la pénétrer avec délicatesse.

Son sexe est serré, chaud et humide, vibrant encore de l’écho lointain de sa brûlure. Je m’arrête une fois enfoncé au maximum. C’est ce que j’ai toujours désiré, la prendre si profondément qu’elle ne saura plus où elle commence et où je finis. Avec un besoin infini, je commence à imprimer un rythme soutenu. Elle baisse les bras pour agripper le bord du lavabo afin de se soutenir tandis que je la laboure, lui cognant le dos contre le miroir. Je veux encore la faire jouir, avec moi cette fois. Comme j’ai toujours tenu à comprendre son corps, je sais exactement comment faire. Je pince ses tétons entre mes doigts et, à partir de là, je fais rebondir ses seins lourds. Elle se resserre autour de ma queue en réaction immédiate. Je redouble d’ardeur et accélère le rythme. Son corps se tend et ses jambes me retiennent avec plus de vigueur.

— Jouis, ma belle.

Je libère ses tétons et empoigne ses seins dans mes paumes, pétrissant sa chair tout en sentant mon propre orgasme déferler, à la base de ma colonne vertébrale.

— Oh, oui. Putain !

Mon sperme gicle comme de la lave en fusion. Je retiens un autre juron et m’effondre sur elle, emprisonnant son corps entre mes bras.

— Bon sang, Valentina.

Le front contre le sien, je reprends mon souffle.

Une fois que j’ai retrouvé un tant soit peu de contenance, elle est toujours adossée contre le miroir, les muscles en bouillie.

— Ne bouge pas.

Je fais couler l’eau de la douche pour nous rincer tous les deux, en prenant soin de la manipuler avec douceur. Une fois qu’elle est sèche, j’enduis ses parties génitales d’un baume vaginal destiné à atténuer le reste de brûlure et, pour faire bonne mesure, j’en étale aussi entre ses fesses.

Puis, m’essuyant les doigts sur sa cuisse, je rencontre son regard.

— Comment te sens-tu ?

Son sourire est chaleureux et somnolent quand elle répond :

— Hmm.

J’aimerais pouvoir la ramener au lit, mais notre premier rendez-vous a lieu dans une trentaine de minutes. Nous avons tout juste le temps pour un chaste baiser.

— Habille-toi et descends pour le petit déjeuner. Tu dois manger. Ensuite, j’aimerais que tu rencontres quelqu’un.

— Qui ?

— Fais ce que je te dis.

— Je veux d’abord aller voir Charlie. C’était sa première nuit dans sa nouvelle chambre.

— Laisse-le dormir. Il a veillé tard avec Rhett, à regarder des films.

— C’est nouveau pour lui.

— Il va s’y faire.

— C’est juste que…

Ma paume s’abat sur son postérieur nu. Clac.

— Est-ce que tu me provoques délibérément afin que je te donne la fessée ?

Pendant un moment de folie, je vois de nouveau le désir enflammer son regard. On dirait qu’elle envisage presque cette fessée interdite, mais elle se détourne pour se brosser les cheveux.

Mon téléphone vibre sur la table de chevet. C’est un message de Magda. L’invité du rendez-vous est arrivé plus tôt que prévu. Dieu merci, Valentina ne pose pas plus de questions. J’ignore quelle sera sa réaction devant l’homme qui nous attend en bas.

7

Gabriel

Quand j’arrive au rez-de-chaussée, Christopher van Wyk et Magda discutent dans le salon. Magda nous présente. C’est un ami proche, et c’est elle qui a eu cette idée.

— Je suis en avance, dit-il en me serrant la main, mais je ne savais pas s’il y aurait beaucoup de circulation de Pretoria jusqu’ici.

Je propose :

— Et si vous vous joigniez à nous dans la salle à manger ? Nous pouvons discuter autour du petit déjeuner.

Magda est en train de servir le café quand Valentina descend l’escalier. Comme un idiot, je m’interromps en pleine phrase pour la regarder par la porte ouverte. Elle est d’une beauté follement angélique, presque surhumaine. Ses cheveux ont gagné du volume et son visage irradie, comme nimbé d’un halo propre à la grossesse. Peut-être est-ce également l’effet des endorphines qui ont envahi ses veines après son orgasme, toujours est-il que sa peau lisse arbore un aspect nacré que je n’ai déjà vu que chez les femmes enceintes. Sa robe bleue flatte son corps, révélant l’arrondi de sa poitrine rebondie et de son ventre. Il y a une étincelle dans ses yeux quand elle les pose sur moi, un signe de ces secrets d’alcôve et de ces moments partagés dans la salle de bain que nous sommes les seuls à connaître.

— Vous disiez ? insiste Christopher.

— Je… euh…

Valentina me sauve au même instant en s’arrêtant devant la porte. Je me lève.

— Laissez-moi vous présenter ma femme. Voici Valentina. Valentina, je te présente Christopher van Wyk. C’est un psychologue spécialisé en hypnose.

Christopher contourne la table et lui serre la main.

— Enchanté de faire votre connaissance, Madame Louw.

Magda se raidit lorsque Christopher appelle Valentina par notre nom de famille, mais elle affiche néanmoins un sourire de circonstance.

— Christopher est un ami. Je tenais à ce que tu le rencontres, Valentina.

— Moi ?

Valentina prend la chaise que j’ai tirée pour elle.

— Comme Charlie fait désormais partie de la famille, explique Magda, j’aimerais envisager tous les traitements possibles.

Valentina se tourne aussitôt vers moi, des questions dans les yeux.

— Je n’ai pas eu le temps de t’en parler.

La vérité, c’est que je ne voulais pas lui laisser l’occasion de refuser.

— Nous avons déjà tout essayé, répond-elle poliment.

— Pas l’hypnose, j’en suis sûre, objecte Magda.

— Non, pas l’hypnose, mais j’ai rencontré tous les spécialistes de Johannesburg. Rien ne peut réparer les lésions cérébrales.

— Il ne s’agit pas de réparer les lésions, explique Christopher en se rasseyant. Nous voulons faire en sorte qu’il se sente bien et heureux.

— Je vous assure, Charlie est aussi équilibré et heureux qu’il puisse l’être.

— L’hypnose peut l’aider à devenir plus autonome.

Magda porte sa tasse à ses lèvres et ajoute :

— Il a besoin de plus de stimulations et d’amis. Il existe des institutions merveilleuses à Johannesburg capables de lui offrir tout cela.

Les jolis traits de Valentina expriment une méfiance soudaine.

— Gabriel, tu m’as dit qu’il pouvait vivre ici.

— C’est le cas, dis-je en lui prenant la main. Je veux juste que tu étudies toutes les possibilités, maintenant que l’argent n’est plus un problème.

— Il a besoin de moi, dit-elle en levant les yeux vers les personnes attablées, comme un lapin pris au piège. Je suis sa seule famille.

— Là, là.

Je rapproche sa chaise de la mienne et passe un bras sur ses épaules.

— Je ne veux pas que tu te mettes dans des états pareils. Cette décision reste entièrement la tienne.

— Tu me laisseras décider ?

— Bien sûr.

Ses épaules crispées se détendent légèrement.

— En quoi consiste le traitement ?

— Quelques séances d’hypnose, dit Christopher, au cours desquelles Charlie entrera dans un état de relaxation profonde. Il ressortira de ces sessions plus concentré et en paix. J’ai déjà utilisé la même technique pour aider à guérir l’insomnie, la perte d’appétit, les problèmes d’élocution, les tics nerveux, les troubles obsessionnels, les jurons compulsifs, le comportement antisocial et les pensées incohérentes.

— L’attention de Charlie est très fluctuante et il répète certaines syllabes, mais il mange et il dort convenablement.

— Nous procèderons d’abord à une évaluation complète, explique le médecin.

— Si c’est dans l’intérêt de Charlie… fait-elle en me regardant.

— C’est le cas, lui dis-je. Il y a aussi certaines questions légales que tu n’as pas réglées, comme déclarer Charlie inapte financièrement et officialiser ta tutelle. Nous nous pencherons là-dessus après le petit déjeuner.

Son regard alterne entre Magda et moi. Elle ne nous fait pas confiance et je ne peux pas lui en vouloir. Elle s’est toujours occupée toute seule de son frère et, après tout, au début, nous avions l’intention de le tuer. Je murmure à son oreille :

— Tu n’es plus toute seule. Je m’occuperai de tout.

* * *

Valentina

Après le petit déjeuner, Gabriel me donne des documents à signer pour déclarer Charlie financièrement incompétent et accepter d’être sa tutrice légale. Je suis impatiente de voir comment va mon frère ce matin, mais Charlie se lève tard. Je vais devoir toucher un mot à Rhett au sujet de leurs soirées films. Charlie est ravi de sa nouvelle chambre, surtout la télévision à écran plat rivée au mur.

Je prépare à Charlie son petit déjeuner, du thé et du pain grillé, puis je le présente à Bruno, mais ils ne s’entendent pas. Le chien semble percevoir l’appréhension de Charlie. En temps normal, Charlie ne s’aventure pas à l’extérieur à moins qu’on lui fasse miroiter une récompense, mais je lui donne l’ordre strict de demander la permission avant de sortir dans le jardin. Je ne pense pas que Bruno l’attaquerait, mais deux précautions valent mieux qu’une. Pour lui faire mettre le nez dehors, je décide de l’emmener faire les boutiques après le déjeuner.

Quand j’annonce mon plan à Gabriel, il est content que je sorte dépenser un peu d’argent. Il nous accompagne dehors et me tend un jeu de clés.

Mes doigts se referment autour du porte-clés.

— Les clés de la maison ?

— Oui, fait-il en riant. Et ton véhicule. Désolé, ce n’était pas prêt quand tu es arrivée, mais ils étaient en rupture de stock. J’ai dû en commander une.

Il y a cinq voitures garées au bord de l’allée circulaire. À qui appartiennent-elles toutes ? Les gardes ou Magda, peut-être, et le personnel d’entretien.

— Vas-y, dit-il en indiquant la télécommande dans ma main.

Quand j’appuie sur le bouton, les phares d’une Porsche Cayenne Turbo clignotent.

— C’est très gentil, mais…

— Ne me dis pas que tu ne la prendras pas, répond Gabriel d’une voix sombre. Parce que c’est mon devoir de subvenir à tous tes besoins.

— D’accord, je ne dis pas que je ne l’accepte pas, mais c’est une grosse voiture. J’ai besoin de quelque chose de plus petit.

— Avec cette voiture, tu seras en sécurité. Et il y a suffisamment de place pour une poussette, un porte-bébé, une chaise haute, une nounou et tout ce dont a besoin une femme quand elle sort avec son bébé.

La panique que je peux lire dans ses yeux quand il énumère les articles me fait rire. Je lui assène un petit coup de poing amusé sur le bras.

— Je n’aurai besoin que d’un siège rehausseur, et certainement pas d’une nounou.

— Vraiment ?

Il a l’air étonné.

— Ma mère et moi, nous étions proches.

Il me regarde toujours, les sourcils levés d’un air interrogateur.

— Je veux élever mon enfant moi-même. Je veux tout expérimenter, à la fois les moments difficiles et les moments de joie.

Soudain, les paroles de Kris me hantent. Je passe les bras autour de sa taille et je le regarde droit dans les yeux.

— Tu me laisseras m’occuper de notre enfant, pas vrai ?

La tendresse de sa main quand il écarte les cheveux de mon visage me rassure.

— Tout ce que tu voudras. Tant que ça ne t’épuise pas trop.

Je me hisse sur la pointe des pieds et l’embrasse.

— Merci pour la voiture.

Avec lui, j’ai appris ma leçon : c’est inutile de protester.

— Tout le plaisir est pour moi. Conduis prudemment.

Il hoche la tête en direction des gardes debout à côté d’une Mercedes noire, tandis que Charlie et moi montons à bord de ma nouvelle voiture. Je sais qu’ils nous suivront, mais je sais aussi que c’est pour notre sécurité.

— Mi… milkshake. On peut avoir un mi… milkshake ?

— Nous allons acheter un cadeau à Gabriel, mais on peut s’arrêter pour un dessert. En fait, on peut même faire encore mieux qu’un milkshake. Que dirais-tu d’un banana split ?

Charlie reste bouche bée. Je jurerais même apercevoir une goutte de salive au coin de ses lèvres. Je lui tapote la jambe.

— Je sais. Tu n’en as pas mangé souvent. En tout cas, pas assez.

Nous nous rendons au centre commercial le plus proche, à Rosebank. Après Orange Grove, Rosebank est la banlieue résidentielle abritant la plus importante communauté juive. C’est donc sans surprise que je croise une personne de la branche juive des affaires, que j’ai connue il y a longtemps.

— Ça alors ! s’écrie Agatha Murray. Tu ne serais pas la fille Haynes ?

Elle pose les yeux sur Charlie et ajoute :

— Et toi, tu dois être Charles.

— C’est exact. Comment allez-vous ?

— Tu ne te souviens probablement pas de moi.

Ce serait difficile de ne pas m’en souvenir. Agatha est exactement la même qu’à l’époque où elle retirait son dentier, dans notre cuisine, pour prendre la tasse de thé sur sa soucoupe et siroter bruyamment. Elle est entièrement vêtue de noir, toujours une robe en dentelle avec un manteau et un chapeau. Elle s’habille ainsi depuis la mort de son mari, qui remonte à longtemps avant celle de papa. Elle doit posséder un millier de chapeaux. Je ne l’ai jamais vue deux fois avec le même. Aujourd’hui, elle porte une création en forme de toque, ornée d’un bouquet de plumes noir corbeau avec un énorme diamant fantaisie pour maintenir le tout.

— Oh, si, je me souviens bien de vous, lui dis-je.

— Je suis navrée pour tes parents. C’est si triste.

Charlie commence à agiter les pieds. Il s’impatiente.

— Et Charles, dit-elle, le regard attiré par ses mouvements. Quelle tragédie.

Les tragédies ne sont pas à l’ordre du jour. L’entretien de ce matin avec Christopher m’a déjà fait sentir bien assez coupable.

— C’était un plaisir de vous revoir, dis-je.

— Je suppose que Charles aurait repris les affaires sans cet accident. Il a toujours été très costaud, tout en muscle, le plus grand de sa classe. Crois-tu qu’il serait devenu un grand chef, peut-être même le patron de la mafia ?

Je jette un regard circulaire pour m’assurer que personne ne nous entend et je baisse la voix :

— Je suis contente qu’il n’ait pas embrassé ce mode de vie criminel.

— Criminel ou pas, vous n’auriez pas fini aussi pauvres que des rats d’égouts. Êtes-vous toujours à Berea ?

— Nous avons déménagé.

— Où ça ?

— Il faut vraiment que j’y aille.

Des doigts osseux se referment alors autour de ma main gauche. Avant que je puisse me dégager, elle soulève mon annulaire à la lumière.

— Mais regardez ça ! s’exclame-t-elle avec un gloussement de poule. D’après la taille de ce caillou, ce n’est pas la bague de Lambert Roos.

Elle examine l’alliance, tournant ma main à droite, puis à gauche.

Gênée, je recule.

— Lambert n’a pas eu le choix, tu sais. Il voulait t’épouser. Il n’était pas si mauvais, à l’époque.

Elle renifle.

— Un peu paresseux, mais pas mauvais bougre. Tout était prévu pour vos fiançailles le jour même de tes dix-huit ans, mais figure-toi que les Portugais ont enfoncé leur porte et les ont menacés de tuer tout le monde s’ils te prenaient chez eux. Ils ont dit que ce serait la guerre entre les Juifs et les Portugais. Et comme ça, en un claquement de doigts, les Roos ont oublié l’idée que tu intègres leur famille. Je crois que le pot-de-vin y a joué pour beaucoup.

— Quoi ?

J’en oublie la fébrilité de Charlie, ainsi que ma propre contrariété.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Sans doute une question d’argent. L’argent, c’est toujours ce qui motive dans les affaires, non ?

Je la regarde, bouche bée. Mon père faisait partie de la pègre juive, mais ils avaient un accord avec les Portugais des quartiers sud.

— Quoi qu’il en soit, fait-elle en agitant la main, de l’eau a coulé sous les ponts depuis. Cette vie-là a disparu. Il ne reste plus grand-chose du vieux gang de l’époque.

Son regard se voile, perdu dans le lointain.

— Je suis… je suis désolée, mais je dois y aller.

J’attrape le bras de Charlie et je l’entraîne dans la galerie.

— Attends ! Tu ne m’as pas dit qui tu avais épousé.

Comme je ne veux plus l’entendre, je fonce tout droit vers une foule de piétons. Raviver les anciennes blessures de la mort de mon père, c’est trop douloureux. Je fais de mon mieux pour oublier ses paroles en buvant un jus de fruits pendant que Charlie engloutit un banana split généreusement garni. Alors que nous sommes au café, Kris m’appelle pour prendre de mes nouvelles. Elle réussit à me changer les idées et à me faire oublier ma culpabilité.

— J’ai besoin d’aide au cabinet, dit-elle. Tu pourrais venir ?

Je lui dois bien ça.

— Avec plaisir. Je peux amener Charlie ?

— J’espérais que tu me le proposerais. Il était super pour promener les chiens.

Nous avons décidé que je commencerais la semaine prochaine, sur mon ancien salaire. Je n’ai pas besoin d’argent – Gabriel a transféré une somme dérisoirement colossale sur mon compte en banque –, mais ça me gêne de dépenser son argent. Je dois gagner le mien.

— Viens déjeuner demain, me dit-elle. Nous discuterons des questions pratiques.

Après notre dessert, nous flânons dans les magasins. Je veux offrir quelque chose à Gabriel pour son anniversaire. Nous n’en avons pas parlé, mais la grande fête, celle où j’étais censée travailler, a eu lieu pendant que j’étais à Durban. C’est pitoyable, mais j’y tiens. C’est plus fort que moi, tout comme ses caresses. J’ai beau avoir soif de liberté, vouloir faire mes propres choix comme n’importe quel être humain, j’étais sincère quand je lui ai dit que je l’aimais. Et j’ai menti en ajoutant que je le détestais encore plus. Mon amour pour lui s’est tranquillement développé en moi, à partir d’un minuscule noyau qu’il a planté dès le début. Quand j’ai remarqué qu’il poussait, il était trop tard. Ça m’a fait mal lorsqu’il a affirmé que je ne le pensais pas. Et c’est peut-être pour cette raison que j’ai répliqué que je le détestais. Le fait que mes paroles vexantes n’aient eu aucun effet sur lui, ça m’a blessée encore plus. Pourtant, toujours fidèle à sa parole, il fait tout ce qu’il peut pour moi, et je ne me suis pas sentie aussi heureuse depuis longtemps, depuis ce jour tragique du treize février. Lui donner quelque chose pour son anniversaire, c’est ma façon de lui témoigner mon affection. Le seul problème, c’est que je n’ai aucune idée de ce que je pourrais lui acheter. Gabriel a déjà tout.

Nous faisons le tour du centre commercial, jusqu’à ce que Charlie se fatigue. Je dois prendre une décision. Je m’arrête devant une librairie et il me vient une idée. Je ne mets pas longtemps à trouver le livre que je cherche. Je paye et demande un paquet cadeau. Quarante minutes plus tard, nous sommes à la maison.

Comme Carly vit chez sa mère, Magda fait servir le dîner un peu plus tard. Ça leur permet, à elle et à son fils, de travailler plus longtemps. Charlie ne peut pas attendre et je lui prépare des spaghettis bolognaise que je lui sers avec de la salade, dans la cuisine. Nous déballons ses vêtements, que les hommes de Gabriel ont rapportés de chez Kris, et nous explorons ses nouveaux gadgets, notamment une PlayStation et tout un tas de jeux – des cadeaux de la part de Gabriel. Il est déjà au lit quand Gabriel rentre, après vingt-et-une heures. Le dîner ne sera pas servi avant vingt-deux heures. Il va passer une heure dans son bureau pour travailler. Le cadeau dans mon dos, je frappe à sa porte.

Sa voix grave est mâtinée d’impatience.

— Entrez.

Je marque une pause hésitante dans l’encadrement de la porte. Il a l’air stressé et occupé. Je le dérange.

Se carrant dans son fauteuil, il dénoue sa cravate à une main et me tend l’autre.

— Approche.

Je contourne son bureau et m’arrête à côté de lui. Il se tord le cou pour regarder derrière moi.

— Qu’est-ce que tu as dans le dos ?

— Un cadeau.

— Un cadeau ?

— Pour toi, dis-je timidement.

Il va trouver mon idée ridicule.

— Pour moi, répète-t-il comme un perroquet.

Son regard se remplit de chaleur, puis de reconnaissance quand il m’enveloppe tout doucement. Gabriel désigne son genou.

— Alors, viens me le donner ici.

Un pas de plus et je me retrouve entre ses jambes, qu’il ouvre pour me laisser la place. Les mains sur mes hanches, il me hisse sur ses genoux et je m’y assieds à cheval. La robe remonte sur mes cuisses, exposant ma culotte. Comme j’ai toujours les mains dans le dos, il ne peut pas me lâcher la taille sans risquer de me faire perdre l’équilibre, mais il regarde fixement le triangle entre mes jambes comme s’il avait envie de le toucher, de toutes les fibres de son être.

— C’est un très joli cadeau, hasarde-t-il. Je suis impatient de l’ouvrir.

Consciente du désir qu’il éprouve pour moi, je sens la chaleur m’envahir et un sentiment profond de plénitude se propage dans mon cœur. Je lui remets le cadeau que je gardais dans mon dos.

— C’est ça que tu dois ouvrir.

Un sourire danse sur ses lèvres quand il me lâche pour prendre le cadeau à une main.

— En quel honneur ?

Je prends son visage entre mes paumes. Sa barbe est rugueuse contre ma peau lorsque je dépose un baiser sur ses lèvres.

— Joyeux anniversaire. Je suis…

J’ai du mal à le lui dire, mais je dois me libérer de ce poids.

— Je suis désolée d’avoir été absente. Je suis désolée de m’être enfuie. Je suis désolée d’avoir mis nos vies en danger. J’aurais dû te parler, te faire confiance, mais…

— Chut, dit-il en m’embrassant. Tu n’as pas à t’excuser.

Il a l’air triste, tout à coup.

— On n’en parle plus, c’est compris ?

Je hoche la tête et il soulève le paquet.

— Tu veux que je l’ouvre maintenant ?

— Quand tu voudras.

— Tiens-toi à l’accoudoir, je ne veux pas que tu tombes.

Je fais ce qu’il me demande et il déchire le papier cadeau pour révéler le livre, dont il lit le titre à haute voix :

— Prénoms de bébés.

— Je ne savais pas quoi t’offrir. Tu as déjà tout, alors je me suis dit que tu pouvais choisir son prénom.

Dans nos familles, ce sont les mères qui donnent aux bébés les prénoms de leur choix. C’est comme une règle tacite, mais inviolable. Leur raisonnement, c’est qu’à subir les douleurs de l’accouchement, ce choix est leur privilège et leur droit le plus strict. L’accouchement a toujours été une monnaie d’échange infaillible, et les hommes ne sont pas prêts à en débattre les détails.

Gabriel déglutit péniblement. Il darde sur moi un regard perçant.

— Tu veux bien ?

— Ce n’est pas un véritable cadeau, mais…

Le livre tombe sur le bureau et il passe les bras autour de moi.

— Tu es vraiment d’accord ?

— Si ça te va.

— Valentina… fait-il en posant son front contre le mien. Tu n’as pas idée de ce que ça représente pour moi.

— C’est ce que j’espérais.

— Merci.

Il me donne le plus tendre des baisers. Sa barbe bien taillée me frotte la peau.

— C’est un cadeau merveilleux et tellement généreux.

— As-tu déjà des idées ?

Ses lèvres frémissent aux commissures.

— On n’est pas censé le dire avant la naissance du bébé.

— Je ne serai jamais capable de tenir aussi longtemps !

Il me mordille la lèvre.

— Il faut croire que tu t’es piégée toi-même, ma belle, mais ne t’inquiète pas. Tu as cinq mois pour surmonter ta curiosité.

— Tu es diabolique.

Son sourire s’évanouit et il prend un air grave pour répondre :

— Oui, c’est vrai, mais peu importe ce que je suis, parce que tu m’appartiens.

Avant qu’il puisse compléter sa réponse sinistre, je l’embrasse de nouveau, faisant courir le bout de mes doigts sur les crevasses de ses cicatrices. Cet homme représente à la fois mes ténèbres et mon amour, et il ne se doute pas à quel point je lui appartiens réellement.

* * *

Gabriel

Mes hommes m’annoncent que ma femme a rencontré Agatha Murray. C’est un hasard, sinon j’aurais remarqué un appel avec le numéro d’Agatha sur le téléphone de Valentina. Oui, je suis un psychopathe. J’espionne les appels téléphoniques de ma femme, mais c’est autant pour sa protection que pour ma tranquillité d’esprit. Notre milieu est dangereux. Bien que la plupart des hommes respectent les règles et qu’il faille être complètement idiot pour lever le petit doigt sur ma femme, il y a toujours des timbrés qui franchissent la ligne. Par ailleurs, je l’ai épousée contre son gré et je la tiens par la laisse du plaisir et des menaces, alors je préfère être prudent quand un membre de la pègre comme Agatha apparaît brusquement dans le tableau.

Comme je ne veux pas aborder le sujet devant Magda, je cherche Valentina après le petit déjeuner. Elle sort de la chambre de Charlie avec un panier de linge sale. Ça alors ! Ce truc est si volumineux qu’il lui cache la vue. Elle manque me rentrer dedans. J’évite la collision en l’attrapant par la taille.

L’inquiétude et la colère font vibrer ma voix :

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle cligne des paupières et écarquille ses grands yeux innocents.

— La lessive.

Je lui prends le panier des mains.

— Tu n’es pas censée porter des charges lourdes.

Oh, et puis, zut ! J’ajoute :

— Tu n’es pas censée faire la lessive.

Un sourire doux étire ses lèvres. Elles sont roses et rebondies, dignes d’être embrassées.

— Mes mains fonctionnent très bien.

— Ça m’est égal. Nous avons du personnel pour ça.

— Ne sois pas dur.

— Tu n’as pas encore vu à quel point je pouvais être dur.

J’écarte le panier, passe mes doigts dans ses cheveux et l’attire à moi.

— Je pourrais te le montrer, mais ça te coûterait des larmes et du plaisir.

Elle entrouvre ses lèvres délicates et gémit. Un léger frisson remonte le long de sa gorge lorsqu’elle déglutit. Quand j’incline sa tête en arrière afin de plonger le regard dans l’immensité obscure de ses yeux, elle s’effondre contre moi. Son corps est chaud et souple. Ses pupilles se dilatent légèrement et son regard se voile de désir.

Mes propos l’ont excitée. Quant à moi, il n’y a pas de mots pour décrire ce que je ressens. La combustion, peut-être. L’explosion. Prise au piège entre nos deux corps, ma queue se tend contre son ventre, comme pour lui montrer l’effet qu’elle exerce sur moi. Je n’ai qu’une envie, lui arracher ses vêtements et la baiser, là, contre ce mur. Je risque de devenir fou si je ne le fais pas.

Effleurant son cou du bout des lèvres, je dépose un baiser sous son menton.

— Ça te plairait, ma belle ? Tu voudrais le piquant de la douleur avec ton plaisir ?

Son souffle reste suspendu.

— Oui.

Je prends son lobe d’oreille entre mes dents.

— Pourquoi ?

— Ça me fait du bien.

Le sadique que je suis pousse un rugissement. J’ai envie de lui donner la fessée, de la fouetter, de la frapper à coups de ceinture, mais pas tant qu’elle est enceinte. Ça me suffit de savoir qu’elle en a envie. Je lui lâche les cheveux et empoigne son visage pour écraser ma bouche sur la sienne. Ma langue franchit ses lèvres sans attendre qu’elle les ouvre. Elle gémit, et moi, j’avale chacun de ses sons. Ma main remonte sous sa robe et trouve l’élastique de sa culotte. Mes doigts sont sur le point de pénétrer entre ses jambes quand quelqu’un se racle la gorge derrière moi.

Merde. Pas maintenant. Je libère les lèvres de Valentina dans un bruit proche du grondement et je la dissimule derrière mon corps, le temps de remettre sa robe en place afin de protéger sa pudeur.

Magda passe à côté de nous en fronçant les sourcils.

— Vous avez une chambre, pour l’amour du ciel.

C’était comme un seau d’eau glacée sur notre moment. Les joues de Valentina brûlent comme des ampoules. Elle détourne les yeux et glisse une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Nous avons un rendez-vous dans dix minutes, lance Magda depuis le bout du couloir.

Je prends la main de ma femme et entrecroise nos doigts.

— Plus de lessive ni aucune autre tâche ménagère, d’ailleurs.

— La lessive, ce n’est pas difficile.

Mon intonation ne laisse aucune place aux objections :

— Pas de lessive.

Elle y consent en grommelant.

— Mes hommes m’ont appris que tu avais croisé Agatha Murray, hier.

— Oh.

Elle se renfrogne davantage, comme si le souvenir était désagréable.

— Oui.

— Tu as l’air perturbée. Que t’a-t-elle dit ?

— Rien.

— Valentina, ne me mens pas.

— Rien d’important, en tout cas.

— Pour moi, c’est important.

Ses épaules s’affaissent.

— Tu n’es pas croyable.

Je lui prends l’autre main et attire son corps contre le mien.

— J’ai une vidéo-conférence dans cinq minutes. Parle-moi tout de suite.

Un soupir soulève sa poitrine contre mon torse.

— Elle m’a dit que les Portugais avaient menacé de guerre la famille de Lambert s’ils me recueillaient chez eux. Apparemment, on l’a soudoyé pour qu’il ne m’épouse pas.

Chaque muscle de mon corps se raidit. Bon sang, mais que dois-je faire de cette information ? C’est bien ce que je soupçonnais. Lambert n’a pas renoncé à sa promise pour des questions de goût. On l’y a obligé. La question est pourquoi.

Le baiser que je dépose sur ses lèvres est doux. C’est ma façon de la récompenser pour son honnêteté.

— Sois gentille aujourd’hui. On se voit pour le déjeuner.

Je lui serre les mains avant de la libérer.

— Gabriel ?

Je souris comme un adolescent. Seigneur, j’adore quand elle prononce mon prénom, surtout avec cet accès de timidité, comme si elle voulait me demander quelque chose en craignant que je refuse. Si elle savait ! Je décrocherais la lune pour elle.

— Valentina ?

Je laisse son prénom rouler sur ma langue.

— Je ne serai pas là pour le déjeuner aujourd’hui.

— Où vas-tu ?

— Voir Kris. Avec le développement de son cabinet…

Elle se tord les mains.

— Qu’y a-t-il ?

— Elle veut que je retourne travailler avec elle.

Kris a fait ce que j’attendais d’elle. Ça fera du bien à ma petite femme. Elle n’est pas du genre à rester au foyer.

— Tu en as envie ?

— Ça me plairait.

— Très bien.

Son visage s’illumine. Tout étincelle, de ses yeux jusqu’au rougissement de bonheur sur ses joues.

— Vraiment ?

— Vraiment. Sois prudente.

Elle prend un air grave et répond :

— Toi aussi.

Ma queue enrage de frustration tandis que je m’éloigne. Je suis fini. Achevé. Vaincu. Je ne peux plus partir. Plus jamais. Je suis incapable d’exister sans ce petit brin de femme.

* * *

Valentina

J’essaie de calmer ma nausée avec deux biscuits salés et du soda avant de me préparer pour aller retrouver Kris. Charlie et moi avons presque atteint ma voiture quand Rhett arrive à petites foulées dans l’allée. D’après la sueur qui ruissèle sur son corps, ça fait longtemps qu’il court. C’est un peu bizarre entre nous depuis que Gabriel m’a ramenée, notamment parce que je l’ai évité. Ce n’est pas sa faute, mais je suis toujours agacée par sa trahison. Vers la fin, avant ma fuite, j’avais l’impression que nous étions en train de devenir amis.

— Salut, dis-je par politesse sans ralentir le pas.

Il me prend le poignet.

— Valentina.

Je jette un œil par-dessus mon épaule.

— Oui ?

— Je peux te parler ?

— J’ai rendez-vous pour déjeuner.

— Ça ne prendra que cinq minutes.

À son regard d’acier, je comprends qu’il ne cèdera pas.

— D’accord.

Il se détend légèrement et relâche sa poigne.

— Je devais le dire à Gabriel.

— Je comprends.

— Non, tu ne comprends pas. Les hommes de Magda allaient te tuer. Le seul moyen de te protéger, c’était de jouer la carte de la grossesse. Magda ne fera jamais de mal à la mère de son petit-enfant.

— Oh.

Une compréhension toute nouvelle imprègne mes sens.

— Je croyais que Gabriel… je croyais qu’il…

— Qu’il allait te forcer à te débarrasser du bébé ?

— Oui.

— Eh bien, maintenant tu sais que non.

— Je te dois des remerciements, dans ce cas.

— J’accepterais que tu te contentes de ne pas être fâchée contre moi.

— Je n’étais pas fâchée. Tu travailles pour Gabriel et tu es loyal envers lui. Mais je me suis sentie trahie.

Il a l’air un peu peiné.

— Je ne voulais pas trahir ta confiance, mais comme je l’ai dit, si je me taisais tu risquais de mourir.

Je regarde Charlie à la dérobée, mais il ne réagit pas à cette déclaration.

Rhett tend le bras.

— Amis ?

— Amis.

Nous nous serrons la main.

— Comment vas-tu ? fait-il en regardant mon ventre arrondi.

— Ça va, quand je n’ai pas la nausée, des vomissements ou lorsque je ne pleure pas pour un rien.

Il sourit.

— J’espère que tu en fais baver à Gabriel, dit-il avant de retrouver son sérieux. Il te traite bien ?

— Oui.

Je n’ai pas envie de discuter de ma relation avec Gabriel. J’ajoute :

— Très bien.

— Tant mieux, répond-il en gratifiant Charlie d’une tape dans le dos. Je dois prendre mon poste devant le portail. À plus tard.

L’atmosphère s’est allégée entre nous. Je retrouve son côté plaisantin quand il me lance en s’éloignant :

— Au moins, grâce au bébé, je n’ai plus à jouer les entraîneurs.

— Ce n’est que partie remise.

Il se tourne et revient sur ses pas.

— C’est-à-dire ?

— Dès l’instant où il sera né, on reprendra les séances.

Il ronchonne, mais j’aperçois un sourire sur son visage quand il repart en courant.

* * *

Nous retrouvons Kris dans la cuisine, en train de préparer des escalopes de veau panées. Les effluves me retournent l’estomac, mais je m’efforce de déglutir.

— Asseyez-vous, dit-elle. Le repas est bientôt prêt.

— Miam, miam.

Charlie s’assied à sa place habituelle et glisse une serviette dans son col.

Je remplis les verres d’eau tandis que Kris sert le riz, les escalopes, les épinards à la crème et la purée de citrouille à la cannelle.

— Alors, dit-elle entre deux bouchées. J’ai décidé de me lancer.

— Dans les projets d’extension ?

— Le bassin, la nouvelle salle d’opération, le chenil plus grand, la totale.

— Je suis contente pour toi.

— J’ai compris que ce n’était pas poli de cracher dans la soupe.

Mes soupçons redoublent. Kris a trop de principes pour avoir pu changer d’avis dans la nuit.

— Est-ce que Gabriel est derrière tout ça ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Tu sais que c’est lui qui paie.

— Je veux dire, t’a-t-il demandé de faire ça pour moi ?

Prise en flagrant délit. Ses joues s’empourprent.

— Il a peut-être précisé que ça te ferait du bien de retrouver un métier que tu aimes.

— Alors tu vas ravaler ta fierté et tu vas faire ça pour moi ?

Elle se penche par-dessus la table et pose sa main sur la mienne.

— Il a raison, tu sais. Abandonner tes études, c’était franchement rude. Personne ne sait mieux que moi à quel point ça comptait pour toi. Tu as perdu un pouce et tu ne peux pas devenir chirurgien vétérinaire, et alors ? Qu’y a-t-il de mal à être vétérinaire en clinique ?

— Ce n’est pas ce que j’étais déterminée à devenir.

— Alors, détermine autre chose, fait-elle en tendant le doigt vers moi. Tu as toujours la passion. Je le vois dans tes yeux.

— Je ne retournerai pas à l’université.

— Tu en es sûre ?

— Je n’ai plus le cœur à ça.

— Et autre chose dans le même secteur ?

Je pique un morceau de viande du bout de ma fourchette.

— À quoi penses-tu exactement ?

— De la gestion de cabinet.

— Tu veux que je dirige ton cabinet ?

— Si tu ne dois pas devenir vétérinaire, soit. J’ai bien besoin d’un autre véto dans l’équipe, et il me faudra quelqu’un pour assurer toute la gestion. Ça me laissera du temps pour faire mon métier de vétérinaire au lieu de m’occuper des tâches administratives.

Mon intérêt est piqué au vif. Ce nouveau défi me semble palpitant.

Elle pousse son riz avec un morceau de pain, qu’elle jette dans sa bouche.

— Encore, Charlie ?

— En… encore. C’est… c’est bon.

Elle remplit de nouveau son assiette et me tend la cuillère, mais je secoue la tête.

— Nous aurons besoin d’une réceptionniste, dit-elle, et d’un infirmier vétérinaire, peut-être même un comptable, et aussi des rénovations. Un bel espace d’accueil. J’aimerais ouvrir un refuge en association avec le cabinet. Nous avons suffisamment de place à l’arrière, dans l’ancien jardin potager. De toute façon, Dieu sait que je n’ai pas le temps de planter un seul brin d’herbe.

Je ne peux m’empêcher de sourire devant son enthousiasme communicatif.

— Du calme. D’abord, nous devons établir un plan financier.

— Nous ? fait-elle en posant son couteau et sa fourchette. Ça veut dire que tu es partante ?

— D’accord, je suis partante.

Elle prend ma main d’un côté et celle de Charlie de l’autre.

— Les trois mousquetaires.

— Tous les trois, dis-je en écho.

— Bravo, ma belle.

Charlie, qui ressent les bonnes vibrations, répète ce que dit Kris :

— Bra… bravo.

Un éclat de rire transforme ses traits. Pendant un moment, il redevient exactement le garçon qu’il était à quinze ans, avant l’accident.

Je prends sa joue dans ma paume.

— Tu aimes promener les chiens, n’est-ce pas ?

Il acquiesce en frappant le bout de son couteau contre la table, jusqu’à ce que je pose la main sur son bras pour le calmer.

— Termine, lui dis-je. Kris doit retourner travailler.

Elle regarde alors mon assiette presque intacte.

— Tu as toujours la nausée ?

— Oui. Impossible de savoir quand ça passera. J’aimerais être l’une de ces chanceuses qui se sentent mal uniquement pendant le premier trimestre, ou pas du tout.

Une pensée me vient.

— J’espère que je ne te laisserai pas tomber en approchant du terme. Il faudrait être fou pour embaucher une femme enceinte, surtout à un poste aussi important.

— Nous trouverons une solution. Ne t’inquiète pas.

— Merci.

Je suis sincère. Kris a toujours été ma bouée de sauvetage, et grâce à Gabriel, elle vient de m’en lancer une énorme.

Elle repousse son assiette.

— Comment ça se passe à la maison ?

— Bien.

Je ne peux réprimer un sourire ni contrôler le rouge qui me monte aux joues quand je songe à la réaction de Gabriel ce matin.

— À merveille, pour tout dire.

Elle hausse les sourcils.

— Vraiment ?

— Pourquoi me demandes-tu ça comme si ça te paraissait impossible ?

— À merveille dans quel sens ?

— Gabriel est gentil avec moi. Il est doux, attentionné, généreux, aimant…

— Aimant ?

— Oui.

— Tu as oublié de mentionner autoritaire, possessif et jaloux.

— Oui, il est autoritaire, mais de manière protectrice.

Il a aussi menacé ma meilleure amie de mort, mais elle n’est pas obligée de le savoir. Tant que j’honore ma part du marché, Gabriel tiendra parole.

— N’oublions pas que cette nouvelle gestion de cabinet serait impossible sans sa générosité.

— C’est vrai, il s’occupe sacrément bien de toi, mais ça reste matériel.

— Comme je l’ai dit, il ne se résume pas à son argent.

— Tu es tombée amoureuse de lui.

C’est inutile de le nier.

— Tu le sais bien.

— De… dessert, dit alors Charlie en léchant son assiette pour la nettoyer.

Je le réprimande gentiment :

— Ne fais pas ça. Ce n’est pas poli.

— Il y a du flan dans le frigo, dit Kris sans détourner son attention de moi. Sers-toi, Charlie.

Une fois de plus, elle me prend la main.

— Val, qu’est-ce que tu fais ? Tu joues au papa et à la maman ?

— Il n’y a pas de mal à ça.

— Ce n’est qu’un jeu de rôles s’il ne t’aime pas. Il t’aime ?

Je détourne les yeux.

— Non, sans doute.

Elle me dit alors, avec de la compréhension et de la compassion dans la voix :

— Dans ce cas, tu as ta réponse.

— Le problème, c’est que nous vivons ensemble, nous sommes mariés légalement, et nous allons avoir un bébé. La majeure partie du temps, nous sommes heureux. Je ne veux plus me battre contre ça.

De toute façon, je n’ai pas le choix.

— On ne peut pas toujours avoir ce que l’on veut, mais on peut être heureux avec ce que l’on a.

— D’accord, répond-elle en me serrant les doigts, avant de me lâcher la main. Je te soutiens. À cent pour cent. Plus de questions.

— Merci… je murmure.

— Je n’approuve peut-être pas ce que fait Gabriel pour gagner sa vie, mais je lui suis reconnaissante de t’avoir sortie de Berea. Ce quartier est de pire en pire. Avec l’assassinat de Jerry et tout ce que…

— Quoi ?

Je lui agrippe le bras et mes doigts s’enfoncent dans sa chair.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Merde. Tu ne le savais pas.

— Jerry ?

— Oui.

— Quand ?

— Hier. Je suis désolée, Val. Je pensais que Gabriel te l’avait dit.

Elle ajoute d’un air contrit :

— Il n’est peut-être pas au courant.

Gabriel doit forcément le savoir. Berea est son territoire. Il est au courant de tout ce qui s’y passe. Une sensation de malaise grandit au creux de mon ventre.

— Comment ? je demande.

— Une balle entre les deux yeux. C’est un voisin qui l’a retrouvé dans son appartement.

— Ont-ils un suspect ?

— L’article du journal ne le précise pas. Je ne pense pas que la police fasse un gros effort pour un voleur de voitures assassiné à Berea.

Non, en effet. Il y a un meurtre toutes les vingt-cinq minutes là-bas. La mort de Jerry, ça leur fait un voyou de moins à gérer, et tout le monde se fiche que l’on retrouve son meurtrier.

Une chape de plomb s’abat sur moi et je commence à suffoquer. L’atmosphère dans la cuisine de Kris me semble soudain trop lourde à respirer.

Je consulte ma montre et annonce d’un ton neutre :

— Nous allons te laisser retourner au travail. Merci pour le déjeuner.

Je suis déjà debout pour débarrasser la table.

— Laisse, me dit Kris. Je le ferai ce soir.

— Je ne veux pas que tu retrouves ta cuisine sale en rentrant.

Avec l’aide de Charlie, la vaisselle est vite expédiée. Tout est sec lorsque Kris est enfin prête à rouvrir le cabinet. Je marche jusqu’à ma voiture, les jambes tremblantes, à peine consciente de ce qui se passe autour de moi. Les gardes de Gabriel garés de l’autre côté de la rue m’adressent un hochement de tête et remontent en voiture en même temps que nous. Je m’assure que Charlie ait attaché sa ceinture et je prends quelques inspirations mesurées. Seule avec Charlie qui ne remarquera rien, je laisse la vérité s’imprégner. Mes mains tremblent sur le volant quand ce que Kris n’a cessé de me seriner – ce que j’ai essayé d’ignorer de toutes mes forces – s’impose à moi.

Mon mari est un assassin, et il a tué l’homme qui m’a aidée à m’échapper.

8

Valentina

Le trajet du retour se passe dans un brouillard. Je ne me souviens pas de m’être arrêtée aux feux de signalisation. La seule chose à laquelle je pense, c’est que Jerry est mort à cause de moi, et que c’est mon mari qui l’a tué. Certes, Jerry était une ordure de première et c’est lui qui m’a entraînée dans cette situation inextricable, mais ça ne veut pas dire qu’il méritait de mourir.

J’installe Charlie dans sa chambre avec son dessin animé préféré et je me rue dans le bureau de Gabriel sans me soucier de mes joues barbouillées de larmes ni de mon mascara qui coule. Gabriel lève les yeux quand j’ouvre sa porte. Son sourire reste figé sur son visage dès qu’il me voit. Il se lève d’un bond et je ne peux m’empêcher de remarquer la grimace qui contracte imperceptiblement ses traits chaque fois qu’il force sur sa jambe.

— Comment as-tu osé ? je m’écrie.

— Valentina.

Sa voix est sèche, autoritaire.

— Calme-toi.

— Ne me dis pas de me calmer. Tu as tué Jerry !

Un mélange de compassion et de regret adoucit ses traits.

— Qui te l’a dit ?

— C’était aux actualités.

Je ne veux surtout pas impliquer Kris.

Il contourne son bureau et me prend par les épaules.

— J’aurais dû te le dire, mais je ne voulais pas te perturber.

— Pourquoi ? C’est parce qu’il m’a procuré une voiture ?

— Ce n’est pas ce que tu crois.

J’abats ma paume contre son torse.

— Sale enfoiré !

Il m’attrape les poignets et s’exclame :

— Calme-toi, s’il te plaît, sinon je serai contraint de te ligoter.

À ces mots, je m’immobilise. Gabriel ne lance jamais de menaces en l’air.

— Tu resteras calme si je te lâche ?

Il a l’air sincèrement inquiet.

— Tous ces cris et ces pleurs, ça n’est pas bon pour le bébé.

J’ai envie de le détester, mais j’en suis incapable. Alors même que je sais qu’il a tué Jerry. Mes épaules s’effondrent.

— Tu veux bien m’écouter ? demande-t-il.

— Oui.

— Dans le calme, insiste-t-il.

Je n’ai pas le choix et j’acquiesce.

— Dans le calme.

Il me lâche progressivement, pour me tester. Comme je ne bouge pas, il effleure mes joues de ses pouces afin d’essuyer mes larmes.

— C’est Scott qui a tué Jerry.

— Le garde du corps de Magda ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Il prend une profonde inspiration, qu’il retient pendant un moment.

— Dis-le-moi ! j’insiste. Dis-moi la vérité.

— Il t’a aidée à t’enfuir, et il n’aurait pas dû. Elle a voulu faire de lui un exemple.

Il semble douter de ce qu’il dit. J’ai le sentiment qu’il n’y croit pas lui-même.

— Tu étais là ?

— Oui, répond-il gravement.

Je repousse ses mains et me couvre le visage.

— Oh, mon Dieu, Gabriel. C’est de ma faute. Il est mort à cause de moi. Pourquoi n’as-tu pas arrêté Scott ?

— Il ne m’a pas donné de chance. Valentina, regarde-moi.

Il me prend par les bras et écarte les mains de mon visage.

— Jerry n’était pas un saint. C’est lui qui a attiré des ennuis à Charlie.

Je le fusille du regard.

— Tu veux dire qu’il m’a réduite en esclavage auprès de toi.

Ses yeux de glace me transpercent et il resserre sa poigne au point de me faire mal.

— Tu ne comprends pas le sens du mot esclave. J’ai fait de toi une princesse, mais si tu veux être traitée comme une esclave, ça peut toujours s’arranger.

De toutes les vérités froides et difficiles, c’est celle-ci qui me fait le plus mal, car c’est encore une preuve de ce que Kris me répète constamment. Gabriel ne m’aime pas. Je suis un objet. Il peut me faire passer d’esclave à princesse selon ses sautes d’humeur.

La douleur dans mon cœur décuple ma colère.

— De toute façon, ce que je veux n’a aucune importance. Tu feras de moi ce qui te chante.

— Ce que tu représentes à mes yeux dépend entièrement de toi. Tu peux vivre dans le confort et être choyée, ou bien être enchaînée dans mon sous-sol et dormir dans une cage.

— Mais je ne pourrai jamais m’en aller.

— Non, tu ne t’en iras jamais.

— Alors, je ne suis que ta prisonnière.

— C’est une façon de voir les choses. L’autre façon, c’est de te rappeler que tu es ma femme.

Des sanglots montent dans ma poitrine, se frayant un chemin jusqu’à mes lèvres. Pas plus tard qu’il y a deux heures, j’arrivais très bien à faire semblant. Comment cela peut-il être aussi douloureux ? Pourquoi n’ai-je pas écouté Kris ? Pourquoi me suis-je rendue vulnérable ? Maintenant, il est trop tard. Je suis tombée sous son charme et ça me tue qu’il n’éprouve pas la même chose.

— Je ne comprends pas.

Je referme les bras autour de moi et recule d’un pas.

— Pourquoi moi ? Pourquoi me fais-tu ça, à moi ?

Il franchit l’espace qui nous sépare en une seule enjambée.

— Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas besoin de raisons.

— Je te déteste !

Je ponctue cette déclaration par un coup de poing sur son torse. Sa réponse est tendre, presque empreinte de compassion.

— Nous étions déjà d’accord sur ce point.

Je n’ai plus la force de me battre. Je ne peux pas lutter à la fois contre lui et contre moi-même. Il m’a fait tomber amoureuse de lui en sachant pertinemment qu’il ne m’aimerait jamais en retour. Comment un homme peut-il être aussi cruel ?

— Je t’en prie, Gabriel, si tu éprouves quelque chose pour moi, n’importe quoi alors, libère-moi.

C’est mon seul espoir de sauver ce qu’il me reste de cœur.

Il m’enveloppe dans ses bras et m’attire à lui, avec douceur, comme si j’avais des ailes en papier de riz. Il m’offre cette étreinte. C’est sa seule réponse. Il ne me libèrera pas. Ce que j’obtiens en échange de mon amour, c’est un câlin de consolation.

— Je te déteste, dis-je en hoquetant dans ses bras.

Je suis encore plus fâchée contre moi, parce que je suis foutrement incapable de penser ce que je dis.

Il dépose un baiser sur le sommet de ma tête.

— Je comprends, bébé.

L’homme qui m’inflige de la douleur est aussi l’homme qui m’applique un baume de réconfort, me serrant contre la chaleur de son corps et murmurant des paroles apaisantes à l’oreille. Gabriel est une constante qui ne change jamais. Il prend soin de moi comme il le fait après m’avoir frappée avec sa ceinture ou du plat de la main. Son comportement quand il blesse mes émotions est exactement le même que lorsqu’il me torture physiquement. Je n’ai pas la force d’accepter le rameau d’olivier qu’il me tend. Je n’ai pas la force de résister à mes sentiments. Comme toujours, il est là pour me rattraper et m’aider à surmonter sa cruauté. Tandis qu’il me soulève dans ses bras et se dirige vers les escaliers, je fais déjà le deuil de ma capitulation.

* * *

Gabriel

Tous les êtres vivants se battent pour la même chose. La liberté. J’ai pris possession de cette femme, lui arrachant sa liberté. Au lieu de l’enfermer dans une cage, je lui ai coupé les ailes pour l’empêcher de s’envoler. Avec le temps, il est possible d’apprivoiser certaines créatures en cage. D’autres demeurent à jamais indomptables. Valentina appartient à cette seconde catégorie. Son courage est trop fort, mais ma volonté l’est encore plus. J’ai un besoin insatiable. Je vais la briser, encore et encore s’il le faut, jusqu’à nos derniers souffles.

Cette femme est ma chatte noire.

Avec elle, c’est pour toujours.

Ses larmes me touchent, mais pas de la façon perverse dont sa douleur érotique m’excite. Cette souffrance me fait mal. Je l’emmène dans notre chambre et pousse la porte. C’est l’une de ces occasions où j’ai envie de l’aimer avec tendresse, de la réconforter pour me rattraper de ce que je refuse de lui accorder – la liberté pour laquelle elle se bat. L’amour qu’elle mérite.

Je nous déshabille en deux temps trois mouvements et l’allonge sur le lit, recouvrant son corps avec le mien. Je glisse la main entre ses jambes pour m’assurer qu’elle est prête et je découvre qu’elle est humide. Toujours mouillée pour moi. Je n’attends pas. Positionnant ma queue, j’écarte sa vulve et la harponne.

Quand elle gémit et se trémousse, je lui en donne plus. Lorsqu’elle commence à haleter, je lui donne tout ce que j’ai, entraînant son corps vers des sommets où le plaisir tient lieu de liberté. Elle s’accroche à moi avec les bras et les jambes tandis que son orgasme déferle à travers elle. Notre échange est simple, pur et entier. Pris au piège l’un dans l’autre, nos corps sont en osmose pendant quelques moments d’extase que nous oublions tous les deux.

* * *

Valentina

Quand vient le matin, je retrouve mes faux-semblants. C’est le seul moyen de survivre. Rien n’a changé, si ce n’est que j’ai le cœur en miettes. Mais après tout, il y a pire. Regardez ce pauvre Jerry, par exemple. J’ai la belle vie. J’ai de la chance. C’est moi qui aurais pu recevoir une balle dans la tête. Qui a besoin de liberté et d’amour ? J’en ai assez de me morfondre et de m’apitoyer sur mon sort. J’ai d’autres personnes à prendre en compte.

Aujourd’hui, c’est le premier jour du nouveau traitement de Charlie. J’ai donné mon accord, car je n’ai trouvé aucun argument pour m’y opposer. Après tout, nous n’avons rien à perdre. J’attends avec anxiété devant la salle télé, où Christopher travaille avec Charlie. J’ai demandé à rester avec mon frère, mais Christopher m’a dit que cela risquait d’entraver ses efforts et d’inhiber Charlie. Gabriel est assis à côté de moi dans le couloir, sur la causeuse Louis Vuitton de Magda, tristement célèbre, car Oscar a failli l’abîmer irrémédiablement. Il me tient la main. Il se comporte comme un bon époux, et nous ne parlons pas de ce qui s’est passé hier.

La porte s’ouvre, me tirant de mes pensées. Christopher est le premier à sortir.

— Comment ça s’est passé ? je demande en me levant d’un bond.

— Très bien. Nous avons fait des progrès.

— Vraiment ?

Charlie le suit. Il a l’air heureux, calme et très éveillé, comme s’il était exclusivement concentré sur l’instant présent.

— Salut, dis-je en lui touchant le bras. Comment te sens-tu ?

— Su… super.

— Tu as faim ?

— Je meurs de… de faim.

— Que dirais-tu d’un hamburger ? suggère Gabriel. Je peux allumer le barbecue.

— Hamb… hamburger.

— Barbecue au bois ou à gaz ?

— Au b… bois.

Charlie adore les feux de bois. Il pourrait regarder les flammes pendant des heures.

— Alors, allons préparer le repas. Ensuite, nous irons jouer au foot avec les gardes.

Gabriel prend la main de Charlie et me laisse seule avec Christopher. J’ai beau être fâchée contre mon mari, je lui en suis reconnaissante.

— Croyez-vous que les séances pourront faire une différence ? je demande.

— J’en suis convaincu.

Le médecin change de main pour porter sa mallette.

— Nous commencerons par des exercices de relaxation générale, puis nous travaillerons sur la parole.

— Lui reste-t-il beaucoup d’anciens souvenirs ?

— C’est difficile à dire. Je le saurai si je parviens à lui faire évoquer le passé. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Je voulais juste savoir s’il se souvient de nous, de notre relation avant l’accident.

— Ah.

Il pose sa mallette par terre et retire ses lunettes.

— Madame Louw…

— Valentina, je vous en prie.

— Valentina, reprend-il sur un ton circonspect. Ce ne sera plus jamais comme avant.

— Je le sais. J’espérais simplement…

— Il est normal que son ancienne personnalité vous manque, la personne qu’il était avant les lésions cérébrales, mais s’attarder sur le passé, ce n’est jamais très bon. Mieux vaut accepter le présent et tirer profit de ce que l’on a.

— Je comprends.

Mon frère me manque tellement. J’aspire tant à retrouver le Charlie que j’ai détruit.

Il me regarde en plissant les yeux.

— Vous auriez peut-être besoin d’hypnothérapie vous-même. Vous avez vécu une expérience traumatisante avec cet accident, et le traumatisme perdure souvent chez ceux qui restent et doivent s’occuper des blessés.

— Oh, je vais bien.

— Ça ne vous ferait pas de mal d’essayer. N’est-ce pas ce que nous avons dit pour Charlie ?

— Sincèrement, je vais bien.

— Si vous changez d’avis, faites-le-moi savoir.

Je lui tends la main.

— Merci. Je vous raccompagne ?

Sa poignée de main est ferme.

— J’aimerais d’abord saluer Magda avant de partir, me répond-il. Mais ne vous inquiétez pas, je connais le chemin.

* * *

Gabriel

Nous sommes réunis autour de la table du dîner. Magda est en bout de table et Valentina est assise en face de moi, à côté de Charlie. Notre servante entre avec le vin.

— Pas de vin pour Charlie ni pour moi, merci, dit Valentina, comme chaque soir.

— De l’eau, madame ?

— Pétillante, s’il vous plaît.

Magda lève un doigt.

— Plate. L’eau pétillante te donnera une indigestion.

Valentina n’objecte pas, mais je sers à ma femme un verre d’eau pétillante. Magda me lance un regard condescendant, comme si j’étais un enfant têtu qui la défie pour le seul plaisir de créer un conflit.

Quand le rôti est servi, Valentina sale son assiette, mais Magda commente :

— N’ajoute pas de sel. Ce n’est pas bon pour le bébé.

Je foudroie ma mère du regard.

— Sa pression sanguine est excellente.

Magda sirote son vin, puis elle toise Valentina et demande :

— Tu n’as rien trouvé de plus moulant à te mettre ?

C’est moi qui ai choisi cette robe noire, et ainsi vêtue, Valentina est sublime. La tenue révèle son ventre rond juste comme je l’aime. J’ai envie que le monde entier voie qu’elle porte le fruit de ma semence.

Valentina remue sur sa chaise, mais je lui adresse un clin d’œil.

— À moi, ça me plaît.

Magda émet un grognement sarcastique.

— Évidemment.

— Pourrait-on manger en paix, s’il te plaît ? je lui demande avec insistance.

Magda pince les lèvres et me regarde de travers.

Pendant un moment, nous gardons le silence. Les seuls bruits viennent des couverts de Charlie qui s’entrechoquent. Il a l’habitude de tout découper en petits morceaux dans son assiette.

Au milieu du repas, Magda en est à son troisième verre de vin. De temps à autre, elle lance un regard agacé en direction de Charlie, les yeux sur le couteau avec lequel il cisaille sa viande.

Comme si elle ne supportait plus de le voir massacrer le repas, Magda se tourne à moitié sur sa chaise, occultant Charlie de son champ de vision.

— Des nouvelles de Carly ?

La nourriture prend un goût amer dans ma bouche. Magda sait que c’est un sujet sensible, dont je n’ai pas envie de discuter pendant le dîner. J’avale et bois une gorgée.

— Rien de neuf.

— Elle me manque, dit Magda en soupirant. Quand revient-elle ? Elle ne devait pas venir passer le week-end chez nous ?

Charlie laisse tomber son couteau, qui atterrit avec fracas dans son assiette. Magda sursaute. Elle ferme vivement les paupières pendant cinq secondes. Sans doute compte-t-elle dans sa tête, histoire de reprendre le contrôle sur sa patience.

— J’ai dit… commence-t-elle.

— J’ai entendu ce que tu as dit. Sylvia et moi, nous ne fonctionnons pas comme ça et tu le sais très bien. Carly est assez grande pour décider de ses jours de visite. Elle sait que sa chambre sera toujours prête.

— Tu devrais peut-être forcer les choses, Gabriel.

Son regard ne cesse de voleter vers Charlie, qui pince chaque morceau minuscule dans son assiette, entrechoquant bruyamment sa fourchette sur la porcelaine.

— Tu es trop doux avec elle.

Charlie prend une bouchée et mâche précisément dix fois avant de déglutir. Il répète la manœuvre pour chaque morceau.

Magda se tourne vers Valentina.

— Tu devrais prendre la chambre à gauche de la vôtre, pour le bébé. As-tu déjà réfléchi à la décoration ?

Valentina lève les yeux vers moi.

— Gabriel et moi, nous n’en avons pas encore discuté.

Cette femme délicieuse et incroyable m’accorde un rôle important dans les préparatifs pour accueillir Connor. C’est le prénom que j’ai décidé de lui donner, en hommage à mon arrière-grand-père que j’admirais beaucoup.

Je lui souris pour lui faire comprendre qu’elle me fait un grand honneur.

— Qu’est-ce qui te plairait ?

— Je pensais à des couleurs vives, comme du vert et du bleu, avec le thème de la jungle. Quelque chose de gai.

Si elle veut des singes et des défenses d’éléphant sur les murs, ça me convient aussi. Elle peut choisir ce qui lui fait plaisir.

Comme à son habitude, Magda se sent obligée de mettre son grain de sel.

— Vert et bleu ? s’exclame-t-elle en s’étranglant. Ça n’ira pas avec le reste de la maison. J’ai vu un berceau magnifique blanchi à la chaux, avec une parure beige cousue à la main. Ce sera parfait avec des murs blanc cassé et des rideaux couleur sable. Nous devrions remplacer la moquette par du carrelage. Une moquette se salira trop vite avec un bébé.

Valentina se redresse.

— Merci pour ces conseils, mais ce n’est pas mon style.

C’est la première fois que Valentina défie Magda aussi ouvertement, et ma mère n’apprécie pas. Moi, en revanche, je suis ravi que ma petite femme ait assez de répondant pour ne pas se laisser marcher sur les pieds.

— Eh bien, déclare Magda en nous regardant l’un après l’autre. C’est toujours ma maison.

C’est le meilleur moyen de clore le débat. Valentina ne peut rien objecter à cela, et d’après la mine satisfaite de Magda, elle en est parfaitement consciente.

Depuis quelque temps, je caresse l’idée d’acheter un endroit rien que pour nous, et ma décision est prise. L’atmosphère est trop tendue dans cette maison.

* * *

Gabriel

Il me faut encore amadouer Carly pendant trois semaines avant qu’elle accepte de venir. Elle n’est pas d’accord pour passer le week-end à la maison, mais je me contente du déjeuner qu’elle me propose samedi midi. Afin de donner aux retrouvailles un aspect plus décontracté, j’opte pour un barbecue au bord de la piscine. L’automne touche à sa fin, et l’eau est trop froide pour s’y baigner, mais c’est une journée ensoleillée et la température est agréable. Un déjeuner en plein air nous fera à tous le plus grand bien.

Carly ne dit pas un mot dans la voiture, pendant le trajet jusqu’à la maison.

Dans l’allée, je coupe le moteur et me tourne vers elle.

— Y a-t-il quelque chose dont tu aimerais parler avant d’entrer ?

Elle regarde droit devant elle, les bras croisés sur sa poitrine.

— Comme quoi, par exemple ?

— Le fait que Valentina et moi sommes mariés et que nous attendons un bébé, par exemple.

— Tu as déjà tout dit, pas vrai ?

— Ne sois pas insolente. Tu veux bien me dire comment tu te sens ?

Elle me décoche un regard noir.

— Humiliée ?

— Je suis désolé si mon choix te fait honte, mais c’est une femme forte, quelqu’un de bien, et je suis très fier d’elle.

— Comme tu es fier de maman ?

— Ta mère et moi, ça n’a rien à voir. Ta mère a choisi un chemin différent, et je l’ai accepté. Tu devrais en faire autant.

Elle détourne la tête tout en triturant l’ourlet de son chemisier.

— Tu ne la traites pas de la même manière.

— Comment ça ?

— Tu l’aimes beaucoup plus.

— S’il te plaît, ne compare pas Valentina avec ta mère. Ce n’est pas juste.

— Tu aimais maman ?

— Très fort.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Les gens changent. Parfois, on s’éloigne l’un de l’autre ou on désire des choses différentes.

— C’était maman qui désirait des choses différentes, ou toi ?

— Ça ne servirait à rien de s’accuser et de se reprocher telle ou telle chose. C’est comme ça. Il faut l’accepter et passer à autre chose.

Elle renifle et répond :

— Je vois que c’est ce que tu as fait.

— Aurais-tu préféré que je reste seul jusqu’à la fin de mes jours ?

— Pas seul. Mais avec quelqu’un d’autre. Cette fille s’intéresse à ton argent.

— Écoute-moi, Carly. Valentina n’a pas demandé à ce qu’on la mette dans cette situation. Si quelqu’un est responsable, c’est moi. C’est difficile pour elle aussi. Peux-tu au moins essayer de faire un effort ?

— C’est pour ça que je suis venue, non ?

— Bien. J’apprécie beaucoup. Avant qu’on entre, il y a autre chose que tu dois savoir.

Elle tourne vivement la tête vers moi.

— Autre chose ? Parce que c’est encore pire que ça ?

— Carly, dis-je d’un ton sévère.

J’essaie d’être patient, mais son attitude ne m’aide pas.

— D’accord, d’accord, fait-elle en levant les yeux au ciel. Je t’écoute.

— Le frère de Valentina habite avec nous.

Elle reste bouche bée.

— Tu fais venir toute sa famille ?

— Uniquement son frère.

— Pourquoi faut-il qu’il habite ici ?

— Il a des lésions cérébrales et il lui faut beaucoup d’attention.

— Oh, Seigneur, s’exclame-t-elle en faisant la grimace. Un handicapé dans notre maison ?

— Je suis fier de la manière dont Valentina s’occupe de lui.

— Colle-lui une étoile en or sur le front tant que tu y es ! Elle n’a pas de famille ailleurs qui pourrait l’accueillir ?

— Non, et ce n’est pas la question. C’est moi qui le lui ai proposé.

— À quel point est-il fou ?

— Il n’est pas fou. Il a perdu certaines fonctions cognitives. Il répète notamment les syllabes plusieurs fois.

— J’aurai l’impression de prendre le thé chez le Chapelier Toqué.

— Je ne tolèrerai pas ce genre de langage, c’est compris ?

Elle expire bruyamment.

— On peut rentrer, maintenant ? Il fait chaud dans la voiture.

— N’oublie pas ce que j’ai dit. Ce n’est pas la faute de Valentina.

Elle sort et claque la portière. Je prends plusieurs inspirations. Certes, je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit folle de joie. Je ne lui reproche pas d’être perturbée, mais je ne peux pas rester là et la laisser être méchante envers Valentina pour quelque chose dont je suis le seul fautif.

Je récupère le sac de Carly à l’arrière et la suis à l’intérieur.

— Nous sommes dehors, lance Magda quand le claquement de la porte annonce notre arrivée.

Au lieu de se diriger vers la terrasse, Carly m’arrache le sac des mains et tourne les talons en direction de l’escalier.

— On se retrouve au bord de la piscine. Je vais me changer.

La tension quitte un peu mes épaules quand je sors et aperçois Valentina. Elle porte une robe près du corps, avec ses cheveux relevés. Seigneur, qu’elle est belle ! Le volume de son ventre ne semble pas la gêner, mais Valentina n’a jamais eu conscience de sa beauté physique. Le fait qu’elle ignore à quel point elle est désirable ne fait que la rendre encore plus désirable à mes yeux. Une mèche sur sa tempe, échappée à son bandeau orné de plumes, et le rouge de ses joues m’indiquent qu’elle s’est agitée. Elle s’active autour de la table de la véranda, dressée pour l’occasion avec la vaisselle verte et des serviettes jaune vif. Un bouquet de tournesols occupe le centre de la table. Magda est étendue sur un transat, en train de lire un livre, et on dirait que Charlie fait des origamis à en juger par la concentration avec laquelle il plie méticuleusement les serviettes en papier.

Je traverse la terrasse et attire Valentina à moi, une main sur sa hanche.

— Salut, ma belle.

Elle me sourit.

— J’ai fait de la salade de pommes de terre et de betteraves, avec du pain à l’ail. Il y a du gâteau au chocolat pour le dessert. Crois-tu que ça ira ?

— C’est parfait.

Je veux qu’elle comprenne combien j’apprécie ses efforts et je l’embrasse tendrement. Ses joues prennent une teinte cramoisie.

Elle jette d’abord un œil à Magda, puis aux portes coulissantes.

— Où est-elle ?

— Elle se change. Elle descend dans une minute.

Carly prend tout son temps avant de se joindre à nous. Quand elle franchit enfin la porte en maillot de bain et lunettes de soleil sur la tête, j’en suis à mon deuxième thé glacé.

Elle embrasse Magda sur la joue, mais ignore Valentina et Charlie.

Mon sang commence à bouillonner, mais je m’efforce de me rappeler que je suis l’unique responsable. M’imposant la patience, je compte jusqu’à dix et demande :

— Carly, tu n’as pas quelque chose à dire à Valentina ?

Elle se tourne alors vers elle, comme si elle la remarquait seulement maintenant.

— Ah, oui.

Elle se laisse tomber sur une chaise et baisse ses lunettes de soleil devant ses yeux.

— Apporte-moi une limonade. Avec beaucoup de glaçons. Et à y être, apporte-moi aussi une serviette de bain.

9

Gabriel

Ma vision périphérique devient floue. Qui est donc cette gamine impertinente ? Carly a toujours été difficile à vivre, mais là, son manque de respect franchit une nouvelle limite. Le thé glacé clapote dans mon verre quand je l’abats sur la table. En deux enjambées, je suis à côté de Carly et je la tire par le bras pour la forcer à se lever. Elle me regarde, effarée, perdant aussitôt son attitude de façade. Magda laisse tomber son livre et se redresse sur son transat.

— Papa !

Carly proteste tandis que je la traîne à l’intérieur de la maison, de l’autre côté des portes vitrées. Il est temps que nous ayons une petite conversation, tous les deux. Pas comme celle que nous avons échangée dans la voiture. Une conversation sérieuse.

La première pièce disponible est la salle de lecture. Je la pousse à l’intérieur, et je suis sur le point de claquer la porte quand Valentina se précipite derrière moi.

— Pas maintenant, dis-je d’une voix grondante.

C’est entre Carly et moi.

Sa main douce sur mon bras m’interrompt, et c’est son regard qui me fait flancher. Je suis incapable de résister à la supplication de ses grands yeux écarquillés.

— Rien que cinq minutes, dit-elle.

Éduquer Carly aux bonnes manières relève de ma responsabilité, mais Valentina a également le droit de défendre son point de vue. Au prix d’un gros effort, je me résous à quitter la pièce. Une fois la porte franchie, je m’arrête pour tout écouter sans la moindre honte.

— Tu es en colère, dit Valentina.

— Ça, oui ! En colère !

— Je comprends. Apprendre l’existence du bébé, ça n’a pas dû être facile. Pour moi aussi, ça a été un choc.

— Tu es tombée enceinte pour piéger mon père, c’est tout.

— C’était un accident que ni lui ni moi n’avions prévu.

J’entends les larmes dans la voix de Carly quand elle demande :

— Ça fait longtemps que tu couches avec lui ?

— C’est personnel, répond Valentina d’une voix douce. Ça ne te regarde pas.

— Tu as cherché à le séduire ?

— Non.

— Alors, quoi ?

— Je ne comprends pas ta question.

— Il a dit que tu n’avais pas demandé à ce que tout cela arrive.

Un long silence s’écoule avant que Carly reprenne la parole :

— Est-ce qu’il… t’a forcée ?

Mon cœur cesse de battre. Valentina me déteste. Elle n’a aucune raison de protéger ma fille de la vérité, ignoble et crue. Oui, je l’ai forcée. J’ai fait en sorte qu’elle me supplie, mais je ne lui ai pas laissé le choix. Pas vraiment.

La voix de Valentina chevrote si imperceptiblement que je ne m’en rendrais pas compte si je ne la connaissais pas aussi bien.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— C’est arrivé chez des amis de ma mère. La servante est enceinte du mari, et elle a dit qu’elle n’avait pas eu le choix parce qu’il l’avait forcée.

La voix de Valentina est ferme et rassurante lorsqu’elle répond :

— Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Il ne t’a pas… violée ?

— Absolument pas. S’il te plaît, ne pense pas cela de ton père.

— Alors, tu n’es pas une victime.

— Non.

— Alors, si tu n’es pas une victime, je ne peux pas avoir pitié de toi.

— Je ne te demande pas d’avoir pitié de moi. Je demande juste qu’on essaie de bien s’entendre, toutes les deux.

— Pourquoi ? Pourquoi je ferais ça ? Je ne t’apprécie même pas. Tu es d’une classe inférieure et pauvre.

— Très bien. Alors, essaie au moins pour ton père.

— Je ne ferai rien pour lui. Il ne m’a pas parlé avant de t’épouser, pour savoir ce que je ressentais, alors pourquoi faudrait-il que je ménage ses sentiments ?

— Il t’aime, Carly. Ne le rejette pas. Si nous faisons tous un petit effort, tout se passera bien.

— Donne-moi une seule bonne raison de bien m’entendre avec toi.

— Tu vas avoir un petit frère ou une petite sœur. Ça ne compte pas, à tes yeux ?

Carly se tait. Pendant plusieurs secondes, aucune des deux ne parle. Enfin, Carly dit d’une voix cassée :

— J’ai toujours voulu un frère ou une sœur, mais pas venant de toi.

— On ne peut pas changer le fait que c’est moi, mais je suis certaine que ce bébé va adorer sa grande sœur.

Carly renifle.

— Tu crois ?

— Oui. D’ailleurs, j’espérais que tu m’aiderais à faire du shopping pour le bébé.

— Des chaussures minuscules et un adorable pyjama aux oreilles de lapin ?

Valentina éclate de rire.

— Et un ours en peluche. Tous les bébés ont besoin d’un ours en peluche.

— Oh, mon Dieu, je sais exactement où aller. La grande sœur de Tammy a eu un bébé le mois dernier. Tu devrais voir les adorables barboteuses et les bandeaux assortis qu’on lui a achetés. Je peux aider à décorer la chambre ?

— Oui, bien sûr.

— Mais pas la peinture. Oh, et je ne changerai aucune couche.

— Pas de peinture. Pas de couches. C’est noté.

Carly continue à parler avec excitation de talc pour bébé, de mobiles et de couvertures.

Pour la première fois depuis des mois, j’entends rire ma fille. Je pose la tête contre le mur et déglutis péniblement. Je ne mérite pas le soutien de Valentina, mais je l’accepte sans retenue.

* * *

Valentina

Nous nous garons devant une maison à étage, avec une avancée semi-circulaire au milieu de la façade, semblable à la base d’une tour de château. Les piliers qui encadrent l’entrée forment une version moderne et décalée de l’Arc de triomphe. La maison est peinte en gris, noir et bordeaux. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Où sommes-nous ?

Gabriel coupe le moteur sans me répondre. Il sort et contourne la voiture pour m’aider à sortir. Le trajet était long jusqu’à la banlieue nord de Broadacres, et nous avons été ralentis par la circulation. Je m’étire pour soulager mon dos. Aussitôt, il pose la main sur mes reins et ses doigts exercent un massage sur mes muscles endoloris.

Devant les portes vitrées, il me tend une clé ornée d’un ruban rouge.

— Gabriel, qu’est-ce que c’est ?

— Notre nouvelle maison.

Incapable de formuler des mots, je laisse mon regard dériver des clés jusqu’à la porte. Derrière la vitre, j’aperçois un immense espace ouvert et entièrement meublé.

— Tu n’ouvres pas ? demande-t-il en essayant de retenir son sourire.

Je tâtonne pour insérer la clé dans la serrure et je parviens enfin à entrer.

Le bruit de nos pas résonne sur le carrelage en ardoise. Un escalier en colimaçon conduit de la tour jusqu’au premier étage. Sur la gauche s’ouvre un salon, et au fond, une cuisine. Les finitions sont en acier industriel.

— Viens.

Il me prend par la main et me fait visiter la propriété.

Le rez-de-chaussée comprend une cave à vin avec chambre froide, un bureau pour Gabriel, une salle de cinéma insonorisée, un barbecue intérieur devant une piscine chauffée, un Jacuzzi, un bar, une salle de bain, un sauna et une salle de sport. La cuisine ouvre sur un garde-manger et une arrière-cuisine, prolongée par les appartements du personnel et un garage double.

Il guette ma réaction tout en m’entraînant à l’étage.

— Ça te plaît ?

La décoration est minimaliste et moderne. Je comprends pourquoi Gabriel aime cette maison.

— C’est très impressionnant.

Satisfait par ma réponse, il me montre quatre chambres spacieuses, avec salles de bain attenantes.

La chambre principale donne sur un balcon, qui surplombe la piscine.

— Charlie peut prendre la grande chambre sur la droite, et dans notre chambre nous pouvons ajouter une porte qui donnera directement sur celle du bébé, à gauche.

Je m’accoude à la balustrade et lève les yeux vers lui.

— Pourquoi ?

Magda a une grande maison, et jusqu’à présent Gabriel semblait apprécier d’y vivre.

— Je veux que tu sois heureuse. Je veux que tu achètes ce qui te plaît, que tu décores suivant ton goût, et que tu puisses peindre les murs en vert si ça te chante.

Je suis obligée de rire. Je n’imagine pas les murs gris de cette maison peinturlurés en vert pomme.

Il pose les mains sur mes hanches et presse le bas de son corps contre le mien.

— Promets-moi que la chambre d’enfant sera décorée sur le thème de la jungle, dit-il. C’est vraiment ce dont j’ai envie.

D’autres éclats de rire franchissent mes lèvres. Parler bébé et décoration d’intérieur, ça ne ressemble pas du tout à Gabriel.

— Je veux que tu te sentes à l’aise, Valentina.

Il écarte les cheveux de mon visage.

— Ce ne sera pas facile d’avoir un bébé. Je veux que tu sois aussi confortablement installée que possible.

— Merci, dis-je à mi-voix, autant pour ses efforts que pour la maison.

Il m’embrasse et sourit contre mes lèvres.

— Ça veut dire que la maison te plaît ?

— Oui.

— Alors, nous emménageons la semaine prochaine.

Je passe mes doigts dans son épaisse chevelure pour l’empêcher de partir.

— Ça m’est égal où nous vivons, tant que tu n’arrêtes jamais de me toucher.

Son sourire disparaît aussitôt et sa mine s’assombrit.

— Décidément, je t’ai trop bien exercée.

— Ça veut dire que ça te plaît ? dis-je en reprenant ses propres mots.

— Si ça me plaît ? s’exclame-t-il, le bleu de glace de ses yeux soudain rempli de chaleur. J’adore ça. Putain, je vis pour ça !

Alors que ses doigts cherchent la fermeture de ma robe, je fonds contre son corps. Je désire ce qu’il peut m’apporter bien avant qu’il me le propose. Qu’il m’emmène à Berea, à Broadacres ou même en enfer, ça ne fait aucune différence. Tant qu’il se nourrit de mon plaisir, ses bras me tiendront chaud et je pourrai continuer à me convaincre qu’il tient à moi et pas seulement à mon corps.

* * *

Le déménagement a lieu le lundi suivant. Dès le mardi, nous sommes installés. Comme la maison était intégralement meublée, nous n’avions que nos vêtements à transporter, ainsi que le matériel de bureau de Gabriel. Un soir où Gabriel travaille tard, j’invite Kris pour le dîner afin de lui montrer notre nouvelle maison. Je n’aurais pas osé l’inviter chez Magda. Au moins, ici, je peux faire comme bon me semble. Cette liberté est fantastique. L’ironie de ce sentiment ne m’échappe pas, évidemment. Je suis tout sauf libre, au contraire, mais au fur et à mesure que les jours passent et que mon ventre s’arrondit, un nouvel engourdissement envahit mes sens et je finis par oublier ma captivité.

L’interphone sonne au moment où je suis en train de caraméliser le sucre avec un chalumeau de cuisine sur ma crème brûlée. Oscar, qui vit désormais avec nous – tout comme Bruno – sursaute au-dessus de sa gamelle en argent précieux, sous la table basse.

— J’y vais, lance Rhett depuis la salle de sport.

Rhett et Quincy habitent avec nous, dans les appartements du personnel initialement destinés aux femmes de chambre. Chacun a son studio indépendant avec kitchenette et salle de bain. Gabriel insiste pour que l’un des deux reste toujours avec moi quand il n’est pas à la maison. Les gardes en faction devant notre portail ne résident pas ici. Ils travaillent par roulements. La répartition des chambres entre Quincy et Rhett s’est bien passée, d’autant plus que je ne souhaite pas avoir de bonne à domicile et que je préfère cuisiner moi-même, peut-être à cause des souvenirs que ce rôle évoque. En raison de la superficie de la maison, nous devons faire appel à une société d’entretien ménager qui vient deux fois par semaine. Je suis capable de me charger du reste, en plus de mon travail à la clinique avec Kris et du master partiel que je prépare afin de perfectionner mes compétences en gestion des affaires. La maison, le travail, Charlie et les études m’occupent amplement, mais je n’ai jamais aimé me tourner les pouces et j’adore me sentir utile.

— Ton invitée est arrivée, annonce Rhett en tenant la porte ouverte pour laisser entrer Kris.

— Merci, Rhett. Le dîner est presque prêt. Aimerais-tu te joindre à nous ?

— Oui, répond-il avec un sourire enthousiaste.

Rhett adore ma cuisine.

— Laissez-moi juste prendre une douche rapide.

Je rejoins Kris et la serre dans mes bras.

— Ça allait, la circulation ?

— Pas trop mal.

Elle admire le vaste hall d’entrée qui s’élève sur deux niveaux, tout en tournant sur elle-même. Elle siffle entre ses dents :

— Waouh.

— Ça te plaît ?

— Trop moderne à mon goût, mais c’est… waouh.

— Charlie, viens dire bonjour ! je lance dans la salle-cinéma. Kris est arrivée.

Charlie franchit la porte en sautillant et l’enlace comme s’il ne lui avait pas dit au revoir à la clinique, à peine trois heures plus tôt.

Kris hume l’air.

— Ça sent le bœuf Stroganov.

— Bon odorat. Vin ou bière ?

— Bière.

— Dans le frigo. Sers-toi.

Kris prend une canette et regarde autour d’elle tandis que je mets la table.

— Ça fait un sacré volume de portes vitrées et de fenêtres.

— J’aime la lumière.

— Et la sécurité ? Je ne vois aucune grille contre les cambrioleurs.

— Toutes les portes et les fenêtres sont munies de volets en métal blindé. Aucun cutter ne peut traverser l’acier. En cas d’urgence, on peut les fermer en quelques secondes en appuyant sur un bouton. Nous avons un panneau de contrôle dans la cuisine, et à l’étage dans notre chambre.

— Vous ne plaisantez pas.

— Tu connais Gabriel.

— Oui, ça lui ressemble bien. Cet homme est excessivement protecteur envers toi. Je préfère ne pas savoir comment il sera à la naissance du bébé.

Rhett entre dans la cuisine sur ces entrefaites, les cheveux mouillés.

— C’est du Stroganov que je sens ?

— Bien vu, répond Kris.

Il se frotte les mains.

— On mange avant que ça refroidisse ?

— Tu as faim ? demande Kris en riant.

Je fais le service tandis que Charlie verse de l’eau dans nos verres. Rhett ne boit jamais pendant son service.

— Val m’a dit qu’elle était capable de tirer en plein dans le mille. C’est vrai ? demande Kris à Rhett.

Il me lance un regard accusateur.

— Tu n’es pas censée t’en vanter.

— Je n’en ai parlé qu’à ma meilleure amie, dis-je en souriant. J’étais fière.

Je vais devoir reprendre les cours d’autodéfense après la naissance, mais j’ai persuadé Rhett de m’emmener à la salle de tir quand Gabriel s’absente pour affaires.

— Motus et bouche cousue, dit Kris. Je trouve que c’est une bonne chose que Val sache se défendre.

Rhett adresse à Kris un demi-sourire. Ça bardera pour son matricule si Gabriel l’apprend.

— Comment se passent les séances de Charlie ? s’enquiert Kris.

Je suis contente qu’elle change de sujet.

— Bien, dis-je en tapotant la main de mon frère. Christopher dit qu’il fait des progrès. N’est-ce pas ?

— Des pro… progrès.

Kris lève sa canette de bière.

— Aux progrès de Charlie et à la meilleure gestionnaire de cabinet du monde entier, qui sait aussi tirer comme une vraie pro.

Nos rires sont interrompus par le téléphone de Rhett.

— Excusez-moi, fait-il en jetant un œil à l’écran. C’est Quincy. Je dois décrocher.

Il quitte la table et s’éloigne dans un coin du salon, mais l’acoustique de la vaste pièce porte ses paroles jusqu’à nous.

— Quoi ?

Il marque une pause pour écouter et reprend :

— D’accord. Bien sûr. Ne t’inquiète pas. Je vais le lui dire.

Mes aisselles se mettent à picoter lorsque l’angoisse me gagne.

— Gabriel va bien ?

Il revient à table, la mine troublée.

— C’est Carly. Elle a été arrêtée pour possession de drogue. Gabriel est au poste de police. Il rentrera plus tard que prévu.

Kris plaque la main sur sa bouche. Seul Charlie continue de manger sans se laisser décontenancer le moins du monde. Quant à moi, j’ai l’appétit coupé. Je n’ai qu’une seule envie, être auprès de Gabriel.

— On ne peut rien faire, dit Rhett. Autant profiter de notre repas.

Lorsque Kris s’en va, je n’ai toujours reçu aucune nouvelle de Quincy ni de Gabriel. Rhett part se coucher et je regarde un film avec Charlie pour me distraire. Je suis incapable de me concentrer. Enfin, je n’ai rien d’autre à faire que de border Charlie dans son lit et attendre. Je prends une douche et enfile une chemise de nuit avant de m’installer confortablement sur le sofa du salon avec un livre. Mes yeux ne cessent de se poser sur la porte, guettant les phares de Gabriel au portail.

Il est plus de trois heures du matin quand il rentre.

Dès que j’ouvre la porte, il m’attire à lui et enfouit sa tête dans mon cou.

— Que fais-tu encore debout ? demande-t-il en déposant un baiser au creux de mon épaule. Il est tard.

— Elle va bien ?

Je m’écarte pour le regarder.

— La police l’a mise en examen ?

Il referme la porte et tourne les trois verrous avant de me prendre la main pour m’entraîner au bar. Il me sert un jus de tomate, l’une de mes envies récentes de femme enceinte, et opte pour un Scotch.

— Il n’y a pas de poursuites.

— Ton avocat l’a tirée d’affaire ?

— Pas mon avocat. Magda.

Il n’a rien à ajouter. Magda a le bras long et des relations douteuses au sein de la police.

Il s’assied sur l’un des tabourets de bar et m’attire sur ses genoux. Son regard de glace tourne à l’orage quand il m’explique :

— La police a fait une descente dans un club. Ils ont trouvé un gramme de cocaïne sur elle.

— Oh, Gabriel.

Je pose une main sur sa joue.

— Elle a seize ans, pour l’amour du ciel !

Il prend ma main et frotte délicatement son menton sur ma paume.

— Sylvia m’a dit qu’elle ne le savait pas. Elle m’a dit que Carly avait fait le mur.

— Et la drogue ?

— Carly affirme que c’est une copine qui la lui a fournie. Elle m’a juré qu’elle n’avait essayé qu’une seule fois. Ce soir, c’était soi-disant sa deuxième. Je crois que l’arrestation lui a servi de leçon. Ça l’a terrorisée, d’autant plus qu’elle n’avait pas l’âge légal pour entrer dans ce club.

Il me caresse les cheveux d’un air absent.

— Elle m’a promis qu’elle ne recommencerait jamais, mais comment puis-je lui faire confiance maintenant ?

Je passe mes bras autour de lui et appuie ma tête contre son torse, lui offrant le peu de réconfort dont je suis capable.

— Valentina, fait-il en prenant mon menton pour lever mon visage vers le sien. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

De même qu’il est toujours là pour moi, je suis là pour lui. Il sait qu’il peut compter sur moi, quoi qu’il advienne. C’est un lien invisible qui se renforce de plus en plus avec le temps. Je ne sais pas si c’est le bébé qui nous rapproche, ou le temps passé ensemble, mais peu importe. Je ne me suis jamais sentie plus connectée à qui que ce soit qu’à Gabriel, et ça me fait peur.

— Ne me quitte pas, dis-je sur un ton implorant.

C’est une crainte irrationnelle que j’attribue à mes hormones de grossesse. Je sais que c’est une curieuse requête de la part de quelqu’un qui suppliait qu’on la libère encore un mois plus tôt. J’ai envie de rester, mais de mon plein gré, et tant que Gabriel ne me rendra pas ma liberté, il ne me fera jamais confiance et ne me croira pas quand je lui dis que je l’aime et que je ne partirai pas.

Au lieu de souligner l’incohérence de ma demande, Gabriel unit nos lèvres et m’embrasse avec tendresse.

— Jamais. Je ne te laisserai jamais partir.

M’abandonnant à cette certitude, je me laisse aller contre lui, submergée par une gratitude immense pour mon monde imparfait.

* * *

Gabriel

Le mois qui suit est le plus heureux de ma vie. Certes, j’essuie quelques revers avec Carly, mais notre relation ne s’est jamais mieux portée. Elle nous rend visite tous les week-ends. Valentina lui a proposé de choisir une chambre et de la décorer elle-même, une délicate attention que Carly a beaucoup appréciée. Nous avons fêté son dix-septième anniversaire par un déjeuner tranquille à la maison, puis elle est sortie faire une virée shopping pour le bébé en compagnie de Valentina. Même si elle ne verra jamais ma femme comme moi je la vois, elles s’entendent bien, notamment grâce aux efforts de Valentina, envers qui je suis profondément reconnaissant.

Pour une fois, les affaires sont calmes. Magda a enfin accepté ma décision de déménager et, une fois n’est pas coutume, nous ne nous prenons plus le bec. Nous avions besoin de distance. Nous nous entendons mieux maintenant que nous ne vivons plus sous le même toit. Quincy et Rhett sont fous de ma femme, et seule son attention dévouée envers moi, et rien que moi, me permet d’oublier ma jalousie. Nous avons fait installer une porte entre notre chambre et celle du bébé, et Valentina a acheté la peinture. Vert pomme. Je suis certain que c’est uniquement pour agacer Magda, mais ça me va.

Aux yeux du monde, nous sommes de jeunes mariés. Et d’ailleurs, en ce qui me concerne, c’est parfaitement normal. Je suis incapable de la lâcher et, de son côté, elle a besoin de mes avances intrusives. Je peux la prendre brutalement ou bien la tenir dans mes bras devant un film. Que nous soyons en train de nager avec Charlie ou de débarrasser la table après nos repas, j’aime chaque minute passée avec elle. J’aime voir son ventre s’épanouir avec la vie que nous avons créée. Chaque fois que je la regarde, j’éprouve une peur panique que tout cela ne soit pas réel, que ce soit trop beau pour durer. Comme s’il s’agissait d’un premier amour, je me laisse dériver sur le nuage que je me suis fabriqué, aveugle à tout sauf au plaisir de ma femme et à ma propre euphorie.

Par l’une de ces matinées d’hiver chaudes et ensoleillées typiques de la région du Highveld, nous nous prélassons au bord de la piscine couverte. Les jambes de Valentina sur mes genoux, je lui masse les pieds. Elle gémit quand j’insiste sur les points de pression. Je ne peux m’empêcher de lorgner son corps en bikini. Avec son ventre rond de six mois, elle est à la fois à l’apogée de sa force et de sa vulnérabilité. Charlie s’est découvert une passion pour l’eau. C’est un bon nageur. Toutefois, je conserve un œil sur lui tandis qu’il effectue des longueurs entre le petit et le grand bassin. Plus tard, j’irai chercher Carly pour le week-end. Nous organisons un barbecue. Il n’y aura que nous, Rhett et Quincy, ainsi que quelques copines de Carly. Ensuite, nous n’avons rien prévu d’autre que de nous détendre en regardant des films. J’attends l’après-midi avec impatience. Ces moments sereins en famille, c’est exactement ce dont j’ai besoin. Oscar quitte ma serviette d’un bond lorsque mon téléphone se met à vibrer.

Je consulte l’écran. Sylvia. Carly doit avoir du retard, comme toujours. Quand j’appuie sur le bouton pour répondre, je suis accueilli par un raffut si étrange et inhabituel que mon esprit refuse de l’interpréter. Je me redresse, tous les muscles tendus.

— Sylvia ?

Une série de mots incohérents mêlés à des sanglots hystériques s’ensuivent. Je repousse les pieds de Valentina et me lève, seulement conscient de la douleur aiguë qui me transperce la hanche et de l’engourdissement qui m’enserre le cœur.

— Sylvia, prends une grande inspiration et explique-moi ce qui ne va pas.

Ses sanglots deviennent plus distants. J’entends un grattement avant qu’une autre voix prenne la relève.

— Monsieur Louw ?

— Qui êtes-vous ? Que se passe-t-il ?

— Je suis auxiliaire médical, monsieur. Madame Louw n’est pas en état de parler pour l’instant. Nous devons vous demander de venir à la Garden Clinic.

— Que s’est-il passé ? Qui est blessé ?

— C’est votre fille, monsieur.

Il y a une pause aussi brève qu’insoutenable, puis les mots que je redoutais tant :

— Je suis vraiment désolé.

10

Gabriel

Ma poitrine se ratatine. Mes côtes se compriment autour de mon cœur. Un grésillement parasite ma tête.

Ma petite fille. Ma petite fille.

— Gabriel ?

La voix de Valentina me parvient derrière le sifflement de mes oreilles. Elle me paraît lointaine et déformée.

Seuls mes trente-sept ans d’expérience me permettent de mettre de l’ordre dans mes pensées. D’abord, demander à Quincy de rester avec Valentina. Puis prendre la voiture. Rouler jusqu’à la clinique. Appeler Magda en chemin.

— Gabriel ?

Je me tourne vers ma femme enceinte et je ne vois rien d’autre que son ventre et notre bébé à naître.

— C’est Carly, dis-je en pilote automatique. Elle est à l’hôpital.

— Que s’est-il passé ? demande-t-elle d’une petite voix.

— Je ne sais pas.

Pourtant, je le sais. Pitié, pas ça. Non. Seigneur. Je n’y survivrai pas. Il y a toujours de l’espoir.

Elle enroule une serviette autour de son corps.

— Je t’accompagne.

— Non.

Ce mot est sévère et sec. Ce n’était pas mon intention, mais je suis incapable de contrôler mon intonation. J’ai besoin d’espace. Je veux pouvoir craquer dans la voiture afin d’être fort en arrivant à la clinique. Sylvia ne voudra pas voir Valentina, et je n’ai pas suffisamment de présence d’esprit pour gérer ce qui m’attend et protéger Valentina. Surtout, dans son état, je n’ai pas envie de l’exposer à un hôpital plein de microbes et à une situation stressante.

À son regard, je vois qu’elle est vexée, mais elle s’empresse de se ressaisir.

— D’accord. Tiens-moi au courant, s’il te plaît. Dis-moi si tu as besoin de moi. De n’importe quoi.

Des gouttes d’eau éclaboussent le bord de la piscine, où Charlie nage toujours. Une forte odeur de chlore me monte aux narines. Le bourdonnement nonchalant d’une abeille me parvient. Oscar se lèche la patte et se nettoie le museau. Une douce brise fait frémir la lavande dans la serre, au bord de la piscine, charriant son parfum jusque sur la terrasse. L’agréable fragrance des fleurs se mêle à celui d’une pelouse fraîchement tondue et se joint aux relents de chlore pour créer un parfum d’été, en plein cœur de l’hiver. Notre petit paradis artificiel. Chaque détail est amplifié. Chaque impression est nette et limpide. C’est l’adrénaline du choc. J’absorbe tout et l’imprime dans mon esprit, conscient instinctivement que plus rien ne sera jamais pareil. La vie ne sera plus jamais aussi insouciante et heureuse qu’elle l’était ce matin.

Je dépose un bref baiser sur les lèvres de Valentina.

— Verrouille la porte derrière moi.

Dans le salon, je récupère ma chemise et mon pantalon sur le dossier du sofa. Je retire mon short de bain mouillé, que je laisse en tas sur le sol, et enfile le pantalon sans prendre la peine de mettre un caleçon. Tout en boutonnant ma chemise, j’appelle Quincy au téléphone. Je ne veux pas perdre de temps à aller le chercher dans sa chambre.

— Je sors.

J’attrape mon portefeuille et ma veste dans la cuisine.

— Garde un œil sur Valentina et Charlie. Ils sont à la piscine.

Une fois que j’ai franchi le portail, je colle mon pied au plancher, enfreignant chaque limite de vitesse et agaçant plus d’un taxi collectif. Il ne me faut que quelques minutes pour me changer en bolide agressif.

J’utilise la commande vocale pour appeler Magda.

— Je suis en route, me dit-elle. Le petit ami de Sylvia vient de m’appeler.

Par chance, le parking de la clinique est désert. Je maudis ma jambe, car elle me porte trop lentement jusqu’à l’entrée, que je franchis en trombe.

— Carly Louw ! j’annonce au bureau d’accueil.

La réceptionniste évite mon regard.

— Petit salon numéro six, monsieur.

— C’est Louw ! je répète. Ma fille vient d’arriver.

Elle devrait être aux urgences, dans une salle d’opération ou en soins intensifs. Pas le petit salon. Mon Dieu, je vous en prie. Pas le petit salon.

— Les autres vous attendent, monsieur. Salle six.

Pas le petit salon. Pas le petit salon.

— Monsieur ?

— Oui.

Je me tourne en direction des salles privées. Chaque pas est plus lent que le précédent.

Pas le petit salon.

Ma paume s’écrase sur la porte, juste en dessous du numéro six. Une fois que je l’aurai poussée, je ne pourrai plus revenir en arrière. Une fois que j’aurai franchi ce seuil, ma vie ne sera plus jamais la même. Mais le monde continue de tourner sous mes pieds et autour de moi, et je n’ai pas d’autre choix que d’avancer avec le temps. J’exerce la pression nécessaire, me propulsant à l’intérieur de la salle.

La porte se referme doucement derrière moi, me laissant une curieuse impression de fatalité, m’emprisonnant dans la réalité scellée à l’intérieur de cette salle. Mon regard balaie l’espace et mes yeux se posent sur chacune des personnes qui partagent mon sort. Sylvia est voûtée. François, son petit ami, peine à la soutenir. Magda se tient à côté d’eux, balançant inutilement son sac à main Gucci d’avant en arrière. En face d’eux se trouve un aumônier. Il s’interrompt lorsque j’entre. Magda croise mon regard. Mes yeux doivent être identiques aux siens, inexpressifs et mornes. Elle hoche légèrement la tête, comme pour me préparer.

— Monsieur Louw, me dit alors l’aumônier en inclinant la tête, avant de poser une main sur mon épaule. Je suis désolé.

Ils doivent encore me l’annoncer. Quelqu’un doit me l’annoncer.

Sylvia lève la tête. La colère et l’accusation déforment ses traits, mais je n’y vois pas la résignation. J’éprouve une profonde empathie envers elle, en cet instant. C’est la pire des souffrances, le chemin jusqu’à la résignation.

— Dites-moi.

Ne me dites pas. Tant que ce n’est pas dit, ce n’est pas encore réel.

L’aumônier exerce une pression sur mon épaule.

— Votre fille… euh…

Il jette un œil sur une feuille de papier posée sur la bible qu’il serre dans sa main.

—… Carly, nous a quittés.

— Quittés ? dis-je.

L’homme d’Église tressaille sous mon regard assassin.

— Comment ça, quittés ?

— Monsieur Louw.

Il a prononcé mon nom comme si c’était un appel. Un appel à quoi ? Un appel à ne pas le forcer à le dire ?

— Quoi ? je lance sur un ton de défi.

C’est Sylvia qui s’avance.

— Elle est morte. Elle est morte, Gabriel. Elle est morte !

Brusquement, elle se jette sur moi. Elle me frappe les bras tout en me giflant.

— C’est toi ! C’est toi ! Tout est de ta faute !

J’accepte ses accusations et ses coups de poing, en priant le ciel pour qu’elle me frappe encore plus fort et me fasse oublier la torche brûlante qui me consume le cœur.

L’aumônier et François la retiennent en même temps et s’efforcent de l’éloigner, mais elle redouble de vigueur tout en hurlant et sanglotant, de la morve au nez. Je tends un bras pour faire signe aux deux hommes de reculer.

— Pourquoi ? crie-t-elle en me regardant, comme si elle cherchait une réponse. Pourquoi, Gabriel ? Pourquoi ?

Pourquoi ? Oui, je vous en prie, que quelqu’un me dise pourquoi. Je n’en sais rien. La seule chose dont je suis capable, c’est de la regarder.

Devant mon silence, elle s’effondre contre mon torse et empoigne ma veste à deux mains.

— Je ne te le pardonnerai jamais. C’est toi. C’est toi et tous tes jeux. Toi, et ta femme, et ton nouveau bébé.

À la mention de ma femme et de mon enfant, je me dégage de sa poigne et lui agrippe les coudes pour la maintenir en place.

François la prend par les épaules et elle se laisse conduire dans un coin, où elle reste dans ses bras, à se balancer.

Magda me dévisage d’un air stoïque, le visage blême.

— Elle a fait une overdose de somnifères.

Je me contente de hocher la tête, pour lui signifier que j’ai compris et que je la remercie, la seule chose dont je suis capable. J’avais besoin de savoir.

— Ils lui ont fait un lavage d’estomac, ajoute-t-elle.

Ensuite, elle se tait. Elle n’a pas besoin d’en dire plus.

— Voulez-vous que je prie pour elle ? demande l’aumônier.

La prière ne changera rien au fait qu’elle nous a quittés. Qu’elle est morte. La prière ne la ramènera pas.

— Nous devrions discuter de l’organisation des funérailles.

J’ai besoin de ça. J’ai besoin de rester occupé.

François me décoche un regard, l’air de dire : « Tu n’es pas sérieux. »

— À propos de l’accompagnement psychologique… commence l’aumônier.

Je n’écoute pas un mot de plus. J’ai déjà franchi la porte. Un accompagnement psychologique sera aussi inutile que la prière. Personne dans cette pièce ne peut me consoler. Et moi, je ne peux pas les consoler. J’ai juste envie de partir.

* * *

Si jeune.

Son visage a l’air angélique. Paisible.

Le médecin ramène le drap sur son corps.

— Nous avons prévu son transfert à la morgue.

Il me tend un sac de l’hôpital qui contient ses affaires.

— Toutes mes condoléances.

Je hoche la tête sans détacher les yeux de la forme sous le drap.

— Quand vous serez prêt, me dit-il.

La porte se referme dans un léger déclic. Enfin, je suis seul avec ma fille. J’écarte le drap pour lui prendre la main. Sa peau est froide quand j’y pose les lèvres.

— Je suis désolé de t’avoir déçue, Carly.

Ma voix se brise. Des larmes brûlantes dévalent mes joues et ruissèlent le long de mon cou jusque sous le col de ma chemise. À l’intérieur, je suis en miettes. En bouillie et en sang. Seul mon conditionnement me permet de dresser un mur stoïque à l’extérieur. J’ai ôté de nombreuses vies, mais jamais encore je n’en avais perdu une. Mon père, évidemment, mais c’était différent. Nous n’étions pas proches. Je n’ai jamais été éviscéré de la sorte et laissé ainsi exposé et vulnérable. Je ne suis qu’une coquille vide et faible, une proie facile pour mes ennemis, et je les mets tous au défi de m’attaquer, de me vaincre et de mettre un terme à ces malheurs dont je suis l’unique responsable.

J’ai échoué.

Où me suis-je trompé ? Ai-je été trop dur avec elle ? Trop doux ? Pourquoi n’ai-je rien vu venir ? Ai-je passé trop peu de temps avec elle ? Étais-je trop concentré sur ma propre vie ? Était-ce mon mode de vie ? A-t-elle découvert ce que je faisais comme métier ? J’aurais dû refuser quand elle m’a annoncé qu’elle retournait vivre avec sa mère. Je n’aurais jamais dû la raccompagner le jour où elle s’en est prise à Valentina avant même le début du barbecue. J’aurais dû insister pour qu’elle reste. J’aurais dû la forcer à parler. J’aurais dû être plus patient. J’aurais dû la ramener avec moi après la frayeur au poste de police pour la drogue. J’aurais dû écouter mon instinct. Je n’aurais pas dû vivre dans ma bulle naïve de bonheur égoïste.

Des regrets, encore des regrets.

Bordel ! Que quelqu’un, Dieu, n’importe qui me dise où j’ai fait fausse route. Je veux déchirer le ciel en deux et hurler à la vie pour obtenir des réponses, mais je me contente de tomber à genoux et d’appuyer mon front contre la main morte de ma fille. Je prie pour savoir. J’ai besoin de savoir, mais je n’aurai jamais de réponse. Aucune compréhension. Aucune absolution. Aucun pardon. Rien que des suppositions et la culpabilité. Rien que des « j’aurais dû », des « et si »…

Quand ils viennent l’emmener, je rejoins Magda dans le couloir. Extérieurement, elle s’efforce de sauvegarder les apparences, mais je perçois tout de même ses accusations tacites à travers les fêlures de son masque.

— François a raccompagné Sylvia, me dit-elle. Le docteur lui a prescrit des calmants.

— Je m’occuperai de l’organisation des funérailles.

— Il vaut mieux. Je doute que Sylvia y parvienne.

— Je te dépose ?

— Scott va me reconduire, dit-elle avant d’hésiter. Ça va aller ?

Sa voix se brise sur le dernier mot.

Pendant un bref instant, elle m’attire à elle et me serre dans ses bras. C’est la première fois que ma mère passe ses bras autour de moi. Ça me fait un drôle d’effet, et après une fraction de seconde, elle s’écarte. Les fissures de son vernis de façade cèdent pour de bon et des larmes roulent sur ses joues. Son mascara noir forme des rigoles à travers son fond de teint.

— Je ne lui pardonnerai jamais ce qu’elle a fait à cette famille.

Il me faut une seconde pour comprendre de qui elle parle. C’est facile de se tromper de responsable, mais Magda n’est tout de même pas aveugle à ce point.

— Ce n’est pas la faute de Valentina.

— C’est le bébé, murmure-t-elle, et tout le reste.

Après m’avoir planté ce tout le reste sur les genoux, elle me laisse avec mon lourd fardeau et s’éloigne. Elle a raison, naturellement. J’ai toujours tout foiré dans la vie. Mes relations. Ma fille. Valentina. C’est moi qui aurais dû me retrouver sous ce drap blanc. C’est moi qui ne mérite pas de vivre. Et pourtant, je suis toujours là, aussi ironique que ce soit.

Après avoir coupé le moteur de la voiture, dans le garage attenant à la maison, je reste assis en silence pendant un long moment. La vie a été expulsée de mon corps. Je suis engourdi. Incapable de pleurer, de me morfondre ou de laisser libre cours à ma colère. Je ne peux ni dormir, ni manger, ni travailler, ni réfléchir. Et surtout, je suis incapable de me regarder en face. Je reste assis dans ma voiture, parce que je n’ai tout simplement pas la force de faire autre chose.

La porte qui communique avec la maison s’ouvre, laissant entrer la lumière. Valentina s’avance dans un halo de néon qui fait briller le tissu chatoyant de sa chemise de nuit. La lumière souligne les rondeurs de son corps, les mensonges et les erreurs que j’ai plantés dans son ventre.

— Gabriel.

Elle a prononcé mon prénom dans un sanglot. Elle doit être au courant. Scott ou un membre du personnel de Magda aura appelé Quincy. Elle ne s’approche pas, ne parle pas. Elle attend que je fasse le premier pas. Elle veut savoir ce dont j’ai besoin.

Rassemblant tout mon courage, je force mon corps à obtempérer et je sors de ma voiture. Elle tend les bras vers moi. C’est trop. Je ne mérite ni sa compassion ni son réconfort. C’est moi qui lui ai infligé ça. Et j’ai infligé ça à Carly. Je sème la destruction. Je suis un monstre. Ses yeux expriment le chagrin quand j’esquive son étreinte.

— Il est tard, dis-je en détournant le regard. Va dormir.

Tandis que je m’éloigne, son doux murmure se fait entendre dans mon dos :

— Je suis désolée, Gabriel.

Je continue de marcher. C’est ce qu’elle veut. C’est mieux pour elle.

J’emporte une couverture et un oreiller dans mon bureau. Aucune chance que je dorme, mais j’ai besoin de faire semblant de maintenir une certaine routine, tout comme j’ai besoin du Scotch que je me sers. J’avale l’alcool fort cul sec et m’en verse un deuxième, puis encore un autre. Tout seul, je me laisse tomber à genoux et gémis dans l’oreiller, éperdu de souffrance pour la vie que j’ai créée et détruite.

À un moment donné, j’ai dû m’assoupir, car je me réveille avec une migraine d’enfer et la gorge en feu. Il est cinq heures du matin. En silence, je traverse la grande maison, passant de pièce en pièce, chacune vide et déserte, jusqu’à en avoir fait le tour complet et me retrouver au point de départ. Le sac de l’hôpital est posé sur mon bureau comme un sanctuaire, un rappel qui ne me laissera jamais en paix.

Mes mains tremblent quand je les plonge à l’intérieur. C’est comme enfoncer le bras dans une boîte remplie de serpents. Je ne sais pas ce que j’en sortirai ni si cela m’empoisonnera avec une dose supplémentaire de culpabilisation et de tristesse, mais c’est plus fort que moi. J’en retire un débardeur blanc et un short bleu. Une culotte dans un sac en plastique fermé. Sa paire de sandales préférée. Un gémissement guttural m’échappe. Ces vêtements me sont familiers et étrangers à la fois. Comme ils ne sont pas sur son corps, j’ai l’impression qu’ils appartiennent à quelqu’un d’autre et ce sentiment inhabituel m’effraie. J’ai envie de me raccrocher à chaque souvenir, de ne pas perdre une seule fibre d’émotion intangible ni les séquences du film de toute une vie imprimées dans ma tête. Sa première dent, son premier sourire, ses premiers pas. Seigneur, ça fait mal. Ça me lacère sans relâche jusqu’à ce qu’il ne me reste plus que de la chair en lambeaux sur les os.

Je tombe sur mon fauteuil, tirant sur le col de ma chemise, arrachant le bouton qui m’étrangle. Je suis désolé. Putain, je suis tellement désolé. Pardonne-moi, Carly. Je ne me pardonnerai jamais. Je serre les poings et les abats sur le bureau avec une telle force que les jointures de mes doigts se mettent à saigner. Je veux la retrouver. Je veux remonter le temps. Une colère fumante brûle dans mon corps, ébranlant tous mes muscles. Et chaque parcelle de cette épaisse rage noire est dirigée vers moi. Comment ai-je pu ne rien remarquer ? Ne rien voir ?

Il me faut plusieurs inspirations profondes avant de parvenir à me calmer. Je dois me comporter de manière rationnelle. Pour tous les autres, mais aussi pour moi. Je dois mettre un masque et continuer.

Je reporte mon attention sur le sac en papier. Je le retourne et le secoue, espérant autre chose. Quelque chose. N’importe quoi. Une enveloppe cachetée tombe dans un bruit mat. À l’intérieur, il y a un petit objet. Je passe les doigts sur les arêtes du papier. On dirait une chaîne. Je déchire le rabat et laisse glisser l’objet dans ma main. C’est le pendentif en platine de Carly, en forme de papillon, celui que je lui ai offert pour son dix-septième anniversaire. Je prends la chaîne et la tends à la lumière. Elle se balance au bout de mes doigts. Le papillon oscille comme un pendule de gauche à droite, puis de droite à gauche.

— Envole-toi, ma princesse, dis-je avant de porter les ailes argentées à mes lèvres. Au revoir.

Au revoir. C’est à ce moment-là que je trouve la paix, que j’accepte le destin. La route de la guérison sera longue, et honnêtement, je ne sais pas si j’en serai capable. Je suspends le bijou au-dessus de mon bocal et le laisse glisser, chaînon par chaînon. Il tombe dans un tintement sur la pile de souvenirs. C’est là qu’est sa place, parmi toutes les autres vies que j’ai prises. Je me tords les mains, croisant mes doigts jusqu’à la douleur.

C’était la dernière fois.

La toute dernière.

Je ne tuerai plus.

* * *

Valentina

Cette nuit est l’une des plus longues de ma vie. Je tourne et me retourne, descends à plusieurs reprises sur la pointe des pieds pour veiller sur Gabriel. La porte de son bureau reste close. Pas un son ne s’en échappe. Seul un rayon de lumière filtre sous sa porte, confirmant sa présence. Que faire ? Comment arranger une chose aussi terrible ? Malade de chagrin, d’impuissance et d’inquiétude coupable, j’arpente la cuisine et le salon jusqu’à ce que les premières lueurs de l’aube chassent cette affreuse nuit.

Le soleil est faible aujourd’hui et une chape de brume s’amoncèle dans le ciel. On dirait que cette journée est abîmée. Tout me paraît abîmé. J’ai le cœur brisé pour Gabriel. J’éclate en sanglots chaque fois que je me remémore les terribles paroles de Quincy, le souci et la pitié dans son regard quand il m’a annoncé la nouvelle en cherchant ses mots, parce que je joue un rôle coupable dans cette tragédie. Ma grossesse a été un coup dur pour Carly. Et plus difficile encore, le fait que son père et moi sommes devenus intimes en secret, juste sous son nez. Si je n’étais pas tombée enceinte, rien de tout cela ne serait arrivé. Carly serait restée dans une insouciance bienheureuse, et peut-être qu’elle serait encore en vie. Oui, elle serait en vie. Plus j’y pense, plus je me consume de honte, assommée par le poids du péché. C’est ma faute. Si je n’avais pas été égoïste en suppliant Gabriel de me laisser garder le bébé dont il n’avait pourtant jamais voulu, ce ne serait pas arrivé. Gabriel me pardonnera-t-il un jour ? Pourrai-je me pardonner moi-même ? Incapable d’appréhender les réponses, je me concentre sur le sujet le plus urgent : prendre soin de Gabriel.

Mon regard alterne entre le soleil levant caché derrière les nuages et la porte du bureau. Comme elle est toujours fermée à huit heures, je prends une douche rapide et vais jeter un œil sur Charlie avant de m’atteler aux tâches de la journée, en pilote automatique. Je nourris Oscar et Bruno, puis je prépare le petit déjeuner de Quincy, Rhett et Charlie.

Quincy me regarde par en dessous lorsque je dresse un plateau pour Gabriel.

— Comment va-t-il ?

Je détourne les yeux.

— Je n’en sais rien.

— Il n’est pas sorti de son bureau, c’est ça ? dit Rhett en comprenant la situation.

Je dépose le sucrier sur le plateau.

— Il a besoin de temps.

— Naturellement, répond Rhett en se levant.

Il tend les bras.

— Je m’en charge.

— Non, c’est bon ! dis-je aussitôt. Termine ton petit déjeuner.

Ce que je voulais dire, c’est que j’ai besoin de voir Gabriel. Un besoin viscéral et douloureux de le voir, de l’apaiser, de lui dire à quel point je suis désolée, si seulement il accepte de m’écouter.

À la porte, je pose le plateau sur la table du couloir et je frappe.

Sa voix me répond, à la fois forte et fatiguée :

— Qui est-ce ?

— Valentina, dis-je avant de m’éclaircir la voix. Je t’ai apporté le petit déjeuner.

Le bruit de sa chaise qui racle le sol me parvient de l’autre côté, suivi par ses pas irréguliers. La porte s’ouvre à demi.

— Gabriel…

— Je le prends.

Je soulève le plateau, le lui tends et passe la langue sur mes lèvres sèches pour me préparer à parler, mais l’ombre de la porte se referme sur moi. À peine a-t-il murmuré un bref « merci ».

— Tu avais raison, dit alors Rhett dans mon dos, me faisant sursauter. Il a besoin de temps.

Je rougis de honte à l’idée que Rhett ait été témoin du rejet de mes condoléances. C’est le reflet clair et net du jugement de Gabriel. J’ai l’impression que la culpabilité est gravée sur ma poitrine. D’abord mon père et Charlie, puis Minus et Jerry, et maintenant Carly.

— Oui.

Je recule de quelques pas.

— Il a besoin d’espace.

— Val, fait Rhett en tendant les bras. Est-ce que tu vas bien ?

— Ce n’est pas moi qui souffre.

Des larmes me piquent les yeux.

— J’aimerais pouvoir lui enlever sa douleur.

— Je le sais.

Il serre mes épaules dans un geste rassurant.

— Je sais ce que tu penses, Val. Ce n’est pas ta faute.

Incapable de soutenir son regard, je tourne la tête.

— Ce n’est pas ta faute, répète-t-il en me secouant doucement comme pour accentuer ses propos.

— Non, bien sûr.

Je me dégage.

— Je vais commencer à préparer le déjeuner. Nous aurons sans doute des visiteurs au fil de la journée.

* * *

Il y a tant de personnes qui défilent pour présenter leurs condoléances que j’en perds vite le compte. Des associés d’affaires, la mafia, des membres officiels du gouvernement, des employés. Tous arrivent en costumes noirs, avec des mines de circonstance et des gerbes de fleurs hors de prix, et tous ressassent les mêmes formules de politesse et de consolation. Assis dans le salon, Gabriel reçoit au compte-gouttes ses invités, dont le flot incessant ne lui laisse aucun moment de répit. Je n’ai trouvé qu’une seule façon de me rendre utile, c’est de préparer des petits fours et des pâtisseries, des salades et des ragoûts, que je sers selon l’heure de la journée. Des en-cas le matin, le déjeuner entre midi et quatorze heures, et les pâtisseries l’après-midi, avec du thé. Quincy et Rhett m’aident à charger le lave-vaisselle et à dresser la table dans un cycle incessant. Charlie se fait un plaisir de préparer le thé et le café.

Magda arrive peu de temps avant l’heure du thé. Malgré son courage de façade, elle a un teint cendreux. Nous nous tenons l’une en face de l’autre dans une atmosphère tendue, devant la porte. Depuis notre déménagement, elle n’est pas venue nous rendre visite, pas même pour voir la maison. Quel que soit notre passé, j’ai le cœur serré pour le deuil qu’elle traverse.

Je pose une main sur son bras.

— Magda, je suis désolée.

Elle se dégage vivement.

— Si tu n’avais pas semé la discorde…

Mon ventre se noue et je me liquéfie, les entrailles rongées par la culpabilité. Je m’écarte pour la laisser entrer.

— Il est dans le salon, dis-je en désignant le groupe qui se partage les sofas.

Sylvia arrive quelques minutes plus tard, au bras de son petit ami. Ses cheveux sont coiffés en un chignon banane élégant et elle est maquillée, mais elle semble hagarde. Ses yeux me transpercent, puis son regard se pose sur mon ventre rebondi. Rien qu’à sa façon de me regarder, je me sens sale, comme si j’avais triché ou fait quelque chose de mal. Ai-je eu tort de succomber aux avances de Gabriel ? Aurais-je dû me montrer plus forte ? Une personne meilleure aurait résisté. Indéfiniment. J’ai l’impression d’être sous le feu des projecteurs, juste avant de recevoir mon jugement.

— C’est elle, dit-elle à François. C’est à cause d’elle que ma Carly s’est suicidée.

11

Valentina

Les conversations feutrées autour de nous étouffent les paroles de Sylvia. Personne ne l’a entendue, à l’exception de son ami et de moi. Je suis profondément soulagée. Je ne suis pas sûre de pouvoir supporter d’être le point de mire de tous les regards, en plus de la souffrance de Gabriel.

Puis elle passe à autre chose et je n’existe plus. Elle me regarde sans me voir. Comme Magda, elle rejoint Gabriel pour recevoir les condoléances et les marques de soutien qu’elle mérite. Je ne m’attendais pas à autre chose, mais ma position ressort encore plus nettement. Gabriel et moi sommes peut-être mariés, mais uniquement de nom. Pour tout le monde, je reste la femme de chambre, l’esclave, le jouet, l’imposteur. Je ne peux même pas le nier. Je suis tout cela, en effet. Les seules personnes qui prêtent attention à moi, ce sont Michael et Elizabeth Roux.

Elizabeth m’enlace près de la porte.

— Comment va-t-il ?

Je dois me contenter de secouer la tête.

— Viens ici.

Michael me prend dans ses bras et me retient pendant quelques secondes contre son corps imposant.

Jusqu’à présent, je n’avais pas pris conscience que j’avais tant besoin d’un câlin. Il n’y a rien de malsain dans son geste. La seule vibration qu’il dégage est celle de l’affection purement platonique. Aussitôt, je ne l’en apprécie que plus.

Elizabeth passe une paume sur mon ventre.

— Je peux ?

J’essaie de lui adresser mon plus beau sourire de future mère, mais mes efforts tombent un peu à plat.

— Bien sûr.

Elle pose la main sur mon ventre et regarde Michael, les yeux pétillants.

— Oh, mon Dieu. Je suis certaine que je sens le bébé bouger.

— Il fait les quatre cents coups depuis ce matin.

— Tu es belle, Valentina. Vraiment resplendissante. N’est-ce pas, Michael ?

— À couper le souffle, répond-il, une lueur affectueuse dans les yeux.

— Je crois que je fais bouger le bébé, dit Elizabeth en retirant sa main. Je crois qu’il m’aime bien.

Elle jette un œil en direction du salon pour regarder les invités.

— Pauvre Sylvia, fait-elle avant de reporter son attention sur moi. Pauvre Valentina. Elle te déteste, pas vrai ?

— C’est si évident ?

Elizabeth prend un air affligé.

— À voir son regard…

— Je le mérite.

Michael me prend la main.

— Non, pas du tout, et si tu prononces encore une fois des paroles autodénigrantes, je demanderai à Gabriel la permission de te donner moi-même la fessée.

Une voix de baryton derrière nous me fait sursauter :

— Qu’est-ce que j’ai entendu, Michael ?

Nous nous retournons comme un seul homme. Gabriel est à deux pas de nous, sa chemise blanche et sa cravate noire impeccables, comme s’il venait de les enfiler au lieu de les porter depuis le matin. Il semble s’être ressaisi. On dirait que tout est sous contrôle. Seul le désespoir dans les profondeurs glaciales de ses yeux le trahit.

— Je disais juste à Valentina de ne pas se dénigrer, dit Michael.

Le regard de Gabriel rencontre le mien. Il pénètre mon âme et me glace de l’intérieur.

— C’est vrai ?

— Toutes nos plus sincères condoléances, mon ami, dit alors Michael en posant une main sur l’épaule de Gabriel. Je n’ai pas les mots.

— Non, il n’y en a pas, répond Gabriel.

— Gabriel, fait Elizabeth en l’étreignant. Si nous pouvons faire quelque chose, quoi que ce soit…

— Merci.

— Et félicitations pour le mariage, reprend Michael. Nous sommes contents pour vous.

— Oui, répond Gabriel sans me regarder.

Au fond de moi, je frémis. Si j’avais des doutes sur les sentiments de Gabriel à mon égard, je n’en ai plus. Il pense exactement comme Magda et Sylvia. S’il ne me jette pas mes quatre vérités au visage, c’est uniquement parce qu’il a le sens des responsabilités et de l’honneur.

Elizabeth me sauve la mise en posant à Gabriel des questions sur l’organisation des funérailles. Pendant tout ce temps, il m’ignore sans m’ignorer. Il fait comme si je n’étais pas debout à côté de lui, mais nous sommes tellement conscients l’un de l’autre que nos corps sont à l’unisson.

L’atmosphère est pesante. La tension trop lourde. Chaque muscle de mon corps est crispé. Une bande se resserre autour de mon abdomen, me comprimant sans se détendre pendant trois secondes avant de me libérer. Deux battements de cœur plus tard, le même schéma se reproduit, mais ça ne me fait pas mal. Ce sont mes premières contractions de Braxton Hicks.

Comme j’ai besoin d’échapper à cette situation tendue, je propose un verre à Elizabeth et à Michael, mais Gabriel m’interrompt avant que je puisse m’éloigner.

Ses doigts se referment autour de mon bras.

— Non.

Je le dévisage avec surprise.

— Pardon ?

— Monte et repose-toi.

Essaie-t-il de se débarrasser de moi ? A-t-il honte ? Honte que tout le monde puisse voir, d’après le volume de mon ventre, la preuve de ce qui se passe entre nous ? Des sentiments douloureux déferlent en moi, mais ce n’est ni le temps ni le lieu. Il ne s’agit pas de moi. Ni de nous. Il s’agit de lui et de Sylvia. Il s’agit de Carly.

— Très bien.

J’adresse un grand sourire à ses invités.

— Si vous avez besoin de moi, faites-le-moi savoir.

Je pince les lèvres en sentant une autre contraction me saisir. Gabriel soutient mon regard pendant deux secondes supplémentaires. Ses yeux vifs ont compris. Quand l’étau invisible autour de mon ventre se relâche, je salue Elizabeth et Michael d’un geste poli de la main et dégage mon bras de la poigne de Gabriel. Je tourne les talons vers l’escalier, mais il ne me libère pas. Sa paume se pose au creux de mon dos.

— Je t’accompagne.

Je ne peux pas être seule avec lui en ce moment. J’ai peur de l’intensité de ce que j’ai ressenti un instant plus tôt, et par-dessus tout, j’ai peur de son honnêteté.

— Ça va aller. Reste avec tes invités.

Et c’est ce qu’il fait. Il se détourne et s’en va.

Une fois dans notre chambre, je m’assieds sur le lit. Ma main caresse la couette qui connaît nos secrets, notre honte. Le chagrin et la culpabilité me déchirent. Mon cœur se brise un millier de fois pour cet homme, au rez-de-chaussée. Je suis impuissante à le consoler. Comment le pourrais-je ? Je suis un maillon immonde et sale dans la chaîne des événements qui ont conduit à la mort de la fille de Gabriel.

* * *

Gabriel

Magda commence à s’impatienter. Elle tambourine des ongles sur le bureau, à l’étage du Napoli.

— Ça fait un mois. Tu dois tourner la page.

Un mois depuis que Carly nous a quittés, et je suis toujours incapable de me ressaisir. Par « tourner la page », Magda parle des meurtres, naturellement. Un abruti de Braamfontein a dépassé les bornes en cambriolant notre bureau. Il y a un mois, je n’aurais pas hésité. J’aurais supprimé cet idiot sans sourciller, mais je me suis fait une promesse, pour Carly, et je ne trahirai pas la mémoire de ma fille.

Je lui tourne le dos et m’approche de la fenêtre qui surplombe la salle de casino en contrebas.

— Je te l’ai dit, c’est fini. J’arrête.

Je perçois la colère dans sa voix quand elle répond :

— Sans toi, nous allons couler.

— Tu as Scott et tu peux toujours recruter mille autres gardes.

— Mon fils, c’est toi. Même si tu es bien inutile, à cause de…

Elle s’interrompt et prend de grandes inspirations. Elle exhale un souffle tremblant dans le silence.

— Maintenant, nous n’avons pas d’héritier.

Non, c’est bien vrai. Mon fils ne finira pas comme moi, tout comme ça n’a jamais été mon intention de marier Carly à un criminel digne de reprendre nos affaires louches. Ce que Magda refuse de voir, c’est que nous n’avons jamais eu d’héritier, et que nous n’en aurons jamais.

— Ce sont tes affaires, dis-je en me tournant vers elle. Fais-en ce que tu veux, moi, je m’en vais.

Le mépris déforme sa bouche quand elle s’exclame :

— Que vas-tu faire ? De quoi allez-vous vivre ?

Elle me tient par les couilles, et d’après le sourire méprisant qui étire sa bouche, elle le sait parfaitement. Je n’en ai aucune idée. J’ai une femme, et bientôt j’aurai un enfant dont il faudra prendre soin. Les gens me détestent. De nombreux ennemis ont une dent contre moi. Je dois protéger ma famille, et le seul moyen pour cela, c’est d’avoir de l’argent. Les systèmes d’alarme dernier cri, les munitions et les gardes, ça coûte cher. Très cher.

Je tâte prudemment le terrain.

— Je pourrais toujours gérer le bureau, prendre en charge la gestion de nos affaires.

Elle me décoche un regard sarcastique.

— Dans notre milieu, les seuls patrons qui sont respectés sont ceux qui se salissent les mains.

— Nous pourrions rendre les affaires plus propres, justement.

Elle frappe du poing sur le bureau.

— Cette ville ne fonctionne pas comme ça, et tu le sais.

Elle tend le doigt vers moi et ajoute :

— Essaie de faire du prêt usuraire sans te salir, et tu verras où ça te mène. Les concurrents te ruineront en une seule journée, et s’ils ne s’en chargent pas, la police et le gouvernement le feront. Ils recevront des pots-de-vin de la part de quelqu’un qui le veut bien, et nous serons rayés de la carte. Finis.

Le plus triste, c’est qu’elle a raison. Si on est incapable de soudoyer des gens et de se salir, alors on coule.

— Je refuse de voir plonger mon travail acharné pour fonder cette société et en faire ce qu’elle est aujourd’hui.

Elle accentue sa déclaration en frappant le bois verni du bureau avec son ongle.

Je n’enfreindrai pas ma promesse. Ce qui nous laisse une seule option.

— Je suis désolé, Magda. Il faut croire que tu es toute seule maintenant.

Son corps se raidit. Elle repousse sa chaise et se dresse de toute sa hauteur. On dirait que son dos est sur le point de se briser. Le duvet se met à trembler sur sa lèvre supérieure et sur son menton. Ses narines s’ouvrent et frémissent comme celles d’un lion qui flaire sa proie.

Elle aplatit les paumes sur le bureau et me regarde par-dessus la monture de ses lunettes.

— Tu commets une erreur.

— C’est la seule chose que j’ai faite de bien dans ma vie.

Ses bras tremblent si violemment qu’elle doit se tenir les coudes. Je ne l’ai jamais vue aussi furibonde.

— C’est elle, n’est-ce pas ? siffle-t-elle. C’est son idée. Ses manigances. C’est elle qui a planté ça dans ta tête de demeuré.

Aussitôt, mes défenses se dressent.

— Laisse Valentina en dehors de ça.

Ses yeux ne sont plus que deux fentes étroites.

— J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû deviner que c’était son plan. Elle a toujours été trop sainte pour nous.

Je fais un pas en avant en direction du bureau.

— Laisse-la tranquille.

— Alors, tu en es là ? fait-elle en se redressant, les poings serrés. Tu la préfères à ta famille, à ta propre mère ?

— Elle fait partie de ma famille, et en effet, elle passe en premier.

Magda tressaille sous le choc. On dirait que je l’ai giflée. La couleur de sa peau prend une teinte cireuse. Pendant quelques secondes, les émotions restent suspendues entre nous – la stupeur, la trahison, la déception, la colère. Elles polluent l’air ambiant et empoisonnent le sang, qui est pourtant censé être le plus fort de tous les liens.

Quand il ne reste plus aucune autre expression que le désenchantement sur son visage, elle déclare froidement :

— Sors.

Ce mot retentit dans ma tête. Voilà où nous en sommes arrivés. Pour être honnête, ça fait longtemps que nous nous dirigeons vers une telle issue. J’ai toujours été le fils qui déçoit. Elle m’a privé de mon choix et m’a collé un flingue entre les mains, mais je ne suis plus ce petit garçon. Je suis l’homme que Magda espérait avec amertume ne jamais me voir devenir.

Frappant les jointures de mes doigts sur le bureau, je lui signifie ma résignation par un bref hochement de tête, avant de lui tourner le dos, à elle et à cet avenir que j’ai consacré toute ma vie à bâtir. Une partie de moi éprouve du regret pour cette femme. Non seulement elle a perdu son unique petite-fille, mais également les ambitions qu’elle nourrissait pour son fils. Je ne lui succèderai pas. Je ne sauverai pas et ne ferai pas fructifier la société qu’elle a mis tant d’énergie à construire. Ses affaires l’accompagneront dans la tombe et ce que j’ai fait pour elle m’enverra tout droit en enfer.

À l’extérieur, je m’arrête sur le palier pour respirer. Je pose les paumes sur la balustrade et prends une profonde inspiration. C’est ici que tout a commencé. C’est ici que j’ai posé les yeux sur Valentina pour la première fois. Elle avait l’air si jeune et tellement innocente dans sa blouse blanche, et si forte à la fois. Elle était debout juste là, à cette table, et quand le croupier lui a attrapé le bras, j’ai eu envie de lui couper la main pour avoir osé la poser sur elle. Dès l’instant où j’ai plongé mon regard dans ses yeux apeurés, mais rebelles, je l’ai désirée. Elle représentait un défi et un mystère. Elle était courageuse et naïve. Tellement sexy, et pourtant intouchable. Inaccessible, bien qu’à portée de ma main. Elle revêtait toutes les contradictions. La femme que je désirais, et celle que je devais tuer.

J’ai l’impression que ça remonte à trois générations en arrière, mais ça ne fait qu’une année. Si j’étais un meilleur homme, j’équilibrerais la décision que j’ai prise ce soir-là en lui rendant sa liberté. Je couperais ses liens comme j’ai coupé ceux qui me rattachaient au personnage du Casseur, mais je ne suis pas quelqu’un de bien. Je ne pourrai jamais la libérer. C’est là ma faute la plus grave. Pour elle, je suis un pécheur impénitent.

On dirait bien que la boucle est bouclée. Ça se termine là où tout a commencé. Avec elle. Quelque part en chemin, j’ai perdu Carly. Mon mariage, le bébé, les changements dans nos modes de vie, c’était trop. Mon désir impitoyable envers la femme que j’ai enlevée a éloigné ma fille de moi, l’a poussée jusqu’à l’irrévocable. Mon fardeau ne me semble pas plus léger tandis que je descends l’escalier, fuyant la personne que j’étais. Il ne fait que peser de plus en plus lourd au fur et à mesure que je me rapproche de la maison. Je suis incapable de m’en décharger, parce que pour cela, il me faudrait libérer Valentina. Et je ne peux pas non plus la regarder, car cela reviendrait à affronter ma culpabilité.

* * *

Valentina

Au fil des jours, Gabriel s’éloigne de plus en plus. Il s’est replié sur lui-même, et j’ai beau le sonder et le provoquer, rien ne peut le faire sortir de son trou. Le deuil qu’il subit est dévastateur, et son chagrin abyssal. Il s’alimente et fait du sport tous les jours. Son corps est aussi fort et ferme qu’avant, mais l’homme à l’intérieur a changé. L’habite-t-il seulement, est-il toujours là, quelque part dans les ténèbres de son esprit ? J’ai beau parler et le toucher, je ne parviens pas à le percer à jour.

D’après les cernes sous ses yeux, je sais qu’il ne dort pas, même s’il ne partage plus mon lit. Après l’enterrement, il a emménagé dans la chambre d’amis. Il ne va pas travailler ni voir ses amis. Il reste toute la journée à la maison, mais il m’évite. Quand il n’est pas enfermé dans son bureau ni en train de s’exercer à la salle de sport, il bricole dans la maison. Je le regarde, torse nu en haut de l’échelle, et mon corps se fiche bien de savoir s’il souffre toujours ou s’il me reproche quelque chose. Il réclame ce qu’on lui refuse – les caresses de mon mari.

D’un point de vue abstrait, il n’a jamais été mon mari, évidemment. Notre château de cartes, ma réalité de faux-semblants, s’est écroulé sur moi et l’homme qui m’a appris à être avide de ses caresses se dérobe désormais à moi. Ça m’attriste. Comme il ne m’a pas pénétrée depuis des semaines, je me sens obsolète, comme un fardeau inutile. À l’époque où il ne me laissait pas le choix, je ne voulais pas être son jouet ni sa femme, et maintenant que je ne suis ni l’un ni l’autre, j’ai désespérément envie de devenir l’un ou l’autre, et de préférence les deux. J’accepterai tout ce qu’il me donnera. Il doit y avoir de l’espoir, parce qu’il a encore la trique quand il me voit. C’est difficile à cacher quand il fait du sport en pantalon de survêtement ou quand il nage en caleçon de bain.

Ce soir, je cuisine ses plats préférés – rôti d’agneau, haricots verts au bacon et pommes de terre frites – et je dresse la table dehors, avec des chandelles. Rhett, Quincy et Charlie dînent à l’intérieur, comme d’habitude. Le temps d’arrêt que marque Gabriel lorsqu’il descend et aperçoit le décor romantique que j’ai préparé dans le jardin manque me décourager.

Je le rejoins au bas des marches, je le prends par le bras et je l’entraîne dehors sans lui laisser le choix d’opter pour la salle à manger.

Sans un mot, il me tire une chaise avant de prendre place en face de moi.

Son regard se pose sur le repas.

— Que fêtons-nous ?

— Rien de particulier.

Pour la première fois depuis un mois, il me regarde droit dans les yeux.

— Rien ?

— Je voulais qu’on passe du temps un peu seuls. Nous sommes toujours avec les autres. Je ne m’en plains pas, je les aime bien, mais…

Zut. Mon courage m’abandonne.

L’expression sur son visage m’empêche de continuer. Je ne trouve pas le cran de terminer ma phrase. Un voile tombe devant ses yeux, comme un volet qui se referme. Le silence s’éternise. Il me dévisage avec une émotion qui filtre peu à peu à travers sa mine impassible. Sous l’épaisse surface de son masque, je reconnais la pitié.

Il a pitié de moi. Il doit me trouver pathétique. Une colère irrationnelle déferle dans mes veines. C’est sa faute, c’est ce qu’il a fait de moi. Si je suis en manque, c’est à cause de lui. Si je le désire, il en est responsable. Comment ose-t-il rester assis là, à me juger, à regretter ce que j’éprouve ? Des larmes me piquent les yeux. J’ai beau battre des cils, je suis incapable de les chasser. Une première larme s’échappe, puis une deuxième… Zut alors. Pourquoi faut-il toujours que j’étale mes faiblesses ?

Le masque se craquèle encore un peu plus quand il se penche sur la table pour me prendre la main.

— Arrête.

Arrête de pleurer ? De désirer ? De ressentir ? J’ai envie de hurler et de lui faire mal comme il me fait du mal, mais au lieu de ça, je renifle pour ravaler mes larmes et fais taire mes hormones irrationnelles.

— J’essaie de toutes mes forces…

Ma voix se brise sur le dernier mot. Je dois garder le silence, de peur de me répandre en pleurs au-dessus du rôti.

Il passe un pouce sur mes phalanges.

— Tu n’as pas d’efforts à faire, ma belle.

Pas d’efforts à faire pour quoi ? Je le regarde fixement à travers mes larmes afin de le pousser à s’expliquer, mais il n’en fait rien.

Il porte ma main à sa bouche et l’embrasse.

— Tu as besoin de forces. Veux-tu que je te serve ?

Mon cœur se brise en mille morceaux. J’ai besoin de toute ma volonté pour accepter son rejet de bonne grâce au lieu de bondir et de me battre comme une chienne en chaleur. Je hoche la tête. Pendant qu’il dresse mon assiette, je m’empresse de me sécher les yeux du revers de la main. Ce serait plus facile pour lui de me laisser partir, tout simplement.

— Gabriel ?

J’attends qu’il me regarde et ajoute :

— Libère-moi.

Son regard se durcit.

— Je t’ai déjà dit que ça n’arriverait pas.

Il repose la cuillère.

— Mange. Ton repas refroidit.

J’ai fait le serment d’accepter tout ce qu’il me donnerait. Il semblerait que je sois destinée à rester un boulet indésirable.

* * *

Kris remarque mon changement au travail. Elle m’entraîne à l’extérieur pour déjeuner à la table du jardin et dépose sous mon nez une boîte de chow mein qu’elle a commandée au restaurant chinois. Je culpabilise à l’idée que Charlie mange tout seul à l’intérieur, mais quand je le lui dis, elle secoue la tête et tend une baguette vers moi.

— Reste là. Il faut qu’on parle.

Je gémis.

— Tu peux me regarder comme ça si tu veux, fait-elle en dépliant une serviette sur ses genoux, mais tu vas cracher le morceau. Qu’est-ce qui te ronge ?

— Les hormones.

Ces derniers temps, j’utilise très souvent cette excuse.

Elle rentre son menton et je comprends qu’elle ne lâchera pas l’affaire.

— Comment ça se passe à la maison ? Avec Gabriel, je veux dire…

Je n’ai pas envie de décharger mes problèmes sur Kris, mais j’ai besoin de me confier à une amie.

— Pas très bien. C’est un cadavre ambulant.

Elle se remplit la bouche de nouilles et marmonne :

— Ça me paraît normal étant donné ce qu’il traverse.

Aussitôt, je me sens égoïste et méchante de penser à mes propres besoins alors que je devrais placer les siens en premier.

— Le deuil, ça prend du temps, dit-elle.

— Il n’est pas retourné travailler, et il quitte à peine la maison.

— Il n’a pas besoin de travailler s’il n’en a pas envie. Il a suffisamment d’argent.

— Je suis inquiète de le voir passer ses journées dans son bureau.

— Je suis sûre qu’il fait beaucoup de choses.

— J’aimerais savoir quoi faire pour l’aider.

— Laisse-lui son espace, me dit-elle en prenant une autre bouchée. Et sois patiente.

Comme je ne dis rien pendant plusieurs secondes, elle cesse de manger et me regarde de nouveau.

— Tu veux que ça marche avec lui, non ?

C’est bien le nœud du problème. Je murmure :

— Oui.

— Tu as l’impression que tu ne devrais pas, étant donné comment tout a commencé entre vous.

— Je ne sais pas trop ce que je ressens. Je sais seulement que je veux que notre relation soit sincère. Je n’ai plus envie de faire semblant. Je veux un vrai mari qui m’aime pour ce que je suis, et pas un propriétaire qui m’a épousée pour éviter que ses ennemis me décapitent.

— Waouh, s’exclame-t-elle en riant. Présenté comme ça, c’est plutôt rude.

— Mais vrai.

— Oui. Dur, mais vrai. Et que comptes-tu faire ?

— J’espérais que tu me le dirais. Que dois-je faire, Kris ?

— Je crois que tout dépend de ce que tu veux.

— C’est lui que je veux.

— Alors, bats-toi.

— Me battre ?

— Oui. Donne-lui encore quelques mois pour porter le deuil, puis commence à te promener toute nue. Ça devrait attirer son attention.

Je lui décoche un coup de serviette.

— Il y a d’autres personnes qui vivent dans cette maison.

— Je le sais. C’est peut-être une partie du problème. Vous avez besoin de temps seuls tous les deux. Renvoie les gars et emmène-moi Charlie.

— Tu es une bonne amie.

— J’ai l’esprit pratique.

— Quand même, tu es une bonne amie.

Elle consulte sa montre.

— Mange. On reprend dans cinq minutes. Tu vois ? L’esprit pratique.

J’éclate de rire.

* * *

Je suis en train de désherber le potager, assise par terre. Je ne peux plus me pencher. Le docteur Engelbrecht, qui passe me rendre visite toutes les deux semaines, me dit que j’ai pris trop de poids. C’est en partie de la rétention d’eau, mais pour l’essentiel, c’est parce que je suis malheureuse. J’engloutis de la glace avec nappage au beurre de cacahuète dès que je broie du noir, du moins depuis que je suis enceinte. L’excès de poids me restreint dans mes mouvements et il me reste encore deux mois à tenir.

Le soleil de midi me cogne sur la tête. Nous sommes en juillet et dans l’hémisphère sud c’est un mois d’hiver, mais il fait chaud. J’ai l’impression d’avoir un chauffage interne qui accentue encore plus la chaleur. Comme je n’ai pas envie de faire une insolation, je préfère chercher la fraîcheur à l’intérieur de la maison. Alors que je hisse péniblement mon corps lourd, deux mains m’attrapent par les coudes et m’aident à me lever.

Je découvre alors le visage de Quincy.

— Mon chevalier blanc. Merci.

— Où est Gabriel ? demande-t-il d’un air énervé. Attends, laisse-moi deviner. Dans son bureau.

— C’est difficile pour lui, Quincy.

Je ne sais pas si je fais allusion à moi, au bébé ou au décès de Carly. Sans doute les trois à la fois.

— Oui, répond-il en désignant mon ventre. Et ce n’est pas difficile pour toi, peut-être.

— Ce n’est pas la même chose.

On dirait qu’il s’apprête à objecter et je m’empresse d’ajouter :

— Charlie a une séance avec Christopher. Je vais préparer un pichet de thé glacé.

— Besoin d’aide ?

— Ça va, merci.

Il me regarde d’un air taciturne tandis que je rebrousse chemin jusqu’à la maison. Christopher est déjà arrivé et bavarde avec Rhett. Je fais entrer le médecin et Charlie dans la salle cinéma, un mauvais pressentiment au creux du ventre. Les dernières séances ont laissé leur marque sur Charlie. Ensuite, il était agité, mais Christopher m’a expliqué que ces sautes d’humeur étaient parfaitement normales en milieu de thérapie. Aujourd’hui, j’attends près de la porte. Je remarque tout de suite les épaules crispées de Charlie lorsqu’il ressort.

Je lui prends le bras avant qu’il puisse s’éclipser.

— Comment ça s’est passé ?

— Pi… piscine.

Il se dégage vivement et me contourne en direction des portes coulissantes.

— J’ai préparé du thé glacé ! je lance. À la pomme et à la cannelle.

Son arôme préféré.

Il jette un œil par-dessus son épaule, mais s’éloigne d’un pas vif. De toute évidence, il est en colère et il n’en démord pas.

Christopher sort à son tour.

— Bon, eh bien, je vais y aller.

— Pouvons-nous discuter un moment ?

Il regarde sa montre.

— J’ai un autre rendez-vous.

— Cinq minutes ?

Il ne peut pas refuser sans se montrer impoli, mais il pince les lèvres.

— D’accord.

Il pose sa mallette sur le sol et accepte le thé que je lui offre.

— Charlie est plutôt irritable ces derniers temps. Pour être exacte, depuis vos quatre dernières séances.

— Je vous ai dit que c’était normal. Nous avons atteint une barrière dans son développement, et la faire tomber demande beaucoup de travail, mais une fois que nous l’aurons franchie, il ira bien. Mieux que bien.

— Sur quoi travaillez-vous ?

— Je n’ai pas la liberté d’en discuter avec vous. Si vous interférez, cela risquerait de compromettre notre objectif.

J’ouvre la bouche pour objecter, mais il m’interrompt en levant la main.

— Faites-moi confiance, tous les proches qui tiennent aux patients interfèrent. C’est la nature humaine. On ne supporte pas de voir souffrir les êtres chers. Mais n’oubliez pas que l’on n’obtient d’excellents résultats que par le travail.

Je ne suis pas rassurée, mais il vide son verre et le repose sur la table.

— Très bon, ce thé glacé. Il me rappelle celui de ma grand-mère.

— Merci… je bredouille lorsqu’il s’en va.

Je lui laisse encore deux séances supplémentaires, et si Charlie est toujours dans tous ses états, j’arrêterai le traitement. Parfois, Charlie s’impatiente, surtout quand il ne parvient pas à exprimer ses sentiments, mais la plupart du temps, ce n’est qu’un gros nounours à câliner. Je ne veux pas qu’il soit malheureux. Jamais.

* * *

Gabriel

Les jours succèdent aux nuits et les nuits aux jours. Le temps n’est qu’un cycle de torture, lent et infini. La plupart du temps, je feuillète des albums avec les photos de Carly, de sa naissance jusqu’à sa mort. J’examine chaque image à la recherche de détails et d’informations que j’aurais pu rater. Le nombre de photos sur lesquelles elle porte son tee-shirt bleu avec le cœur rouge. Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point elle l’adorait. Si je l’avais su, je l’aurais mis dans une boîte et je l’aurais conservé avec ses premières chaussures de bébé, son hochet préféré et la poupée qu’elle a gardée dans son lit jusqu’à ses cinq ans, celle dont elle avait coupé les cheveux en croyant qu’ils repousseraient. Ma vie se résume à une boîte de souvenirs. Vide et pleine à la fois.

Je fais un gros effort pour continuer à vivre. L’argent sur mon compte en banque ne durera pas éternellement. J’ai accepté un poste de gestion dans l’une des entreprises de Michael, ce qui n’est ni plus ni moins qu’un geste de charité de sa part. Il est devenu un ami très proche, et aussi difficile que ce soit de sortir la tête de l’eau, je refuse de le décevoir.

Magda et moi, nous ne nous sommes pas adressé la parole depuis la dernière fois. Elle m’a envoyé un email pour me dire que, quelle qu’ait été notre relation, son petit-enfant sera toujours le bienvenu chez elle et qu’elle espère que je changerai d’avis.

Pas de chance. Je suis en chemin vers un nouvel avenir qui n’inclut aucun usurier ni aucune torture. J’ai besoin de faire ça pour moi, mais également pour toutes les personnes qui dépendent de moi.

Je m’apprête à partir pour mon tout premier jour de travail lorsque Quincy entre dans mon bureau.

Je lui dis tout en ajustant ma cravate :

— Je suis en retard.

Il s’arrête, jambes écartées, et je le regarde très attentivement. Ses poings sont crispés le long de son corps et il serre les dents. Il est en colère. Furieux, même.

— Il faut qu’on parle, Gabriel. Tout de suite. Ça a assez duré.

— Parler de quoi ?

— Tu veux que je te fasse un dessin ?

Bon sang, mais qu’est-ce qui lui prend ?

— Pourquoi pas, oui !

— Tu négliges Valentina.

Il me faut un moment pour prendre conscience de ce qu’il vient de me dire.

— Je néglige…

Brusquement, je comprends.

— Quoi ? dis-je en le fusillant du regard. Ça ne te regarde pas.

Mais il reste campé sur ses jambes.

— C’est ta femme, oui ou non ?

Cette fois, je commence à m’échauffer.

— Bien sûr que c’est ma femme.

— Alors, comporte-toi comme un mari, et si tu en es incapable, laisse quelqu’un d’autre s’en charger.

Je vois rouge. Le centre de ma vision devient noir charbon et les bords se consument en braise orange. Je gronde :

— Reste à l’écart de mes affaires… et de ma femme.

— Elle mérite mieux. Tu l’as mise enceinte. Alors maintenant, traite-la convenablement.

Je le saisis par le revers de sa veste et le décolle du sol.

— Si j’étais toi, je la bouclerais.

Il n’a pas l’air effrayé le moins du monde.

— Tu ne peux pas regarder la vérité en face ? Tu n’es pas assez viril pour ça ?

Avant que je puisse m’en empêcher, j’écrase mon poing sur sa mâchoire. Il vole en arrière et percute le sol dans un bruit sourd. Au même instant, l’objet de notre discussion franchit la porte. Valentina se fige et son regard alterne entre moi et Quincy, étalé sur le carrelage. Et c’est vers lui qu’elle se précipite.

— Quincy ! Est-ce que ça va ?

Elle m’adresse un regard ébahi.

— Gabriel, qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

La jalousie que j’avais réussi à étouffer ces derniers mois remonte à gros bouillons à la surface, hideuse et acide dans ma gorge. Elle m’appartient, et elle porte mon enfant. Personne ne l’aura, même le meilleur des hommes.

Avant de dire ou de faire quelque chose que je risque de regretter, j’abandonne Quincy à ses petits soins et pars au travail. Je ne compte pas lui en parler avant que le bon moment soit venu, avant d’être certain que ça fonctionne. Elle n’a pas à s’inquiéter de notre source de revenus.

* * *

Je me jette à corps perdu dans ma nouvelle résolution. Je mange travail, bois travail et vis travail. Je m’adapte facilement à l’entreprise et je m’entends bien avec Michael. Je le respecte en tant qu’ami et patron. Elizabeth est son bras droit. Elle me pose souvent des questions sur Valentina, mais elle abandonne vite devant mon mutisme. Ça me fait un drôle d’effet de travailler aux affaires de quelqu’un d’autre, mais je suis content du défi que cela représente. Au moins, ça accapare toute mon attention et m’évite de broyer du noir. Plus ils sont attentionnés envers moi, plus je redouble d’efforts au travail afin de le mériter. J’ai envie de prouver ma valeur, non seulement à eux, mais aussi à moi. Il ne s’agit pas des affaires de mon père ni de l’argent de ma mère. Je dois faire mes preuves, et c’est plus difficile que je le pensais. Je passe de longues heures au bureau. Je rentre chez moi après onze heures du soir, quand toute la maisonnée est endormie, et je pars avant leur réveil. Peu à peu, jour après jour, je me reconstruis un semblant de vie.

* * *

Valentina

Il est dix-neuf heures quand la voiture de Magda s’arrête devant le portail. Scott annonce son arrivée à l’interphone. Que fait-elle ici ? Gabriel l’a-t-il invitée pour le dîner ? Depuis les funérailles, elle n’est pas revenue chez nous. Même si Gabriel n’en parle pas, ils ont dû se disputer.

Je lisse ma robe, un geste nerveux dont j’ai pris l’habitude avec elle depuis que je sais qu’elle désapprouve mes choix vestimentaires. Je la rejoins à la porte.

Elle semble pressée.

— Gabriel est toujours au travail ?

— Vous le savez mieux que moi.

— Moi ?

— Il travaille avec vous, n’est-ce pas ?

— Il ne te l’a pas dit ? s’exclame-t-elle en ouvrant de gros yeux.

Derrière sa mine faussement outrée, elle semble enchantée.

— Il travaille pour Michael et Elizabeth Roux maintenant.

Waouh. J’ai l’impression qu’elle vient de m’enfoncer une aiguille sous l’ongle, et qu’elle la remue. Le fait qu’il ait omis de m’annoncer une information aussi importante me fait trop mal pour que je m’y attarde.

— Entrez.

Je m’écarte tout en me demandant ce dont je pourrais lui parler. Je ne veux pas lui donner de munitions pour qu’elle abatte les murs déjà délabrés de la relation malsaine que Gabriel et moi entretenons. Je me raccroche aux ruines à deux mains et j’enfonce les ongles dans les briques désagrégées, suspendue dans le vide. Pourtant, je doute que des fissures de cette taille puissent être colmatées.

Elle jette un regard circulaire.

— Où sont les autres ?

— Charlie est en haut, et Rhett dans son appartement.

— Et Quincy ?

— Avec Gabriel.

— Ah. Tant mieux. J’espérais que nous pourrions discuter seule à seule. Pouvons-nous aller dans un endroit intime ? Je ne veux pas que nous soyons interrompues.

Une démangeaison se propage le long de ma colonne vertébrale. Je devrais refuser, mais j’ai l’estomac noué et des drapeaux rouges s’agitent dans mon esprit.

— Par ici.

Je la conduis dans le bureau de Gabriel, la pièce fermée la plus proche.

— Je suis étonnée qu’il ne t’ait pas dit qu’il avait quitté notre société, me dit-elle une fois à l’intérieur. Mais il ne te parle pas beaucoup, n’est-ce pas ?

Pourquoi me l’a-t-il caché ? Et Rhett et Quincy ? Sont-ils dans le secret, eux aussi ? Je suis sur la défensive quand je lui réponds :

— Que voulez-vous dire, au juste ?

— Je parie qu’il ne t’a jamais dit pourquoi tu es tombée enceinte.

La démangeaison que j’ai commencé à éprouver tout à l’heure s’étend sur toute ma peau. Toutes mes terminaisons nerveuses sont en alerte.

— Quoi ?

— Il a remplacé ta pilule contraceptive par des placébos.

Elle dépose une clé USB dans ma main et ajoute :

— Voici la preuve, et la raison pour laquelle il t’a choisie.

12

Valentina

Gabriel a fait quoi ? Je n’y crois pas. Il n’aurait pas osé. Jamais. Pourquoi Magda me dit-elle cela ? Un pressentiment dans mes tripes m’indique pourtant que ce n’est que le début. Magda vient de tracer un chemin de destruction en me donnant cette clé, et j’y ai sauté à pieds joints. Je referme les doigts autour de l’objet qui, si c’est la vérité, risque bien de m’anéantir. Le chagrin que j’ai ressenti devant le rejet de Gabriel n’est rien en comparaison avec la douleur qui me lacère de l’intérieur. Je préfèrerais encore recevoir cent coups de ceinture. Tout, plutôt que ça. Si Magda dit vrai, alors ça signifie qu’il m’a trahie volontairement. Qu’il m’a menti ! Pire encore, il m’a laissé croire que c’était de ma faute. Mes ongles s’enfoncent dans la peau de ma paume autour du morceau de plastique. Je souffre dans tous les recoins de mon âme.

— Je vais te laisser, dit enfin Magda en rejoignant la porte. Je suppose que tu préfères regarder ça en privé. Si j’étais toi, je ne perdrais pas de temps à faire ma valise.

Un sourire victorieux accompagne sa sortie en grande pompe.

Pendant un moment, je reste clouée sur place. Mon corps tremble et des frissons me parcourent la peau. La partie est terminée. Et ça fait mal, très mal. Pourquoi moi ? La réponse que j’attends se trouve au creux de ma main. Ouvrant les doigts un à un, je regarde fixement l’objet noir estampillé du logo de la société de Magda. Ma main tremble quand je l’emporte au bureau de Gabriel et ouvre son ordinateur portable. Lorsque l’écran s’allume, j’hésite. Une fois que la clé sera insérée, je ne pourrai plus revenir en arrière. Je n’aurai pas d’autre choix que d’affronter la réalité des faits. Ma main reste suspendue au-dessus du port USB.

Gabriel, comment as-tu pu me faire ça ?

J’enfonce la clé tout en me rongeant un ongle.

Le fichier est en train de charger quand Charlie apparaît dans l’encadrement de la porte.

— J’ai… j’ai faim.

— J’arrive tout de suite. Tu veux bien plier le linge en m’attendant ?

Charlie adore retrouver les paires de chaussettes.

— Le lin… le linge.

Aussitôt, il détale en direction de l’arrière-cuisine.

Je reporte mon attention sur l’ordinateur. Un fichier intitulé Valentina est affiché à l’écran, menaçant. Mes bras sont parcourus de frissons. C’est sinistre de voir mon propre prénom, et à la fois ça me semble mal d’ouvrir quelque chose qui ne m’appartient pas, quelque chose que Gabriel m’a clairement caché. Je produis un dernier effort pour tenter d’annuler ma mission, uniquement motivée par l’immonde carburant de la curiosité, de la douleur et de l’humiliation, mais j’ai déjà le doigt sur la souris. Gabriel me donnera-t-il des réponses honnêtes si je l’interroge ? Probablement pas. La dernière pensée qui fait pencher la balance et me pousse à appuyer, c’est l’idée que Magda en sait plus que moi.

Clic, clic.

Le dossier s’ouvre. Mon cœur interrompt ses battements. Je retiens mon souffle et me mords la lèvre. Le dossier contient deux fichiers. Le premier est intitulé Contraception et le second Preuve. J’ouvre d’abord Contraception. Il s’agit d’un fichier son. Troublée, je clique. C’est l’enregistrement d’une conversation téléphonique. Les voix sont celles de Gabriel et du docteur Engelbrecht. Ils parlent de ma santé. La culpabilité ainsi qu’une attente impatiente me brûlent les joues tandis que j’écoute cette conversation qui ne m’est pas destinée.

— Je voudrais un placébo pour la pilule contraceptive, dit Gabriel.

— Vous voulez qu’elle tombe enceinte ? demande le docteur Engelbrecht.

Gabriel n’hésite pas.

— Exactement.

Il n’a même pas l’air honteux. Aucun remords, aucune explication.

— Demain ? demande le médecin.

J’entends un sourire dans sa voix quand il répond :

— Parfait. Nous devons procéder à un nouvel examen pour nous assurer qu’elle est en bonne santé et prédisposée. J’aimerais qu’elle reçoive en injection un traitement pour la fertilité, histoire de favoriser le processus.

Il me faut une minute pour bien comprendre ces paroles. Je reviens en arrière et écoute de nouveau la conversation. Encore et encore. À chaque écoute, la colère gronde de plus en plus dans mes veines, jusqu’à ce que mon corps ne soit plus qu’un poêle à bois rempli de charbons ardents. Prise de tremblements incontrôlables, je reprends du début et réécoute toute la discussion. C’est plus fort que moi. Je ne cesse d’asséner à mon âme les coups de la vérité, comme pour me punir de ma naïveté ignorante. Mon cœur refuse d’accepter ce que j’ai entendu, même si mon esprit le croit déjà. Je plaque une main sur ma bouche et pose l’autre sur mon ventre, sur l’intention prévue par Gabriel, le bébé que j’aime plus que moi-même. Je me sens malade. Après avoir écouté en boucle l’échange téléphonique au moins une dizaine de fois, je m’arrête. J’ai tendu l’oreille à chaque nuance et chaque intonation de la voix de Gabriel, à la recherche de sentiments et de motivations qui n’existent pas. Pourquoi a-t-il fait ça ? Pourquoi m’a-t-il menti ? Pourquoi moi ? Les paroles de Magda tournoient dans ma tête. Et la raison pour laquelle il t’a choisie.

Je dois rassembler le peu de courage qu’il me reste pour ouvrir le second fichier. C’est une vidéo. La peur s’enroule autour de mon bras, qui me paraît soudain très lourd tandis que mon doigt s’attarde au-dessus du clavier. Mais ma main semble être indépendante. Elle se baisse et appuie sur la touche entrée.

L’image est floue, elle a du grain. Lentement, elle se précise. Ce n’est pas une séquence de caméra de surveillance, comme je l’imaginais. L’objectif est pointé vers le sol. La personne qui porte la caméra est en train de marcher. Une paire de chaussures noires vernies évoluent sur le parquet. On entend des voix en fond sonore. Elles sont fortes et parlent avec animation. Il y a autre chose, une autre voix que mon esprit refuse de déchiffrer. Un mauvais pressentiment s’empare de moi et mes paumes deviennent moites. J’ai envie de couper la vidéo, mais j’en suis incapable. Les images qui s’enchaînent captivent mes yeux comme s’ils étaient collés à l’écran. Les cris deviennent plus forts, plus nets. Ce sont des encouragements. La caméra se lève et la salle m’apparaît.

— Tu filmes, Barney ? fait une voix.

— Oui, dépêche. Ça tourne.

Les murs sont recouverts de boiseries avec des photos encadrées représentant des chiens déguisés en train de jouer aux cartes. Au centre, il y a une grande table tapissée de feutre vert. Une table de billard. Ma bouche se dessèche. La température de mon corps dégringole et de la glace s’infiltre par tous les pores de ma peau. Pétrifiée d’horreur, je vois quatre hommes traîner une jeune fille sur la table. Elle se débat. Deux d’entre eux lui retiennent les bras, deux autres les jambes, tandis qu’un cinquième commence à lui déchirer ses vêtements. Ses hurlements sont inutiles. Plus elle supplie, plus ils rient fort. Des sanglots ébranlent son corps frêle. Elle essaie de donner des coups de pied, mais elle reçoit un coup de poing dans le ventre. Elle garde les yeux fermés tandis que l’homme qui lui a arraché ses habits baisse son pantalon sur ses hanches. Il est gras et grisonnant. Elle garde les yeux fermés pendant qu’il se livre à l’impensable. Mais pas moi. Je regarde chaque mouvement de son corps intrusif, chaque gifle douloureuse de sa paume sur ses joues. De l’autre côté de l’objectif, je regarde chaque visage qui observe, chaque bouche qui rit. Enfin, c’est à son tour de sourire en se tournant vers la caméra. Mes membres deviennent froids lorsque l’homme au centre, avec son pantalon autour des chevilles, retombe sur le corps de la fille. Un liquide chaud et humide coule sur mon visage. Il pleut sur le clavier. La caméra contourne la table de billard pour prendre sous tous les angles le corps inerte allongé là. Quand on arrive sur le côté, où les cheveux noirs de la jeune fille sont étalés sur le bord, le violeur se dresse juste devant moi. Il a la tête penchée et ses traits sont plongés dans l’ombre tandis qu’il remonte son pantalon et attache sa ceinture. Puis il lève le visage et me regarde droit dans les yeux. Ma gorge se noue. J’essaie de déglutir, mais c’est impossible. Je suis incapable de respirer. Une vague glaciale déferle sur moi, pétrifiant chaque parcelle de ma peau jusqu’à ce que je ne puisse plus bouger un doigt ni un orteil. Une fois que ce froid extrême atteint mon cuir chevelu, il est remplacé par une chaleur brûlante. J’ai déjà vu le visage de mon violeur à de nombreuses reprises. Juste ici, dans le bureau de mon mari. Il est posé sur son bureau et il me renvoie mon regard en cet instant même. Témoin de ma stupeur, il me dévisage avec un sourire moqueur.

Owen Louw.

Le père de Gabriel.

13

Valentina

Tout se produit en même temps. Une contraction douloureuse me plie en deux. Une douleur sourde me perfore le cerveau, et bientôt, une myriade de points explosent devant mes yeux. Je perds les eaux.

C’est trop tôt.

Cette fois, ça n’a rien de comparable avec les contractions de Braxton Hicks auxquelles je suis habituée. La douleur me fait tomber à genoux. Je serre les dents et attends que ça passe. Lorsque la pression insoutenable se relâche, j’agrippe le bureau et me relève. J’utilise le téléphone fixe pour composer le numéro d’urgence, tout en travaillant sur ma respiration. Au moment où quelqu’un décroche, une deuxième série de contractions s’abat sur moi.

Je crispe la mâchoire et gémis.

— Allô ? fait l’opérateur. Vous m’entendez ?

Pitié, ne raccrochez pas.

Clic.

Bon sang. Non ! Je pose une main sur le meuble et j’utilise le bureau, le fauteuil et le mur comme soutien avant de me diriger vers le salon. Le vertige ralentit ma progression. Ma tête me fait tout aussi mal que mon abdomen. Au même moment, Charlie sort de l’arrière-cuisine avec un panier rempli de chaussettes.

— Va chercher Rhett, dis-je le plus calmement possible, même si tous les os de mon corps sont secoués.

Il y a de gros risques que je perde le bébé.

Charlie pose les yeux sur moi et lâche aussitôt son panier.

— Va… Val !

— Ça va. Où est Rhett ?

Je continue en direction de la cuisine, mais une autre contraction m’immobilise avant que je puisse atteindre mon téléphone posé sur le plan de travail.

Je n’avais encore jamais ressenti une telle douleur. Ma tête est sur le point d’exploser. Je compte pour me calmer. Un, deux, trois, quatre, cinq. Plus que quelques pas. Ma voix n’est pas assez forte et je pousse un cri pitoyable.

— Rhett ?

Il sort en trombe de sa chambre, les cheveux mouillés et une serviette autour de la taille.

— Val, tu m’as appelé ?

Ses yeux se posent alors sur le liquide qui coule sur mes jambes et sur mes pieds et s’arrondissent de surprise.

— Le bébé, dis-je dans un murmure, en larmes. Appelle une ambulance.

La pensée qui tourne en boucle dans mon esprit trouve un écho dans la manière dont il secoue la tête en silence pour marquer son déni.

C’est trop tôt.

Nous n’avons aucune chance avec une naissance prématurée à la maison. Si je n’arrive pas à temps à l’hôpital, mon bébé est mort. Je pousse un cri encore plus fort tandis que Rhett contacte notre service d’ambulance privé et leur donne notre adresse, mais ça ne fait qu’accentuer mon mal de tête. Pendant tout ce temps, il me masse les épaules. Je lui suis reconnaissante pour ce simple contact humain. J’ai peur de vivre ça toute seule.

— Ils sont en route, dit-il d’une voix blanche une fois qu’il raccroche.

— Appelle Kris. Elle doit rester avec Charlie.

Je lâche un grognement quand une autre contraction transperce mon bas-ventre dans un élancement insoutenable.

Respire. Inspire, expire. Inspire, expire.

Tandis que Rhett appelle Kris, je parle à Charlie :

— Je vais à l’hôpital, comme on en a déjà discuté. Tout va bien se passer. Kris arrive pour rester avec toi. Demande-lui de cuisiner ce que tu veux. Il y a plein de choses à manger dans le frigo.

— Elle sera là dès que possible, me dit Rhett avec empressement.

— Tu peux être courageux pour moi ? je demande à Charlie.

— Cou… courageux.

— Bien. Je t’aime très, très fort.

J’ai envie d’en dire plus, mais la contraction suivante m’empêche de parler. Je dois m’appuyer contre Rhett pour garder l’équilibre. Impatiente que ça se calme, j’expire vivement avant d’aspirer une grande bouffée d’air. Je n’ai que peu de temps avant la prochaine.

— Tu as toujours été un grand frère parfait pour moi, Charlie. N’oublie jamais à quel point je t’aime.

— Seigneur, Val ! s’exclame Rhett avec effroi. Ne parle pas comme ça.

— Je vais bien.

Je lui tapote le bras pour le rassurer et ajoute :

— Je veux juste qu’il le sache.

— Il le sait, fait Rhett en posant sur Charlie un regard inquiet. Et si tu allais regarder un film en attendant que Kris arrive ?

— D’a… d’accord.

Alors que Charlie se dirige vers la salle cinéma, Rhett m’emmène sur le sofa. Il glisse un oreiller sous ma tête et me caresse les cheveux.

— Tu es forte. Tout va bien se passer.

Mon sourire est faible, car le cœur n’y est pas.

Pitié, pourvu que mon bébé ne meure pas. Pitié, qu’il ne paye pas le prix fort.

Rhett a son téléphone collé à l’oreille quand les sirènes retentissent au loin.

— Bon sang, Gabriel, décroche, marmonne-t-il dans sa barbe.

Je ne sais pas si j’ai envie que Gabriel soit là en ce moment, mais ça reste aussi son bébé.

— Quincy ? je propose en grinçant des dents pour surmonter la douleur.

Il est déjà en train de dérouler sa liste de contacts quand l’interphone grésille. Aussitôt, il abandonne sa tentative afin d’aller ouvrir la grille à partir du panneau de contrôle dans la cuisine. Rhett se précipite ensuite vers la porte et laisse entrer les ambulanciers. Malgré sa serviette autour de la taille, il accompagne le brancardier qui m’emmène jusqu’à l’ambulance.

Il me serre la main.

— Je ne te quitte pas.

— Non, reste avec Charlie.

Il risquerait de se noyer dans la piscine ou de faire exploser le gaz dans la cuisine. Il y a tant d’accidents possibles et imaginables dans cette maison. Il semble sur le point de protester, mais je le supplie :

— S’il te plaît, Rhett.

À contrecœur, il cède. À sa mine, je comprends que ça ne lui plaît pas.

— Je vais appeler Quincy, me dit-il alors que les ambulanciers m’installent à l’arrière du véhicule et que l’un d’eux s’assied à côté de moi.

Nous nous éloignons et l’auxiliaire médical commence à me bombarder de questions au sujet de mon historique de santé et de ma grossesse, tout en écoutant mon rythme cardiaque et en prenant ma pression sanguine. Son regard s’assombrit quand il consulte la jauge.

— À l’exception des contractions, avez-vous d’autres douleurs ?

— J’ai mal à la tête.

— Vision brouillée, des taches devant les yeux ou une sensibilité à la lumière ?

— Des taches.

Il se renfrogne encore davantage.

— Nausées ou vomissements ?

— Des nausées, mais ça ne s’arrête pas depuis le début de la grossesse.

— Des vertiges ?

— Oui.

Il me connecte à un tocodynamomètre pour mesurer mes contractions et m’explique qu’il va envoyer les informations à l’hôpital en prévision de mon arrivée. Il ne me dit pas qu’il n’y a aucun souci à se faire et je suis contente qu’il ne cherche pas à me rassurer vainement.

Grâce à l’assurance médicale privée de Gabriel, je suis automatiquement admise pour l’accouchement dans un hôpital flambant neuf, Broadacres Clinic, non loin de chez nous. Nous franchissons les grilles moins de vingt minutes plus tard. Un infirmier m’attend à l’entrée des urgences pour m’escorter jusqu’à une salle d’examen, dans l’aile des accouchements, où un obstétricien me prend immédiatement en charge. Deux infirmières l’assistent. Il examine une tablette pendant qu’une infirmière m’aide à me déshabiller et à enfiler la blouse de l’hôpital et que la seconde prépare une perfusion. L’infirmière m’accompagne jusqu’aux toilettes pour un échantillon d’urine avant de m’installer sur une table gynécologique où le médecin prélève mon sang et effectue un examen physique. Quand il relève la tête, son regard reflète mes propres craintes.

— Madame Louw, dit-il sur un ton apaisant. Vous êtes dilatée à neuf centimètres et vos contractions sont espacées de deux minutes chacune. Vous êtes dans la phase active de l’accouchement. Il est trop tard pour une péridurale. Ce sera donc un accouchement naturel, sauf en cas de complications, c’est d’accord ?

— On ne peut pas faire cesser les contractions ? Il est trop tôt pour le bébé.

Il me regarde avec une telle sérénité que ce qu’il m’annonce alors me déstabilise complètement.

— Vous faites de la pré-éclampsie sévère. Connaissez-vous ce terme ?

— Vaguement, dis-je en fronçant les sourcils.

— Votre pression sanguine est trop élevée. Si vous n’accouchez pas maintenant, vous risquez l’éclampsie ou l’attaque cardiaque, ce qui mettrait votre vie en danger.

Comme pour atténuer le coup qu’il vient de me porter, il me tapote la jambe.

— Quoi ? je m’écrie, ébranlée par le choc. Mon bébé ! Et mon bébé ?

Je me mords la lèvre en sentant une douleur plus vive que les autres contracter tout mon corps.

— Nous allons faire de notre mieux. Le reste est entre les mains de Dieu.

Il y a une impression d’urgence, mais également d’assurance dans ses mouvements quand il commence à se préparer. Il enfile une blouse et une charlotte médicale.

— Souhaitez-vous que l’on appelle quelqu’un ?

Il jette un œil sur l’écran de sa tablette.

— Je n’ai que votre mari sur la liste.

Les seules personnes que je connais sont Kris et Charlie. Ce sont les seuls à m’avoir soutenue sans condition, à ne m’avoir jamais menti ni déçue, mais ce n’est pas une situation à laquelle je peux exposer Charlie, et je préfère que Kris s’occupe de lui.

— Non, dis-je. Il n’y a personne d’autre.

— Demandez à l’anesthésiste de se tenir prêt, dit alors le médecin à l’une des infirmières.

L’infirmière m’enfonce une aiguille dans le bras et me relie à une perfusion tandis que le médecin s’assied devant mes jambes pliées.

— Poussez quand je vous le demanderai, me dit-il. Je compte jusqu’à trois. Un. Deux. Trois !

Les contractions sont de plus en plus fréquentes et puissantes. J’ai besoin de toute mon énergie pour respirer. Il ne me reste plus assez de forces pour penser, encore moins pour parler, alors je fais le vide dans mon esprit afin de me concentrer sur la seule tâche qui l’exige : mettre au monde ce bébé.

14

Gabriel

La réunion s’éternise. Alors que notre investisseur disserte à n’en plus finir sur le marché de l’immobilier, je consulte ma montre. Il est presque vingt heures. Mon téléphone vibre sur la table. Je jette un œil à l’écran. C’est un message de Quincy.

Appelle Rhett.

Il se passe quelque chose. Comme je suis en réunion, j’ai ignoré l’appel de Rhett tout à l’heure, mais mes deux gardes du corps n’essaieraient pas de me contacter si ce n’était pas important. Je m’excuse et laisse Michael gérer la réunion pour aller passer mon appel dans le couloir.

La voix de Rhett est tendue quand il décroche.

— Valentina est en route pour Broadacres Clinic.

Chaque tendon de mon corps est contracté à l’extrême.

— Que s’est-il passé ?

— Elle a perdu les eaux.

Je reste pétrifié et serre le téléphone si fort que mes doigts me font mal.

— Attends.

Je tremble comme un chiot en plein orage. Ma jambe est un poids mort qui ralentit mon corps lorsque je me précipite en salle de réunion et murmure la raison de mon urgence à l’oreille de Michael.

— Vas-y, me dit-il en me serrant l’épaule, et tiens-nous au courant.

Son regard, qui me suit hors de la salle, exprime l’inquiétude.

Dans le couloir, j’envoie un texto à Quincy pour lui demander d’avancer la voiture, et je rappelle Rhett.

Tout en marchant, je demande :

— Où es-tu ?

— À la maison. J’attends que Kris arrive pour rester avec Charlie. Dès qu’elle sera là, j’irai à l’hôpital.

— Comment est-ce arrivé ? A-t-elle porté quelque chose de lourd ?

Seigneur, c’est ça… ?

— Est-elle tombée ?

J’aurais dû être là, bon sang. Elle a peut-être essayé de faire le ménage sous le lit, encore une fois, ou de descendre le panier de linge.

— Je ne sais pas.

Rhett a l’air perdu. Atterré.

— Magda est arrivée, je suis allé prendre une douche, et l’instant d’après, Valentina avait des contractions.

— Attends.

Magda est arrivée ? Je sens mes poils se hérisser.

— Que voulait Magda ?

— Je n’en sais rien. Je me suis dit que c’était une simple visite de courtoisie.

Ça ne colle pas. Je suis dans le hall d’entrée. Les yeux braqués sur la rue, je guette Quincy.

— Tu l’as vue ?

— Non. J’ai juste ouvert le portail. Valentina est allée l’accueillir à la porte. Je suis allé prendre une douche pour leur laisser un peu d’intimité.

— Elle est encore là ?

— Elle est partie avant que Valentina perde les eaux.

Je repère la Jaguar qui se gare au bord du trottoir et je me rue vers la portière du côté passager.

— Tant mieux.

Je n’aime pas que Magda soit à la maison pendant mon absence. Je monte et couvre le téléphone à une main pour dire à Quincy :

— Broadacres Clinic. Dépêche-toi. Valentina est en train d’accoucher.

Quincy blêmit. Il passe une vitesse et démarre dans un crissement de pneus.

— J’arrive, dis-je. Nous y serons dans une vingtaine de minutes.

Heureusement, à cette heure-ci, il n’y a pas beaucoup de circulation. Nous empruntons les routes moins fréquentées et arrivons à la clinique en moins de temps que prévu.

Quincy me dépose devant l’entrée principale.

— Vas-y. Je gare la voiture.

Comme un mois plus tôt à peine, je me rue vers le bureau d’accueil, mais cette fois c’est ma femme que je demande à voir. Comme un mois plus tôt, la réceptionniste me demande de patienter. Un médecin va venir me rencontrer. Je me change en pierre. Mes organes se transforment en plomb. On ne m’a pas conduit dans un petit salon, mais c’est du pareil au même.

Un jeune homme en blouse blanche s’approche. Il ne perd pas de temps en salutations.

— Monsieur Louw, votre femme est en salle d’accouchement.

Je suis comme un lion sur le point de bondir. Je veux être avec elle.

— Je sais. Emmenez-moi la voir.

— Bientôt, répond-il sur un ton sans appel. D’abord, je dois vous tenir au courant.

Il tourne les talons et commence à marcher, sans regarder si je le suis.

Lorsque nous pénétrons dans une petite salle d’attente, mes entrailles deviennent lourdes. Mon estomac n’est qu’une boule de granite. J’ai l’impression d’avoir la poitrine lestée de cailloux.

Il ferme la porte et se tourne vers moi.

— Votre femme présente une pré-éclampsie sévère, due à l’hypertension artérielle. Le seul moyen d’empêcher les complications, c’est de faire naître le bébé sans attendre, mais nous avons du mal à stabiliser sa pression sanguine. Nous lui administrons du sulfate de magnésium par intraveineuse. Si son corps ne réagit pas au magnésium, elle pourrait développer une éclampsie. En d’autres termes, elle risque une attaque. Nous lui avons déjà expliqué la situation et les conséquences éventuelles. Avant que vous entriez en salle d’accouchement, nous devons vous informer également.

Il prend une grande inspiration et se lance :

— Il y a un risque qu’elle ne survive pas à la naissance.

Mes jambes se changent en piliers de béton. C’est ma faute. Ce sont mes manigances.

— Quel taux de risques ?

— Pour le moment, je dirais cinquante-cinquante, mais tout dépend de sa réaction au traitement.

Mon premier réflexe irrationnel, c’est la colère.

— Notre médecin personnel l’a examinée toutes les deux semaines. Comment se fait-il qu’il ne s’en soit pas rendu compte ?

— La pré-éclampsie ne se déclenche souvent qu’au début de l’accouchement.

— Elle ne devait arriver à terme que dans deux mois. Que s’est-il passé ?

Je hurle à la nature, à Dieu et au jour où j’ai remplacé ses pilules contraceptives par des placébos. Si je découvre ce qui a déclenché ces contractions prématurées, je pourrai peut-être remonter le temps et changer cela. Je trouverai l’erreur et me flagellerai pour inverser le processus, pour la ramener au moment où elle a perdu les eaux. À moins que je doive me punir de ne pas avoir porté le panier de linge à sa place. Si je me fouette le dos jusqu’au sang pour l’avoir laissé se pencher et nettoyer sous le lit, Dieu me pardonnera peut-être et lui laissera la vie sauve.

— C’est difficile à dire, reprend le médecin. Un choc physique aurait pu déclencher la naissance, un traumatisme émotionnel, une maladie… il y a de nombreux facteurs possibles. Ce qui compte à présent, c’est que vous la souteniez.

Il me serre l’épaule.

— Vous devez être fort pour elle, Monsieur Louw. C’est ce dont elle a principalement besoin.

Je ne m’étais pas rendu compte que de grosses larmes épaisses s’étaient mises à couler sur mon visage avant qu’il me tende une boîte de mouchoirs en papier placée stratégiquement sur la table. Si elle meurt… Non, non, non. Je ne peux pas affronter cette pensée.

— Prêt ? demande le médecin en exerçant une nouvelle pression sur mon épaule. Allons-y.

Une minute plus tard, je suis en train de me doucher et de me récurer dans un vestiaire, avant d’enfiler la blouse qu’une infirmière m’a préparée. J’ai le cœur si comprimé que j’ai du mal à respirer. Les battements de mon cœur sont comme des coups de burin sur un bloc de marbre, écaillant les angles et les coins, creusant de profonds sillons dans les souvenirs de mes moments avec Valentina.

Je vous en prie, mon Dieu, sauvez-la.

Je donnerai ma vie à la place. Elle ne doit pas payer pour mes erreurs. Elle ne doit pas payer le prix ultime pour mon désir égoïste et mon obstination à la garder auprès de moi. Sauvez-la et je vous jure que je me rachèterai une conduite. Je ferai le serment à genoux d’arranger tout ce que j’ai fait de mal, chaque péché que j’ai commis contre elle pour servir mes propres intérêts. Même si ça me tue, je lui rendrai sa liberté.

Je la laisserai partir.

Bon sang, cette pensée me lacère le cœur, y laissant de profondes plaies en forme de croix. La justice est aveugle et je mérite un châtiment exemplaire.

— Allons-y, Monsieur Louw.

L’infirmière me conduit dans un long couloir aux lumières trop vives. J’ai l’impression de marcher dans un tunnel jusqu’au bout. Il y a de la grâce dans la vie, et de la paix dans la mort. Je ne veux pas encore qu’elle connaisse cette paix, pas avant d’avoir vécu la vie heureuse et bien remplie qu’elle mérite. Je veux qu’elle vieillisse et qu’elle voie ses petits-enfants se marier. Je veux qu’elle ait tout ce qu’elle désire. Je veux qu’elle reçoive la grâce.

La femme en uniforme blanc me tient une porte ouverte et me fait signe d’entrer. Mon monde s’écroule en mille morceaux. Puis les éclats se reforment pour me donner l’image devant laquelle je me trouve. Ma femme est allongée sur un lit, le corps contracté par l’effort. Son visage est d’un blanc de craie et ses jambes fines tremblent à l’excès, comme si elle faisait une crise d’épilepsie. Elle essaie de donner la vie au bébé que j’ai implanté de force dans ses entrailles, et soudain ses membres fragiles me paraissent trop vulnérables pour cette tâche. Ses cheveux sont plaqués sur son front et sa peau luisante de sueur, mais sa bouche pincée exprime la détermination. La force.

Je sors de mon état de choc et me secoue, accourant à son chevet. Je lui prends la main. Le moignon de son pouce me rappelle lui aussi qui je suis, encore un morceau d’elle-même que je lui ai arraché.

— Tu peux le faire, ma belle.

Allongée devant moi, c’est une créature brisée, un ange aux ailes arrachées, auquel il manque des bouts d’âme et de corps. En dépit de ses blessures, elle lutte toujours pour prendre son envol. Je porte sa main à ma bouche et lui embrasse les doigts. Sa peau est froide.

— Je t’en prie, Valentina.

Je l’implore de m’accorder le pardon. Je l’implore de se battre de plus belle et de ne pas m’abandonner. Je murmure :

— Bats-toi.

Malgré tous ses efforts courageux, l’accouchement se passe mal. Les infirmières sont tendues et le médecin donne ses instructions sur un ton soucieux.

— Le bébé ne descend pas, déclare alors l’obstétricien.

Valentina pousse un hurlement lorsqu’il appuie son avant-bras sur son abdomen et exerce un mouvement de haut en bas. J’ai envie de démembrer ce fils de pute. J’ai envie de supprimer la cause de sa douleur et de lui éclater la tête contre le mur. Si je me retiens de le poignarder avec le scalpel, ce n’est que par un effort de volonté hors du commun. Ma colère est dirigée vers la mauvaise personne. La racine de toute cette souffrance est debout à côté du lit, la main sur la sienne.

— Césarienne d’urgence, déclare le médecin d’une voix empressée.

L’une des infirmières pose une main sur mon bras.

— Veuillez reculer, monsieur.

Je dégage mon bras d’un geste brusque.

— Je ne l’abandonnerai pas.

— Monsieur Louw, fait alors le docteur d’une voix sèche. Pour la vie de votre femme et de votre enfant, écartez-vous. Nous n’avons pas le temps.

J’attrape son visage et l’embrasse comme je ne l’embrasserai peut-être plus jamais. Il y a trop de choses à dire, mais pas de temps pour cela. Les ordres fusent et Valentina est arrachée à mes bras, placée sur une civière. Je me retiens de réagir quand ils l’emmènent. Je marche à côté d’elle, une main sur son ventre et l’autre autour de ses doigts.

Je presse sa paume contre mes lèvres, réprimant les émotions qui m’empêchent de parler, parce que je dois absolument le lui dire :

— Je t’aime.

Chaque mot est haché. Chaque mot est sincère. Chaque mot est beau malgré la laideur et l’horreur de ce qu’ils renferment.

Nous approchons des portes battantes de la salle d’opération.

— Vous pouvez rester dans la salle d’attente, Monsieur Louw.

— Attends, dit alors Valentina en m’agrippant le poignet. Comment s’appelle-t-il ?

— Connor, dis-je en luttant pour empêcher ma voix de se briser. Il s’appelle Connor.

Aussitôt, elle a disparu.

Les portes de la salle d’opération se referment et je reste seul dans le long couloir aux lumières trop vives.

* * *

Quittant à la hâte ma tenue d’hôpital, je fais les cent pas en priant, répétant mes vœux de pénitence. J’ai l’impression de mourir. Est-ce la punition de mes péchés ?

Rhett et Quincy arrivent. Ils sont ici pour Valentina plus que pour moi, et je ne peux pas leur en vouloir. C’est l’effet qu’elle fait aux gens.

— Charlie tient le coup ? je demande à Rhett.

— Il va bien. Kris lui prépare à manger. Tu n’as aucun souci à te faire pour lui.

— Et Val ?

Quincy semble redouter ma réponse, mais il n’a pas pu s’empêcher de me poser la question.

— Je ne sais pas, dis-je en toute honnêteté.

Je leur donne une brève explication de la situation.

— Et merde ! lâche Quincy avant de se laisser tomber sur la chaise la plus proche en joignant les mains.

— Du café ? propose Rhett.

Je sens qu’il a besoin de s’occuper, alors j’accepte.

Armés de cafés noirs et amers, nous ressassons nos craintes, nos pensées et notre culpabilité tout en attendant. Bientôt, je ne peux plus le supporter et je commence à arpenter le couloir d’une démarche boitillante. C’est trop long.

J’ai perdu la notion du temps quand la porte au bout du couloir s’ouvre pour laisser sortir un médecin. Quincy et Rhett se lèvent d’un bond. Ils dévisagent le docteur comme si des cornes avaient poussé sur sa tête. D’un pas assuré, il nous rejoint et s’arrête devant moi. Son regard est direct et franc, dénué d’émotions. Debout – partagé entre la prière, l’espoir et le désespoir –, j’attends les nouvelles. Les pierres cognent les unes contre les autres dans ma poitrine. Chaque respiration me coûte.

Il nous regarde tous les trois.

— Monsieur Louw ?

— C’est moi.

— C’est un garçon.

15

Gabriel

— C’est un garçon… je murmure.

Je suis père.

Rhett, Quincy et moi regardons le médecin. Aucun de nous ne parle. Nous attendons dans le pire silence de toute ma vie.

L’obstétricien m’adresse un sourire las.

— Votre femme s’en est sortie.

La terre chavire sous mes pieds. Je dois me retenir au dossier de la chaise pour garder l’équilibre.

Elle est en vie.

Un garçon.

Merci, merci.

Je suis tiraillé, les nerfs à vif, conscient du sacrifice que je paierai pour sa vie, mais ma joie ne tarde pas à effacer le tourment qui me taraudait à la perspective de perdre mon enfant et la femme que j’aime.

— Il est né à trois heures trente-six, poursuit le médecin. Un kilo un. Trente-neuf centimètres.

Je demande d’une voix rocailleuse :

— Comment vont-ils ?

— Ils vont bien, tous les deux. Vous pourrez voir votre femme dans une heure, quand elle se réveillera. Votre bébé a été placé dans un incubateur. Une infirmière va vous y emmener.

— Il n’a que vingt-neuf semaines. Quelles complications peut-on craindre ?

— Tout peut arriver, mais statistiquement, les taux de survie pour son âge sont supérieurs à quatre-vingt-dix pour cent et les risques de handicap inférieurs à dix.

Je déglutis pour chasser la boule dans ma gorge.

— Merci.

— Attendez ici, me dit-il en me donnant une accolade. Et toutes mes félicitations.

Rhett me rejoint dès l’instant où le médecin s’en va. Il me prend les bras comme s’il percevait ma faiblesse physique.

— Félicitations, Gabriel.

Un sourire transforme le visage de Quincy en masque débonnaire.

— Tu as un fils.

Il m’attire à lui pour une étreinte et me gratifie d’une tape dans le dos.

— Beau travail.

— Elle est vivante, dis-je, comme pour m’en convaincre. Tout va bien se passer.

Il y a un accent de fierté dans la voix de Rhett quand il dit :

— Elle s’est bien battue.

— Elle est forte, renchérit Quincy.

Ils attendent avec moi que l’infirmière vienne m’emmener voir mon fils. Je m’arrête devant l’incubateur qui nous sépare. Pour l’instant, je ne peux pas m’approcher plus. Il a des patchs sur la poitrine, un tuyau dans le nez et un cathéter dans la jambe. Bon sang, il est minuscule. Il nage dans sa couche blanche. Tellement fragile. Tellement parfait.

Je pose la paume sur le verre.

— Connor.

J’ai envie de le toucher, de le tenir contre mon torse et de sentir son cœur battre dans sa petite poitrine courageuse.

— Tu as réussi. Tu vas devenir grand et fort. Un homme bon.

Avec une mère telle que la sienne, il n’aura pas le choix.

De grosses larmes coulent sans honte dans ma barbe et sur mon sourire. Ce sont des larmes de bonheur. Des larmes tourmentées, des larmes pour accueillir et des larmes pour dire au revoir.

Il me ressemble, ou du moins il ressemble à ce que j’étais avant mes cicatrices, mais il a les lèvres rebondies de Valentina. J’ignore pendant combien de temps je reste debout, à m’imprégner de ses traits pendant qu’il dort du sommeil du juste, mais je commence à avoir mal à la hanche quand une infirmière vient me toucher le bras.

— Aimeriez-vous voir votre femme ? demande-t-il sur un ton guilleret. Elle est réveillée.

Si j’ai envie de voir ma femme ? Quelle question ! Je ne prends même pas la peine de répondre. Je n’ai ni bouquet de fleurs ni ours en peluche. Pas de ballons ni de diamants. Rien que des mensonges, la trahison et la liberté.

L’infirmière s’arrête devant une porte dans l’aile consacrée à la maternité.

— Et voilà. Elle a perdu beaucoup de sang et elle est encore faible, mais vous pouvez rester aussi longtemps que vous le désirez. Il n’y a pas d’heures pour les visites. Cela dit, ne la fatiguez pas.

C’est l’un des avantages d’une clinique privée et d’une chambre individuelle. Je rassemble mon courage et pousse la porte. Valentina est entourée de draps blancs. Elle a les yeux fermés et les lèvres entrouvertes. Sa respiration est régulière, mais sa peau reflète la couleur des draps. Mon ventre se noue. C’est difficile de la voir dans cet état.

Je m’approche tout doucement, m’efforçant de ne pas la déranger, mais ses cils se soulèvent quand j’atteins le bord du lit. Pendant trois secondes lancinantes, elle me regarde, ses beaux yeux envahis par l’émotion. Bon sang, je suis troublé. L’expression torturée et fiévreuse de son regard m’enserre le cœur et expulse l’air de mes poumons. Une seule larme se détache de son œil pour rouler le long de sa joue, me faisant l’effet d’un pieu en plein cœur et y laissant une blessure à jamais incurable.

Je prends ses doigts et les serre. J’ai envie de monter sur le lit pour la tenir contre moi, mais je ne veux pas raviver sa plaie et lui faire mal. Je dois me contenter de me percher au bord du lit.

Je caresse ses cheveux, les écartant de son front, et passe mes pouces sur la peau fragile sous ses yeux.

— Comment te sens-tu ?

— Tu l’as vu ? me demande-t-elle.

— Il est parfait, Valentina. Tellement parfait.

Elle expire avec un tel soulagement que ses épaules s’enfoncent dans le matelas.

— Repose-toi, dis-je en déposant un baiser sur ses lèvres craquelées. Je reste ici.

Ses paupières se ferment doucement et sa respiration se modifie. Une seconde plus tard, je l’ai perdue au profit du sommeil. Ce sont les restes d’anesthésie encore dans son organisme. Incapable de me détacher d’elle, je m’allonge à côté de son corps et je l’attire à moi avec mille précautions. Je la contemple jusqu’au prochain changement de personnel, quand une infirmière passe la tête par l’encadrement de la porte.

— Le médecin va l’examiner maintenant, si vous voulez rentrer chez vous et prendre une douche, me dit-elle avec politesse. Vous pourriez aussi manger un morceau. Vous aurez besoin de forces pour soutenir votre belle épouse et votre adorable fils.

Je passe une main sur ma barbe et baisse les yeux sur ma chemise et mon costume froissés. Je dois ressembler à un épouvantail. J’ai un mauvais goût dans la bouche et j’ai mal à la gorge. La faim ne m’a pas traversé l’esprit, mais je me sens instable quand je me lève. Je suis réticent à la quitter, et pourtant je dois laisser le champ libre au personnel médical pour leur permettre de prendre soin de la créature précieuse allongée sur ce lit blanc.

En sortant, je m’arrête voir Connor. Après m’être lavé et réchauffé les mains, je les pose sur son dos. Il est si petit que ma paume enveloppe tout le haut de son corps. La tendresse, la fierté, un instinct protecteur et un amour profond me compriment le cœur.

Je réussis le test du premier changement de couche, et quand je dépose Connor comme l’infirmière me l’a montré, il serre le poing autour de mon pouce avec une force qui m’étonne. C’est un véritable déchirement lorsqu’il me faut détacher ses doigts minuscules.

Je pose le bout de mon doigt sur son cœur.

— Je t’aime, mon fils.

Les téléphones portables ne sont pas autorisés dans la maternité. À l’extérieur, quand je le rallume pour la première fois, je constate que j’ai reçu dix appels de Kris. Zut. Dans ma panique, j’ai complètement oublié de la tenir informée de la suite des événements.

Quincy est assis sur une chaise contre le mur quand j’entre dans la salle de réception. Il se lève d’un bond en me voyant.

— Comment vont-ils ?

Le sourire qui fend mon visage semble rattaché à un ballon gonflé à l’hélium. Je vais m’envoler et flotter sur les nuages.

— Bien. Elle est fatiguée. Il est parfait.

Je remarque ses cheveux ébouriffés et sa barbe d’un jour.

— Que fais-tu encore ici ?

— Je n’allais pas partir sans toi. Rhett est rentré à la maison pour voir comment va Charlie. Kris était en train de devenir folle. Comme elle n’arrivait pas à te joindre, elle a paniqué, alors Rhett lui a annoncé la nouvelle. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Merci.

Je le pense comme encore jamais auparavant. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans ces deux hommes. Et Kris.

— De rien. Tu as une mine affreuse. Je vais te ramener à la maison.

Il est presque six heures du matin. Une nouvelle journée commence. Les rayons du soleil inondent le rebord des fenêtres comme les aiguilles d’une horloge marquant le temps qui me file entre les doigts. J’ai l’impression d’avoir passé dix mille nuits là-bas, et chaque pas que je fais vers la lumière du jour est plus lourd que le précédent. Chaque kilomètre que je laisse entre nous me rapproche du néant. Je déglutis pour chasser la certitude de ce que je dois faire, cherchant à repousser le moment d’affronter la réalité, plus tard, quand je serai seul. Pour l’instant, il faut célébrer la vie.

À la maison, ce sont un Charlie et une Kris tout excités qui m’accueillent à la porte.

Kris m’enlace, des larmes plein les joues.

— Félicitations. J’ai failli devenir folle. Raconte-moi tout. J’ai préparé le petit déjeuner.

Elle nous conduit à la table de la cuisine et me demande de tout lui rapporter en détail pendant que nous mangeons des œufs, du bacon et du pain grillé. Je me concentre exclusivement sur les aspects médicaux et me lance dans une description par le menu de Connor, laissant de côté ce qui nous attend. Une fois qu’ils se sont longuement extasiés, je me secoue. Il est temps d’agir. Kris ne peut pas se permettre de fermer son cabinet aujourd’hui et, sachant qu’elle a très peu dormi la nuit dernière, je lui propose d’embaucher un intérimaire pour la journée, mais elle refuse avec obstination. Nous allons devoir discuter du congé maternité de Valentina et en quoi cela affectera la clinique vétérinaire de Kris, mais nous réglerons cette question plus tard. La priorité, c’est que Valentina et Connor se reposent et prennent des forces.

Je me sens mieux après une douche, une fois que j’ai enfilé un costume propre. J’appelle Michael et lui annonce la nouvelle. J’ai cinq jours de congé parental, mais je compte tout de même passer au bureau cet après-midi afin de régler quelques affaires en suspens.

Cinq jours pour dire au revoir. C’est le temps que je m’accorde. Mais je ne veux pas broyer du noir pour l’instant. Pas encore. J’ai des tonnes de choses à faire pendant ces cinq jours. La chambre du bébé n’est pas prête. À l’exception de quelques vêtements et d’une boîte de couches, nous n’avons pas terminé nos achats pour la naissance. Valentina a besoin d’un berceau, d’un landau, d’un couffin, d’un siège auto, d’un tire-lait et de nombreux autres articles indispensables pour le bébé. Après les emplettes, je compte retourner à la maternité. Impatient de régler la question des achats au plus vite afin de pouvoir retrouver les deux personnes que j’aime le plus au monde, je vais chercher l’argent liquide que j’ai mis de côté à cet effet dans le coffre-fort de mon bureau. Je suis sur le point de sortir de la pièce lorsque mon ordinateur portable ouvert attire mon attention. Je le referme toujours quand je ne m’en sers pas. C’est un réflexe de sécurité, car je sais qu’il est facile pour un hacker de se connecter à ma webcam et d’observer ce qui se passe dans notre maison. Tous les poils de mon corps se dressent. Quelqu’un a fouiné. Sur cet ordinateur, il y a des informations qui me relient à certains crimes et meurtres. Délibérément, je n’ai pas effacé les preuves de détournement de fonds ni les pots-de-vin que Magda et moi avons dépensés dans le cadre de nos affaires. On ne sait jamais quand on peut en avoir besoin, comme pour faire du chantage afin de se tirer d’une situation délicate qui met sa vie en danger, par exemple.

Je contourne précautionneusement le bureau à la recherche de traces compromettantes, mais tous les papiers et les documents sont en ordre, rangés avec une netteté et une précision maladives, comme je les ai laissés. J’appuie sur une touche au hasard pour rallumer l’écran. Un dossier que je ne connais pas apparaît. Son titre me glace le sang. Je manque de faire une crise cardiaque quand je l’ouvre et découvre le nom des fichiers.

Merde. Putain. Non.

Mes yeux se posent sur la clé noire au logo de la société Louw Unlimited, insérée dans le port USB.

Magda.

Magda a tout dit à Valentina. Elle lui a dit ce que j’ai fait. Et d’après les fichiers qui me renvoient froidement mon regard, elle a fait plus que cela. Bordel ! Elle a fourni des preuves à Valentina. Lâchant la liasse de billets sur le bureau, je serre et desserre les poings. Je répète le même geste à plusieurs reprises pour me retenir de frapper quelque chose. Valentina était au courant. Elle a eu notre bébé en sachant ce que j’avais fait. Magda n’avait pas le droit. Pourquoi ? Je n’ai jamais voulu que Valentina subisse cette terrible vérité. Bon sang ! Je passe ma colère sur le fauteuil en lui décochant des coups de pied jusqu’à ce qu’une douleur lancinante dans ma jambe et ma hanche m’interrompe.

Qu’a montré Magda à Valentina ? Un enregistrement de ma conversation avec le médecin ? J’ouvre le fichier d’une main tremblante. Comme je le pensais, une piste audio de mon échange avec le docteur Engelbrecht se fait entendre. J’écoute l’intégralité de ce sinistre appel téléphonique, tout ce que Valentina a entendu, en essayant d’imaginer ce qu’elle a pu ressentir, ce qu’elle a pu penser. Je me doutais déjà de ce que contenait ce fichier avant même de cliquer dessus, mais en revanche, je n’ai pas la moindre idée de ce que peut être ce soi-disant fichier Preuve. Qu’a-t-elle déniché d’autre pour démontrer ma fourberie ?

Un affreux pressentiment se loge au creux de mon ventre. J’éprouve une impression pesante. Sale. Soudain, je suis impatient. Dans ma hâte d’ouvrir le fichier, je clique à côté et suis obligé de m’y reprendre à deux fois. C’est une vidéo qui se lance. Une image floue envahit l’écran. On dirait un film de famille de mauvaise qualité. Au fur et à mesure que les images défilent, une appréhension glaciale s’infiltre dans mes veines. Et cette crainte se change bientôt en lave en fusion, grondante et bouillonnante. La colère explose dans tous mes vaisseaux sanguins. Je tremble de rage. Mes organes sont saisis de spasmes tandis que j’assiste au pire cauchemar d’une version plus jeune de Valentina. Je me remémore les frissons incontrôlables qui lui parcouraient le corps quand elle s’est agenouillée devant moi pour me raconter son secret. Je ressens sa douleur et je suis témoin de son humiliation tandis que ces six adultes, pour leur propre plaisir, ont fait naître en elle ces sentiments dévastateurs. J’ai envie de les tuer, comme jamais encore je n’ai souhaité la mort de quelqu’un. J’ai envie de les faire souffrir mille fois plus. J’ai envie de leur découper les membres un à un afin de les jeter aux pieds de Valentina. Je les traînerai dans les pierres et les épines, jusqu’à ce qu’il ne reste plus un centimètre carré de peau sur leurs corps. Je me consume dans la fureur, m’obligeant à regarder chaque seconde cruelle tout en priant pour que chacune d’entre elles soit la dernière de sa longue torture. C’est épouvantable de soutenir cette vision, c’est une agonie sans nom que d’y assister, et pourtant je persévère, car la vidéo recèle quelque chose que j’ai cherché pendant la majeure partie de l’année – l’identité des agresseurs de Valentina.

Quelque part au fond de mon esprit, une alarme se déclenche. Il y a quelque chose de familier, mais je suis incapable de mettre le doigt dessus. Quand l’une de ces ordures prend la parole, le brouillard se dissipe brusquement. Je reconnais cette voix. Barney. C’était… oh, putain ! Non. L’un des hommes de mon père. Un par un, leurs ignobles visages apparaissent sur l’écran. L’équipe maudite au complet. Si mon père a couvert leur crime, s’il a passé l’éponge sur cet acte innommable, alors il ne vaut pas mieux qu’eux. C’est alors que la caméra pivote. Je regarde droit dans les yeux l’homme qui a violé Valentina – l’homme qui m’a donné la vie.

Marie, mère de Dieu ! Terrassé par le choc, je me laisse tomber sur le fauteuil, les yeux rivés sur l’écran noir. Les flèches enflammées de la vérité me transpercent l’esprit, les unes après les autres. Primo, mon père a violé Valentina sous le regard complice de ses amis. Putain, mon propre père ! Secundo, Magda le savait. Elle était au courant pour le viol et elle ne me l’a jamais dit. Tertio, voilà pourquoi Magda souhaitait la mort de Valentina. La dette n’était qu’un écran de fumée. Et enfin, ce que Valentina a découvert a provoqué en elle un traumatisme si soudain que l’accouchement s’est déclenché, risquant sa vie et celle du bébé.

Des cendres aussi noires que du charbon flottent devant mes yeux. Lentement, avec détermination, je me lève. Je range la clé USB dans mon coffre-fort et prends mes clés. Magda travaille à Brixton aujourd’hui. Le trajet pour m’y rendre me paraît trop long. C’est le milieu de la matinée quand je me gare devant le bureau de prêts. Seule la Mercedes est garée dehors, ce qui signifie que Scott est l’unique obstacle qui se dresse entre Magda et moi.

J’abats les deux mains sur la porte vitrée et la pousse. Scott, assis derrière le bureau d’accueil, se lève d’un bond et porte la main à son arme. Avant qu’il puisse sortir la crosse de son étui, je lui décoche un coup de pied dans le ventre et écrase mon poing sur sa mâchoire. Il tombe à la renverse et son corps vient heurter le mur avec violence. Je profite du mouvement pour lui agripper les cheveux et le plaquer sur le sol, face contre terre. Un genou dans son dos, je lui retiens les poignets et arrache le pistolet de son étui. Je désactive le cran de sûreté, penche l’arme et lui colle le canon contre la tempe.

Il arrête de se débattre, conscient qu’il est déjà un homme mort.

— Putain, qu’est-ce qui t’arrive ? demande-t-il.

— Où est Magda ?

Il pousse un grognement quand je tire sur son bras.

— Dans le bureau du fond.

— Qui est avec elle ?

— Elle est seule.

Comme souvent. Ce bureau est insonorisé. Elle ne m’entendra pas malmener Scott à moins de franchir la porte.

— Pourquoi est-elle venue chez moi, hier ?

— Je n’en sais rien.

Il lâche un juron et gémit de douleur.

— Tu vas me péter le bras.

— C’est l’idée ! je rétorque. Où Magda s’est-elle procuré la vidéo ?

— Quelle vidéo ?

Il tourne la tête sur le côté et prend une grande inspiration par la bouche.

— Ah, putain ! Ça fait mal.

— Celle qu’elle a laissée chez moi. Hier.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Je pousse encore plus fort, lui arrachant d’autres jurons qui se mêlent cette fois à ses sanglots et à sa morve.

— Une vieille vidéo. Un film de famille.

— Putain ! Arrête !

Il se tortille comme un ver de terre. Je desserre légèrement ma poigne afin de lui permettre de respirer et de parler.

Il halète, la respiration sifflante.

— J’ai déterré une cassette vidéo dans le cimetière.

— Lequel ?

— Celui de Rosettenville.

— Quelle tombe ?

— Haynes, Charles.

Je le secoue, provoquant un hurlement.

— Il n’est pas mort. Si tu me mens, sale fils de pute…

— C’est son emplacement, s’exclame-t-il. Prévu pour le jour où il mourra.

— Quand ?

Je transmets l’urgence de ma question en ajoutant une pression sur son coude.

— Quand l’as-tu déterrée ?

— Ah, bordel ! Pour l’amour du ciel.

L’air passe en sifflant entre ses dents quand je le lâche.

— Hier, me dit-il.

— Comment savais-tu où la trouver ?

— Charlie.

— Il te l’a dit ?

— Il l’a dit au psy.

— À qui, Christopher ?

— Oui.

Cet enfoiré. Voilà pourquoi Magda a insisté pour lui donner des séances d’hypnose. Elle devait mettre la main sur la cassette qu’elle cherchait. Certaines pièces du puzzle se mettent en place, mais il reste encore un immense trou noir au milieu de l’image.

— Pourquoi a-t-elle donné cette cassette à ma femme ?

— Aucune idée ! Je ne sais même pas ce qu’il y a sur cette cassette.

J’ai atteint ma limite avec Scott. Il ne sait rien de plus. Prenant l’arme par le canon, je l’assomme avec un coup de crosse sur le crâne. Au cas où, je récupère le câble que Magda conserve avec d’autres objets de torture dans le tiroir inférieur et je lui attache les mains et les pieds. Puis, je mets le panneau « fermé » et verrouille la porte d’entrée avant de me diriger vers l’arrière-salle, bien décidé à obtenir mes réponses.

Magda bondit de sa chaise et contourne le bureau tout en appelant Scott avant que la porte se referme derrière moi.

Je fonce droit sur elle.

— Il ne peut pas t’aider.

Elle pose les yeux sur le pistolet dans ma main.

— Sois raisonnable, Gabriel.

— Comme tu l’as été en donnant cette vidéo à Valentina ?

Elle blêmit jusqu’à prendre la teinte du bois blanchi à la chaux, la surface de sa peau irrégulière et sèche.

— Elle te l’a montrée ?

Mon côté diabolique a envie de jouer avec elle. Le lapin et le renard.

— Tu espérais qu’elle ne le fasse pas ?

Elle lève les paumes.

— Je voulais uniquement qu’elle s’en aille. Je voulais retrouver mon fils.

Le volume de ma voix augmente à chaque syllabe.

— Tu croyais qu’elle s’enfuirait en sachant que c’est mon propre père qui l’a violée ?

— Oui, je pensais que ça la ferait fuir. Tu n’es plus toi-même depuis qu’elle est entrée dans ta vie. Elle te détruit, tout comme elle a détruit ton père.

— C’est elle qui l’a détruit ?

Tous mes membres se mettent à trembler.

— C’est lui qui lui a volé son innocence, sa jeunesse – Seigneur, Magda, ils l’ont battue jusqu’à ce que sa vie ne tienne plus qu’à un fil – et tu oses dire qu’elle l’a détruit ?

Ses yeux paraissent plus grands derrière ses lunettes.

— Elle l’a séduit !

— Putain de merde, elle avait treize ans ! je m’exclame.

— J’ai vu la manière dont il la regardait, malgré son jeune âge. Sais-tu quel effet ça fait ? C’est dans sa démarche, elle tord des fesses et bombe la poitrine. C’est ce qu’elle porte, ces mini-jupes et ces débardeurs moulants.

Elle tend le doigt vers moi et ajoute :

— Elle lui a fait le coup, à lui, et elle te le fait à toi aussi.

Je ne peux pas croire ce que j’entends.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

Elle détourne le regard. Je reprends :

— Tu vas me le dire. Aujourd’hui, on se dit tout.

— Tu n’étais pas censé l’apprendre, en tout cas, pas comme ça.

Non. Et Valentina non plus. Seigneur, surtout pas comme ça.

— Pourtant je le sais, alors parle.

Elle se tourne lentement vers moi.

— Que comptes-tu faire de cette vidéo ?

Il faut qu’elle comprenne à quel point je suis sérieux. Je vais lui faire peur pour la pousser aux aveux, et si ça ne fonctionne pas, je jure devant Dieu que je torturerai ma propre mère.

— J’irai voir les autorités, celles que tu ne tiens pas sous ta coupe.

Elle tremble de l’ourlet de sa robe jusqu’à la racine de ses cheveux impeccables.

— Ça nous détruirait, dit-elle.

— Nous sommes déjà détruits. C’est fini, Magda. Nous sommes finis. La société est finie.

La bosse de son larynx rebondit quand elle déglutit.

— Ne fais pas ça, Gabriel.

— Pourquoi pas ? Mon père est un violeur. Ma mère est une criminelle et je suis un meurtrier.

— Nous faisons ce qu’il faut pour survivre.

— Putain, ne justifie pas nos péchés.

— Tu dis ça parce qu’elle t’ensorcelle, tout comme elle a ensorcelé ton père.

— Non, Magda. Je suis amoureux d’elle. Je l’aime comme je n’ai jamais aimé une autre femme. J’irai en enfer pour elle, et je t’enverrai en prison sans sourciller pour ce que tu savais et ce que tu as couvert, alors je te conseille de parler.

Pendant cinq longues secondes, elle me dévisage. Je commence à croire qu’elle ne me répondra pas, mais elle dit :

— Ton père croyait l’avoir tuée. Il a dit que personne ne le saurait, alors il a demandé à Barney de détruire la cassette. Seulement, Barney ne l’a jamais fait. Il l’a conservée, comme monnaie de négociation, peut-être pour faire chanter ton père, qui sait ? Valentina a survécu. Quand nous l’avons appris, elle allait déjà mieux et était en chemin vers la guérison, parce que Marvin et Julietta ont gardé leur langue. Ton père…

— Arrête de l’appeler comme ça.

Je ne supporte pas d’être associé à lui.

— Owen était certain que Val connaissait leurs noms. Il a prévu un coup pour tuer toute la famille.

Des mots infâmes s’attardent au bout de ma langue, mais je me force à les taire afin de lui laisser terminer son récit cauchemardesque.

— Avant qu’il ait pu tout organiser, poursuit-elle, Barney est mort. Abattu dans son propre jardin. Puis Marvin a rendu visite à Owen et lui a annoncé qu’il avait la cassette. Qu’il l’avait récupérée chez Barney. Il avait imprimé une image qui montrait nettement le visage de ton…

Elle rectifie sa phrase juste à temps :

—… le visage d’Owen en guise de preuve. Il a dit que la cassette était cachée, et que si on touchait à sa famille, elle serait directement envoyée à la police. À l’époque, quand Owen dirigeait cette société, nous n’avions pas autant de liens avec les forces de l’ordre. La police attendait une raison pour arrêter Owen. Même une amende pour excès de vitesse aurait fait l’affaire. Nous n’avions pas d’autre choix que d’annuler le meurtre prévu.

Maintenant, je comprends pourquoi Magda s’est ensuite empressée de se mettre la police dans la poche à grand renfort de pots-de-vin. Son obsession pour soudoyer la police obéissait à une méthode précise.

— Quelle était la contrepartie ?

Marvin avait forcément cherché à se venger et à obtenir réparation pour ce que sa fille avait subi.

Elle pose sur moi un long regard empreint de tristesse.

— Toi.

Je recule d’un pas titubant, tout le poids de mon corps sur ma jambe boiteuse.

— Quoi ?

— Le marché, c’était que tu épouserais Valentina, la fille d’une famille sans le sou, et qu’Owen donnerait ainsi la moitié de sa fortune à Marvin.

J’encaisse tant bien que mal l’information, mais c’est logique. Marvin aurait non seulement obtenu un meilleur parti pour sa fille, mais également une sacrée revanche, bien qu’aucune somme d’argent ne puisse jamais rattraper ce qu’ils lui ont fait subir.

Je dois faire un effort pour prononcer la question suivante, les lèvres desséchées :

— Que s’est-il passé ?

— Owen n’aimait pas qu’on lui fasse du chantage. Charles avait quinze ans et on pouvait lui reconnaître une dangereuse qualité : il était protecteur envers sa sœur. J’ai dit à Owen que Charles ne fermerait jamais les yeux. Il attendrait son heure et il se vengerait. Comme il n’avait pas le choix, Owen a accepté la requête de Marvin, mais dès l’instant où Marvin est parti, il a appelé ses hommes et leur a donné l’ordre de retrouver la cassette et de tuer les Haynes. Au lieu d’une fusillade, il voulait faire croire à l’accident.

— La voiture qui est tombée du pont…

— Nos hommes avaient sectionné les câbles des freins.

— Julietta ?

— Le braquage de la banque était une mise en scène. La vraie cible, c’était elle.

— Pourquoi Owen a-t-il laissé les enfants survivre ?

— Owen a parlé à Val lors de l’enterrement de Marvin. De toute évidence, elle ne le reconnaissait pas. Elle n’a pas fait le lien. Tu as vu sur la vidéo…

Elle détourne de nouveau le regard, incapable d’affronter le mien.

— Tu as vu sur la vidéo qu’elle n’a pas ouvert les yeux une seule fois, et Charles n’était déjà plus lui-même.

— Pourquoi prendre un tel risque ?

— Owen voulait la cassette. Lambert Roos nous a dit que Marvin l’avait donnée à Charlie afin qu’il la cache. Charlie était le seul à savoir où elle était. Nous avons essayé de lui parler après l’accident, mais Charlie ne se souvenait de rien. Il ne savait pas ce dont on lui parlait. Il était complètement incohérent. Un véritable légume.

— La mafia a rejeté les enfants Haynes, et Lambert a tourné le dos à Valentina. C’est Owen qui en a donné l’ordre, n’est-ce pas ? Était-ce parce que Valentina m’avait été promise ?

— Je n’avais aucune intention d’accueillir cette femme sous notre toit. Crois-tu que j’avais envie d’un rappel permanent en voyant son visage au quotidien ?

— Alors, pourquoi demander à Lambert de rompre son engagement ?

— Owen ne voulait pas qu’ils bénéficient de la protection de la mafia portugaise. Si la vérité venait à s’ébruiter, cela aurait déclenché une guerre entre eux et nous.

Ses yeux deviennent durs, brillants comme des pièces en argent.

— Personne n’avait le droit de l’accueillir, mais personne non plus n’avait le droit de la toucher, elle ou son frère. Il prétendait que c’était jusqu’à ce qu’il retrouve la cassette, mais je savais que c’était pour une autre raison.

— Quelle raison ?

— Il était devenu obsédé par elle.

— Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

Elle ouvre le tiroir supérieur de son bureau et en sort un cahier, qu’elle lance dans ma direction. Je m’en approche, plus abattu que curieux, mais nous sommes allés trop loin pour ne pas ouvrir en grand la boîte de Pandore et laisser tous les maux s’en échapper. Je tourne les pages et vacille sous le choc. Il y a des photos de Valentina partout, prises de loin. J’en suis uniquement à la troisième page quand mon estomac se retourne. La bile remonte dans ma gorge. Voilà qui explique comment Valentina a survécu – relativement – indemne dans un quartier comme Berea.

Magda écarte les doigts, qu’elle pose sur le bureau.

— Nous avons continué à chercher, à tout fouiller. Nous avons retourné leur appartement et passé au peigne fin l’atelier de Marvin, mais la cassette n’est jamais réapparue. Pourtant, Owen ne cessait de repousser le moment de les tuer, se servant de cette foutue cassette comme excuse.

— Quand Owen est mort, tu as ordonné que Charlie et Valentina soient tués pour les empêcher de parler, et pour te venger sur Valentina de ta jalousie injustifiée. La dette n’était qu’une excuse afin que personne dans la grande famille de la pègre ne puisse t’accuser.

— Oui. J’ai payé Jerry pour emmener Charlie au Napoli.

— C’est pour ça que tu as donné l’ordre à Scott de tuer Jerry. Aucun témoin.

— Oui.

— Et le cambriolage chez Valentina ?

— Nous avions déjà fouillé l’appartement, mais quand j’ai appris qu’elle le mettait en vente, je voulais être absolument certaine que la cassette ne s’y trouvait pas.

Ensuite, je suis tombé amoureux de Valentina, sans savoir que j’honorais la promesse d’Owen en épousant la fille qu’il avait violée, et par le même coup que je réalisais le pire cauchemar de Magda, ramenant les souvenirs du crime odieux de mon père sur le pas de sa porte. Quel revirement de situation salement ironique !

Sa voix tremble :

— Je t’avais dit de ne pas tomber amoureux d’elle. Je te l’avais demandé.

Je suis mort intérieurement pour les personnes qui m’ont conçu et élevé. Ma famille n’existe plus.

— Ton plan brillant de faire hypnotiser Charlie a fonctionné.

— Oui. Il a dit à Christopher où se trouvait la cassette.

— Et ensuite, tu t’es dit que tu pouvais tuer Valentina en lui montrant tous les détails sordides de ce que le père de son mari lui a infligé ?

— Je ne tuerais jamais la mère de mon petit-enfant. J’espérais simplement qu’elle te quitterait.

— Eh bien, tu as failli la tuer.

— Failli ? demande-t-elle d’une petite voix qui ne lui ressemble pas du tout.

— Valentina a perdu les eaux hier, sous le choc. Non seulement elle a failli perdre mon bébé, mais elle est aussi passée à deux doigts de la mort.

La joie transparaît dans ses yeux. Elle est fugace et ne dure qu’un bref instant, mais j’ai le temps de l’apercevoir. Elle aurait été ravie que Valentina meure, peut-être même aurait-elle été soulagée que mon enfant périsse avec elle. Et pour ça, je ne pourrai jamais lui pardonner. Je me fiche qu’elle m’ait tiré dessus et qu’elle ait fait de moi un tueur. J’ai apprécié qu’on me craigne. Je ne mentirai pas. Mais ce que je n’accepte pas, c’est une menace envers mon enfant et la femme que j’aime, la femme à laquelle cette famille a causé tant de torts. Nous lui avons pris sa virginité, ses parents, son frère, son foyer, son argent, son fiancé et sa protection. Nous avons brutalisé et déformé son corps, anéanti ses études, ses rêves et sa vie. Je l’ai forcée à porter mon enfant, et maintenant elle le sait. Elle connaît l’immonde vérité.

Magda interrompt le fil de mes pensées :

— Que vas-tu faire, Gabriel ?

— Rétablir la justice.

— Je vois.

Son corps grand et raide se voûte. Elle semble soudain plus vieille d’une cinquantaine d’années.

— C’est ce qui devait arriver.

— Ça n’aurait jamais dû commencer.

Owen n’aurait jamais dû poser un seul doigt sur Valentina. Le regard de Magda est morne quand elle cherche le mien.

— Et maintenant ?

— Tout est entre les mains de Valentina. C’est à elle de décider si elle veut porter plainte ou envoyer la cassette à la mafia juive.

Elle pince les lèvres, comme absorbée dans ses pensées. Au bout d’un moment, elle demande tout bas :

— Garçon ou fille ?

— C’est un garçon. Il s’appelle Connor.

— Connor. Un nom de la famille. C’est gentil. Gabriel…

Elle hésite.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir au sujet de la mort de Carly. Je ne pense pas que le bébé soit la raison de son suicide.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Sylvia et Carly sont venues déjeuner à la maison la veille de sa mort. Elles se sont disputées au sujet d’une fête où Carly voulait se rendre avec ses amies. Sylvia refusait de la laisser sortir. Elle disait qu’après cette histoire de drogue, elle ne lui faisait plus confiance. Carly en faisait toute une histoire et accusait Sylvia de lui gâcher la vie. Elle a dit qu’elle préférait encore être morte, et que si ça arrivait, Sylvia le regretterait. Je ne pense pas qu’elle ait eu l’intention de se suicider en avalant les somnifères de Sylvia. Je crois que c’était un moyen comme un autre d’attirer l’attention, un esclandre qui a tourné au drame.

Je n’ai pas besoin de lui demander pourquoi elle ne me l’a pas dit plus tôt. Elle voulait que je me sente coupable de rester avec Valentina. Afin de me dire : « Tu vois, je t’avais prévenu. » Quoi qu’il en soit, un poids quitte aussitôt mes épaules.

— Merci de me le dire.

Elle hoche la tête.

Je la regarde une dernière fois, parce qu’une fois que je serai sorti de ce bureau, je ne veux plus jamais poser les yeux sur elle.

— Au revoir, Magda.

Elle ne répond pas. Elle continue d’acquiescer, dodelinant de la tête tandis que je tourne les talons et sors sans prendre la peine de fermer la porte. J’ai à peine atteint le bureau d’accueil lorsque le coup de feu retentit.

16

Gabriel

Le bruit trop familier de la balle propulsée dans le canon d’un pistolet déchire mes oreilles. Je m’arrête net. L’explosion métallique vibre dans mon crâne avant que les murs en absorbent les derniers échos. Ma première réaction, c’est d’écouter. Pour déceler un signe de vie ? Le signe qu’elle s’est ratée ? Je n’en sais rien.

Le silence.

Mon corps est lourd. Lentement, je me retourne vers le bureau. Mes doigts hésitent sur la poignée de la porte entrouverte. Je suis incapable de respirer. J’ai l’impression d’avoir dix ans, sous l’eau du lac, quand je comptais jusqu’à soixante. Le poids de la porte se déplace sous l’impulsion de ma main. Je n’ai pas envie de l’ouvrir en grand, mais je n’ai pas le choix. Comme lorsque j’avais douze ans, Magda m’a privé de mon choix en appuyant sur la détente. La porte s’ouvre jusqu’au bout et un rayon de lumière éclaire mes chaussures. Je sais ce qui m’attend, mais la scène m’ébranle. Magda est avachie, le visage contre le bureau, dans une flaque de sang. Entre ses doigts, elle serre le pistolet à la crosse en ivoire, le même qu’elle a utilisé à l’époque pour me motiver par la violence.

Son corps inerte me semble irréel. Elle est trop forte pour être ainsi effondrée. Trop fière. C’est une battante. Pour elle, cela aurait dû représenter la fin d’une longue lutte. En tout cas, en ce qui me concerne, c’est le cas. Mon torse s’abaisse, puis se soulève. L’air remplit mes poumons, une inspiration douloureuse après l’autre, tandis que ses paroles se répètent dans ma tête.

C’est ce qui devait arriver.

Sortant le téléphone de ma poche, j’appelle un ami, le capitaine Barnard du poste de police de Brixton, et lui explique ce qui s’est passé, omettant l’histoire de fond au sujet de mon père. Quelques minutes plus tard, le bureau grouille d’inspecteurs.

Barnard lance un regard de travers à Scott, qui revient lentement à lui.

— Que lui est-il arrivé ?

— Je l’ai ligoté pour l’interroger.

Il inscrit quelque chose sur un carnet et me regarde par en dessous.

— Il y a eu une dispute entre Magda et toi ?

— Plutôt un désaccord.

— À propos de quoi, si je puis me permettre ?

— Une question de famille qui concerne mon épouse.

— Je vois, fait-il en reprenant ses notes. C’est toi qui l’as tuée ?

— Non.

— Un suicide, alors ?

— Oui.

— Hmm…

— Je peux y aller ? Ma femme vient juste d’accoucher.

— Je te préviendrai si on a besoin de t’interroger.

L’intonation de Barnard trahit un profond ennui. Il n’appréciait pas Magda, et c’est la raison pour laquelle je l’ai appelé. Il désapprouvait les activités illicites que sa société mafieuse attirait à Brixton, une banlieue déjà minée par le crime.

En proie à un accès subit de claustrophobie, je me précipite à l’extérieur et m’arrête en plein soleil. Qu’est-ce que je ressens ? De la culpabilité ? Du soulagement ? Du chagrin ? De la pitié ? Magda et moi, nous n’avons jamais été proches, mais c’était ma mère. En bien ou en mal, la famille, c’est la famille, et je reste seul désormais à porter la croix de nos péchés. Ma vie se disloque, mais je fais ce que j’ai toujours fait. Je continue.

Le monde pèse sur mes épaules quand j’appelle Rhett pour lui annoncer la nouvelle, ainsi qu’à Quincy, avant qu’ils l’apprennent par les médias. Rhett me propose de passer me chercher, mais je refuse.

— J’ai un autre service à te demander, dis-je.

Comme toujours, Rhett est un roc sur lequel je peux m’appuyer.

— Je t’écoute.

À présent, j’ai des funérailles à organiser et je n’arriverai pas à tout faire.

— Quincy et toi, est-ce que vous pourriez aller faire quelques achats pour le bébé ?

Il hésite pendant une fraction de seconde. En d’autres circonstances, la peur que je décèle dans sa voix m’aurait fait sourire.

— Quel genre d’achats ?

— Le nécessaire. Tu sais, une poussette, un siège auto, un couffin, ce genre de choses.

Il avale bruyamment sa salive.

— Euh… Je crois, oui.

— C’est gentil. Prenez mon chéquier.

Rhett a le droit d’y apposer sa signature.

— Il est dans mon bureau.

— Attends, dit-il alors que je m’apprête à raccrocher. Quelles couleurs ? Quels modèles ?

Sous l’effet de la panique, sa voix monte dans les aigus.

— Où achète-t-on ce genre de choses ?

— Vous trouverez. Ça rendra la vie de Valentina plus facile quand elle rentrera.

La mention de Valentina finit par clore la discussion. Mes gardes seraient prêts à tout pour ma femme.

Maintenant que mes gardes du corps s’occupent des emplettes, j’ai le temps de rentrer à la maison et de préparer quelques habits pour Valentina et Connor avant de passer chez un fleuriste et un bijoutier. Armé d’une paire de boucles d’oreilles en diamant, d’un assortiment de chocolats, d’un gigantesque bouquet de fleurs et d’un crocodile en peluche géant, je me rends à la clinique. Les diamants dans la poche, les fleurs sous un bras, le crocodile sous l’autre, les chocolats dans une main et un sac de vêtements dans l’autre, je franchis la porte de sa chambre.

Elle est adossée contre les oreillers, dans son lit. Je m’arrête pour la contempler. Ses longs cils s’avancent sur ses joues. Elle regarde ses mains. Des boucles auburn, couleur vin et chocolat, tombent en cascade sur ses épaules, cachant partiellement la courbe de sa poitrine sous sa blouse d’hôpital. Ses joues ont retrouvé leur éclat bronzé et la pâleur de ce matin a disparu. En la voyant, je me sens faible. Je dois me transformer en gros bébé geignard, parce que ça fait la troisième fois aujourd’hui que je retiens mes larmes. Je suis en train de me dire qu’elle ne m’a pas entendu quand ses cils se lèvent enfin. Ses yeux bruns rencontrent les miens. Du fond de leurs abysses me parviennent des flots de tristesse dont je peux remonter la trace jusqu’à son âme. Cherchant à repousser la conversation inévitable qui nous attend, je gagne du temps en déposant le crocodile au pied de son lit.

— Pour Connor.

Un sourire étire le coin de ses lèvres.

— Tu ne trouves pas que c’est un peu petit ?

Je hausse les épaules et change de bras pour porter les fleurs.

— Je me suis dit que ça irait avec le thème de la jungle.

Son regard se pose sur les lis blancs et bleus.

— C’est pour toi.

Je dispose les fleurs sur la table contre le mur et ajoute :

— Elles sentent bon.

— Merci.

Je laisse les chocolats à côté des fleurs et ouvre le sac.

— Je t’ai pris quelques habits, et à Connor aussi, dis-je en les rangeant dans le placard. Si j’ai oublié quoi que ce soit, dis-le-moi et je te le rapporterai.

Je termine en déballant sa trousse de toilette dans la salle de bain adjacente.

Quand je reviens, je surprends ses grands yeux remplis de questions. Désarmé, les bras vides, je suis exposé et vulnérable. Je n’ai pas d’autre choix que de lui donner ce qu’elle mérite vraiment – la vérité.

Ma jambe invalide me fait mal quand je traverse la chambre pour m’arrêter juste à côté du lit. Je ne peux m’empêcher de tendre la main et de la poser sur la joue de ma femme. Pendant un moment, elle s’y appuie et mon cœur s’arrête, mais aussitôt, la chaleur de sa peau disparaît.

Je retire la main, laissant mes doigts effleurer son menton et son cou.

— Comment te sens-tu ?

Elle baisse les cils et les demi-lunes de ses paupières assombrissent son expression.

— Ça va.

Un mur se brise à l’intérieur de moi et les émotions transparaissent sur mon visage jusqu’alors impassible. Ma voix chevrote :

— Je suis désolé.

Me laissant tomber sur la chaise à côté du lit, je lui prends la main et presse ses doigts contre mes lèvres.

— Je suis tellement, tellement désolé.

Désolé de l’avoir trahie, désolé pour la souffrance qu’elle a endurée, désolé d’avoir failli la laisser mourir. Après Carly, je ne serais pas capable de supporter la disparition de ma femme, ni celle de Connor d’ailleurs.

— Pourquoi ? demande-t-elle dans un sanglot. Pourquoi as-tu fait ça ?

Cette question est chargée. Il y a tant de réponses à cette unique question que je ne sais même pas par où commencer.

— Je sais tout, Gabriel.

Pas tout. Et ça va me tuer de le lui dire. Je hoche la tête et déglutis en essayant de retrouver l’usage de ma voix.

— Je sais que tu sais, ma belle.

Les larmes font briller son visage comme des pépites d’or dans l’eau claire d’une rivière.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Sa main tremble dans la mienne.

— Ça t’amusait de me faire raconter tous les détails de cette sombre affaire ? Pourquoi moi, Gabriel ? Fallait-il absolument que tu termines ce que ton père avait commencé ?

Une vague d’horreur me submerge.

— Seigneur, non. Non, Valentina. Je ne savais pas que c’était lui avant de découvrir la clé USB dans mon ordinateur ce matin. J’ai traqué les hommes qui t’ont fait ça depuis le moment où tu me l’as dit. Il faut me croire. Je jure devant Dieu que s’ils n’étaient pas déjà morts, je les aurais tués à mains nues pour leur faire payer ce qu’ils t’ont infligé.

Ma voix n’est plus qu’un murmure quand j’ajoute :

— Si je le pouvais, je ferais payer mon père.

— Comment… ?

Sa voix se brise. Il lui faut un moment avant de pouvoir reprendre la parole.

— Comment Magda a-t-elle trouvé la cassette ?

Je la dévisage pendant trois secondes entières. Plus longtemps, même. C’est le moment où elle va me détester encore plus, si c’est seulement possible.

— Charlie.

— Charlie ?

— Ton père a tué Barney pour récupérer cette cassette. Il l’a donnée à Charlie pour qu’il la cache.

— Barney. Il était avec ton père.

Ses joues perdent leurs couleurs.

— Mon père a tué Barney ? Et Charlie s’en est souvenu ?

Ses yeux s’agrandissent lorsqu’elle comprend enfin.

— L’hypnose ?

— Oui, dis-je d’un ton sinistre. C’est comme ça que Magda a appris que Charlie avait enterré la cassette au cimetière, dans la parcelle que ton père avait achetée pour lui.

Elle redresse les épaules, mue par une résolution farouche, et se prépare à ce qui va suivre.

— Tu ferais mieux de commencer par le début.

Je lui raconte alors tout ce que m’a dit Magda, sans rien passer sous silence. Je lui dis que mon père n’était qu’une ordure malsaine obsédée par une jeune mineure, et que c’est cette obsession qui l’a détruite, non seulement elle, mais également ma famille. Je lui explique que la mafia a payé et menacé Lambert Roos afin qu’il annule leurs fiançailles, et que j’étais censé prendre sa place – c’est ironique, car je l’ai prise. Je lui parle de Jerry, du piège que Magda a tendu à Charlie, et peut-être le plus difficile, je lui avoue que j’étais censé la tuer, même si elle le savait déjà. Elle connaissait cette affreuse vérité, et malgré tout elle a essayé de bâtir quelque chose avec moi. C’est la preuve de son grand cœur, même si aucun cœur ne peut être assez grand pour accepter et pardonner l’énormité de ce que je dépose à ses pieds en cet instant.

Elle m’écoute jusqu’au bout. Une fois que je me retrouve à court de mots, elle demande :

— Pourquoi m’as-tu piégé ?

Je frotte ses doigts contre mes lèvres dans un geste apaisant, la suppliant du regard de me comprendre pendant que je cherche mes mots.

— C’était le seul moyen de te sauver.

— De Magda.

— Oui.

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? Pourquoi m’a-t-elle montré la vidéo ?

— En te donnant cette vidéo, elle voulait essayer de te faire fuir. Je ne pense pas qu’elle avait l’intention de précipiter ton accouchement.

Elle me dévisage pendant une éternité tandis que des larmes silencieuses roulent sur ses joues. Enfin, elle chuchote :

— Et maintenant, Gabriel ?

Il y a un tel chagrin dans sa voix. Les mots paraissent cassés quand ils sortent de sa bouche. Et maintenant ? Comment passer à autre chose après un tel séisme ? Comment peut-être récupérer les morceaux de sa vie et s’en construire une nouvelle ? Mon cœur souffre pour elle, mais je sais que ma femme est forte. Elle est loyale, déterminée, aimante et courageuse. Elle s’en sortira.

— Magda est morte. Elle a mis un pistolet sur sa tempe quand je lui ai demandé des comptes, ce matin.

Son teint devient livide.

— Non.

Incapable de garder mes distances plus longtemps, je monte sur le lit à côté d’elle et l’attire dans mes bras. Dès l’instant où mon corps se blottit contre le sien, elle craque. De gros sanglots insoutenables secouent ses épaules. Je la rassure du mieux que je peux, en la serrant contre moi. Je pose sa tête contre mon torse et l’encourage à soulager son âme en versant ses larmes amères.

Les pleurs de Valentina ont dû alerter une infirmière, qui entre dans la chambre pour nous demander si tout va bien. Devant la mine de Valentina, elle s’adresse à moi :

— La dépression post-partum. Si ça perdure pendant deux jours, appelez son médecin.

Elle lisse les draps du lit et s’en va sans poser plus de questions.

Je sors la boîte de ma poche et la pose sur les genoux de Valentina.

— Je voulais t’offrir un souvenir que tu garderais pour ne jamais oublier à quel point tu as été courageuse.

Je l’embrasse sur les lèvres.

— N’oublie jamais que tu t’es battue et que tu as survécu.

Ces mots sont lourds de sens. Nous savons tous les deux ce qu’ils signifient réellement. Elle a survécu à ma famille. Si elle peut survivre à Gabriel Louw, elle peut survivre à tout.

— Ouvre-la, s’il te plaît, dis-je en constatant qu’elle ne touche pas l’écrin.

Au bout d’une seconde, elle tire sur le ruban. Avec une lenteur insoutenable, elle retire le papier cadeau et regarde le logo en or sur le velours pendant une éternité avant de soulever le couvercle.

Elle se mord la lèvre.

— Je ne peux pas.

— Ne dis pas non. C’est pour moi, pas pour toi.

— Ça t’aidera à te sentir mieux ?

Rien ne peut m’aider à aller mieux.

— Oui.

Elle sort les diamants de la boîte et les accroche à ses oreilles. Ils lui vont à ravir. On dirait qu’elle était faite pour porter des pierres précieuses et sans défaut. Je prends mon temps pour immortaliser cette image dans ma tête.

— Merci, dis-je.

Ce mot, je le pense du plus profond de mon âme.

Je ne suis pas prêt à partir, mais j’ai tellement de choses à faire. L’organisation de toute une vie m’attend dans les cinq prochains jours. Je sors son téléphone de ma poche et le dépose sur sa table de chevet. Puis je prends son visage entre mes mains et dépose un baiser sur son front. Le passé est un nuage noir et épais qui rend l’atmosphère suffocante entre nous. On ne peut rien dire ni rien faire pour le changer. Tout ce que je peux espérer, c’est que ma décision améliorera les choses.

* * *

Valentina

À l’intérieur, je suis brisée en mille morceaux. Mon âme est cassée. Il ne reste rien de la femme que j’étais autrefois ni de celle que je serais devenue. Je suis encore un volcan qui vient d’exposer – en cendres et carbonisé –, mais si cette sensation de brûlure était alimentée par la peur et la colère quand Gabriel a enfoncé ma porte, le premier jour, à présent c’est le résultat d’une tristesse inconsolable. Le cratère qu’était mon cœur bouillonne d’émotions : le deuil, la honte, la trahison et un profond sentiment d’inutilité. J’ai tant perdu de mon ancien moi que j’ignore s’il m’en reste suffisamment pour me reconstruire à partir des charbons froids de la destruction. Le père de Gabriel m’a pris quelque chose que j’étais censée préserver pour l’homme que j’aimerais un jour. Il m’a pris bien plus que mon innocence. Il a pris ma capacité à mener une vie normale avec un jeune homme normal. C’est peut-être pour ça que je suis tombée sous le charme de Gabriel. Peut-être suis-je uniquement capable d’avoir une relation malsaine, inégale et complètement anormale avec des hommes plus âgés et tordus. Owen Louw m’a pris ma joie de vivre et l’a remplacée par des cauchemars et de la honte. À cause d’un moment dans le temps, où il m’a pris quelque chose qu’il n’aurait jamais dû désirer, j’ai perdu mes parents et mon avenir. J’ai perdu mon beau Charles, qui aujourd’hui n’est plus qu’un garçonnet dans un corps d’adulte. À cause du crime d’Owen, nous sommes devenus des parias et nous avons vécu dans la pauvreté, à la merci d’êtres cruels du genre de Minus. Et quand l’heure serait venue, nous aurions payé le prix ultime : nos vies.

Et puis, il y a eu Gabriel. Grâce à lui, Charlie et moi ne sommes pas morts le jour où il est venu nous chercher. J’aimerais croire qu’il y avait plus que du désir. Au fond de moi, j’aime penser que c’étaient les prémices de quelque chose de plus grand, quelque chose de plus profond. Je veux croire qu’il éprouve plus qu’une attirance physique ou même qu’une obsession malsaine, parce que la graine de plaisir et de douleur qu’il a plantée en moi a germé, provoquant un attachement et des sentiments indéniables. La tige fragile de l’affection qui s’est mise à pousser dans mon cœur à partir des secrets pourris de notre passé est devenue aussi épaisse et solide qu’un tronc. Cet arbre a peut-être poussé dans la terre fermentée de la trahison, mais c’est ce même compost qui a engendré des branches hautes et fortes. Les addictions que Gabriel m’a transmises sont entremêlées à ce tronc comme du lierre. Elles sont greffées à la plante et aux racines. Elles font partie de ce que je suis. Et au centre de tout cela, il y a une émotion qui englobe toutes les autres. L’amour.

En dépit de tout, j’aime Gabriel. Il me faudra du temps pour le pardonner et accepter mon passé, et je devrai faire un gros effort pour apprendre à lui accorder de nouveau ma confiance, mais il y a du positif même dans le négatif. Sans ce jour fatal du treize février, je serais mariée à Lambert Roos, je vivrais une vie sans amour dans une maison délabrée au sud de Johannesburg, avec cinq ou six enfants, et je mettrais du rouge à lèvres pour m’aider à tenir une journée de plus. Si Magda n’avait pas orchestré la dette de Charlie au Napoli, je n’y serais jamais entrée le soir où j’ai posé les yeux sur Gabriel. Si Gabriel n’était pas censé me tuer, il ne m’aurait pas sauvée. Je porterai toujours le deuil de mes parents et de ce qui est arrivé à Charlie. Mes cicatrices ne s’estomperont jamais vraiment, mais mon passé ne dictera pas ce que je deviens. Je choisis de ne pas être une victime. Owen a peut-être brisé mon corps et gâché ma jeunesse, mais je ne lui cèderai pas mon esprit.

Gabriel m’a brisée, et il m’a reconstruite. Il m’a appris la signification de l’amour et m’a donné un beau bébé qui élève cet amour à un niveau encore supérieur. Quand il m’a enlevée à Berea, il ne m’a pas laissé le choix, et je me suis laissé flotter en toute innocence dans l’absolution qu’il m’offrait, pendant bien trop longtemps. Prisonnière de Gabriel ou pas, il est temps de m’affirmer. À l’époque, j’ai fait le serment contre mon gré de rembourser la dette pendant neuf ans. Maintenant, je veux faire des promesses en toute liberté. Je ne voudrais jamais que le père de Connor soit un meurtrier, mais Gabriel travaille pour Michael désormais. Plus rien ne se dresse entre nous. Je choisis cet amour. Il m’appartient, je veux le garder et l’entretenir, et je ferai de mon mieux, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

* * *

Gabriel

Les jours suivants s’écoulent dans un brouillard. Entre la peinture de la chambre d’enfant et l’organisation des funérailles de Magda, je passe le plus de temps possible avec Valentina et Connor. Quincy, Rhett et moi, nous avons acheté tout ce dont le bébé aura besoin, ou du moins, il me semble. J’ignore si les milliards d’affaires que nous avons choisies couvriront tous les besoins, parce que je ne me suis pas impliqué dans les préparatifs pour Carly. À l’époque, c’est une nounou et une décoratrice d’intérieur qui s’en sont chargées. Préparer la chambre de Connor me remplit d’un immense plaisir. J’installe un interphone de surveillance avec webcam afin que Valentina puisse garder un œil sur lui dans n’importe quelle pièce de la maison. Je fixe des barrières en haut et en bas des escaliers, des protections aux coins de toutes les tables et de toutes les surfaces, ainsi que des verrous sur les placards contenant des produits ménagers et dangereux. Je couvre le Jacuzzi et le ferme à clé, mets des barreaux devant toutes les fenêtres du rez-de-chaussée et installe une alarme et une clôture autour de la piscine. Certain que la maison est sécurisée pour le bébé, j’arrache ensuite toutes les plantes vénéneuses du jardin et fais recouvrir le bassin à poissons. J’ai lu sur internet qu’un petit enfant pouvait se noyer dans deux centimètres d’eau. J’emmène Charlie rendre visite à Valentina et à Connor et je le prépare à devenir un oncle formidable. Rhett et Quincy passent plus de temps à l’hôpital qu’à la maison, impatients d’essayer tous les gadgets qu’ils ont achetés. Ils sont déçus lorsqu’on leur apprend qu’ils vont devoir attendre que Connor soit capable de maintenir sa température corporelle et qu’il ait pris suffisamment de poids.

L’enterrement de Magda a lieu la veille de la sortie de Valentina. J’ai fait exprès, car je ne voulais pas qu’elle participe à l’événement. Magda ne mérite pas qu’elle lui fasse ses adieux, et je doute que Valentina en ait eu envie. La cérémonie se déroule en privé, uniquement les membres de la famille, à savoir moi tout seul. Ce n’est pas que je veux refuser à ses amis et à ses associés d’affaires le droit de lui présenter leurs respects, mais je suis incapable de supporter tous ces requins qui évoluent en eaux profondes, attendant avidement de pêcher quelques informations croustillantes, notamment comment je vais gérer les promotions, les nouveaux rendez-vous, les remboursements et les pots-de-vin. Ça me semble juste que je sois le seul à assister au plus grand moment de faiblesse de Magda, quand son cercueil est mis en terre. Même dans la mort, elle occupe la place qui lui revient à côté de mon père, conformément à son souhait lorsqu’elle a acheté la parcelle plusieurs années en arrière. Le vieux cimetière d’Emmarentia est désormais complet et ne peut plus accueillir une seule âme. Mon corps n’y reposera pas, ce qui me convient également. Je lui ai dit au revoir avant sa mort. J’ai rompu tous nos liens ce jour-là, au Napoli.

En fin d’après-midi, l’avocat de Magda me lit son testament. Je ne suis pas étonné qu’elle y ait ajouté une clause. Je suis toujours son unique héritier, mais cette richesse ne peut être léguée ou redistribuée qu’au moment de ma mort. Toujours très méticuleuse, Magda s’est assurée que je ne puisse pas donner un centime à Valentina ni à mon seul enfant encore vivant. La haine de Magda envers la fille que nous avons ruinée s’étend au-delà de la vie, jusque dans sa tombe. Valentina ne peut pas mettre la main sur la fortune familiale des Louw, pas même comme légitime épouse, car nous ne nous sommes pas mariés sous le régime de la communauté des biens. Pas avant ma mort. Ce qui pose un problème si je souhaite lui rendre la liberté comme je m’en suis fait la promesse. Je refuse de la relâcher dans le monde, avec mon enfant, sans un sou en poche.

Dans ce cas, je vais devoir mourir.

17

Valentina

Gabriel nous rend visite chaque jour à l’hôpital. Kris, Charlie, Rhett et Quincy nous font souvent l’honneur d’une visite, eux aussi, mais personne n’est aussi attentionné et prévenant que Gabriel. Il me suffit de lui dire que j’ai soif, et j’ai un minibar dans ma chambre, rempli de toutes les marques possibles et imaginables d’eau minérale et de jus de fruits. Même quand je ne dis rien, il me gâte avec des plats raffinés qu’il achète chez mon traiteur italien préféré et des produits de bain au parfum de framboise. Il me masse le dos et les pieds. Quand il n’est pas avec moi, il porte Connor contre son torse et lui change les couches. Je retrouve en lui le bon père qui aimait – et aime encore – Carly, et j’entrevois la vie que nous pourrions mener.

Le jour de ma sortie, Gabriel m’attend avec un tas de ballons bleus et blancs. Ce sont de délicates attentions, mais je voudrais qu’il arrête de produire des efforts exagérés en tentant de se racheter du passé, et qu’il soit simplement qui il est. Je veux juste que nous soyons nous-mêmes. Avec le temps, tout se mettra en place, et nous trouverons notre façon d’être normaux. Je dois me raccrocher à cet espoir.

Gabriel proteste quand je refuse le fauteuil roulant. J’ai recommencé à marcher un peu chaque jour, et je suis impatiente de recouvrer mes forces. Rhett et Quincy vident la chambre et transportent tout dans un pick-up que Rhett a apporté pour l’occasion. Avec tous les cadeaux que j’ai accumulés, ce n’est pas une mince affaire. Même si je suis heureuse de rentrer chez moi, c’est difficile de partir sans mon bébé. Je serre la main de Gabriel, mais je le lâche lorsque nous atteignons les portes principales de la clinique. Percevant mes émotions comme à son habitude, il comprend la raison de ma panique.

Des bras forts m’attirent dans un cocon chaud et protecteur.

— Il va très bien.

Il m’embrasse sur les lèvres.

— C’est un battant, comme sa mère.

J’esquisse un sourire, ce qui semble plaire à Gabriel, mais le sien est faible en retour. J’aimerais savoir ce qui lui passe par la tête. Le suicide de Magda et la découverte de ce qu’a fait son père doivent lui paraître insupportables. Ce sera difficile d’accéder au bonheur, mais je suis pleine de détermination et j’ai un amour infini dans le cœur.

J’entrecroise nos doigts.

— Tu veux qu’on rentre ?

Je veux qu’il sache que je suis prête, que je souhaite passer à l’étape suivante de mon plein gré.

Il déglutit et hoche la tête, mais il ne s’approche pas de la porte.

— Gabriel ?

Je détache ses bras de moi pour pouvoir reculer et lever les yeux vers lui.

Son expression change. Ses balafres se froncent lorsqu’il plisse les yeux, comme s’il examinait un portrait afin de le graver dans sa mémoire. Son beau visage défiguré se radoucit et sa mâchoire se détend. Son regard bleu translucide m’enveloppe. C’est énorme. J’ignore ce que signifie cette soudaine affection mélancolique, mais c’est le genre de sentiment capable de vous faucher les jambes. Alors que je m’apprête à parler, un sourire efface le chagrin marqué sur son visage.

Sa voix forte et assurée balaie toutes mes craintes.

— Après toi, ma belle.

Pendant le trajet, il me parle des changements qu’il a effectués à la maison.

— Je sais que tu as envie d’allaiter, mais j’ai acheté un stérilisateur à vapeur, au cas où Connor devrait boire au biberon un peu plus longtemps.

Il me jette un coup d’œil.

— Et un robot de cuisine pour plus tard, quand tu voudras faire de la purée. Si tu en as envie, naturellement. Il n’y a rien de mal à acheter des petits pots tout prêts pour bébés. Je me suis dit que…

Je pose la main sur son genou.

— Merci, Gabriel. Tout sera parfait.

Une fois chez nous, il me fait faire le tour de la maison afin de me montrer tout ce qu’il a mentionné dans la voiture, insistant pour me porter dans les escaliers. On dirait qu’il me donne ses instructions avant de partir pour un long voyage. En dépit du regain d’énergie ressenti plus tôt, je suis fatiguée lorsque nous avons terminé et je me réjouis de faire une petite sieste.

Les hommes préparent un dîner de bienvenue à base de côtelettes d’agneau carbonisées et de purée de pommes de terre grumeleuse. Je me sens choyée et, sentiment que je n’avais pas éprouvé depuis bien longtemps, accueillie. Je suis chez moi. Nous sommes chez nous.

Après le dîner, Gabriel m’emmène sous la douche et me lave les cheveux et le corps. Il me sèche avec précautions, prenant grand soin de ne pas appuyer sur mes points de suture. Puis il s’agenouille à mes pieds et lève vers moi un regard de lave en fusion.

Il dépose tout un chemin de baisers le long de mes jambes, jusqu’à mes cuisses, ses paumes suivant le mouvement.

— Seigneur, que tu es belle !

— Je dois me débarrasser de toute cette graisse superflue.

— Il n’y a rien à enlever, fait-il en laissant glisser ses mains sur mes hanches. Tu es parfaite.

Je passe les doigts dans son épaisse chevelure.

— Menteur.

— Pas sur un sujet pareil. Pas sur toi.

Il dépose un tendre baiser sous la cicatrice de ma césarienne.

— Ce corps formidable m’a donné un magnifique fils.

Ses yeux se remplissent de regrets et il me dit :

— Je suis désolé, Valentina, mais s’il le fallait, je le referais pour te protéger.

— Je comprends.

Lorsqu’il enfouit sa tête contre mon ventre, je prends sa joue dans ma main.

— C’est mal, ce que tu as fait, mais je ne peux pas t’en vouloir d’avoir eu Connor.

Il y aurait d’autres choses à dire, mais nous avons le temps, et pour l’instant j’oublie tout tandis que ses doigts rejoignent mon entrejambe.

— Nous ne sommes pas censés…

Je gémis lorsqu’il m’écarte délicatement.

— Je ne vais pas te pénétrer. Laisse-moi juste te goûter.

Sa langue me lèche la vulve avant de trouver mon clitoris palpitant. La moiteur chaude de sa bouche est délicieuse, mais le plaisir me contracte le bas-ventre et une douleur me traverse aussitôt. Je gémis, déçue et frustrée, quand il s’arrête.

— Désolé, me dit-il avec un regard penaud. Je n’ai pas pu résister.

Il me soulève et m’emporte jusqu’au lit comme si j’étais faite de verre aussi fin que du papier. Il s’installe sous mon corps et me serre contre lui, peau contre peau, jusqu’à ce que je dérive lentement, songeant à la promesse qu’il m’a faite à la clinique quand il m’a murmuré qu’il m’aimait. Lorsque je lui ai fait le même aveu, il ne m’a pas crue, mais ça n’a plus vraiment d’importance. J’ai tout le temps du monde pour le convaincre. Un jour, si j’ai de la chance, j’entendrai peut-être ces mots précieux franchir de nouveau ses lèvres.

* * *

Je me réveille toute seule. Les draps du côté de Gabriel sont froids. Il pourrait être sous la douche ou dans la salle de sport. Pourtant, je sais qu’il n’y est pas. Une certitude instinctive est plantée dans mon âme. Un mauvais pressentiment replie ses ailes noires autour de moi. Mon cœur bondit dans ma cage thoracique.

— Gabriel ?

Je sors du lit et enfile une robe de chambre. Dévalant les marches aussi vite que mes points de suture me le permettent, je l’appelle à nouveau, mais seul mon écho me répond dans les pièces désertes.

— Valentina ?

Quincy entre dans la cuisine, la mine soucieuse.

— Est-ce que tout va bien ?

— Gabriel.

Je le rejoins, comme si je marchais sur des aiguilles.

— Gabriel est parti.

— Du calme, fait-il en venant à ma rencontre pour me prendre le bras. Il est parti tôt pour régler quelques affaires. Il sera de retour après le petit déjeuner.

Je m’assieds sur la chaise qu’il me présente.

— Où est-il allé ?

— Au bureau de Brixton.

— Avec Rhett ?

— Oui.

J’ai beau savoir que Rhett est avec lui, j’ai toujours du mal à respirer.

— Pourquoi ?

— Depuis la disparition de Magda, il a beaucoup de choses à régler.

Nous n’avons pas encore discuté de la société ni de ses projets. Il se dit peut-être que ça ne me concerne pas.

— Il travaille pour Michael. Ça veut dire qu’il est encore dans le milieu des usuriers ?

Quincy semble mal à l’aise.

— Je n’en sais rien. Tu vas devoir lui poser la question toi-même.

Il y a toujours un immense fossé entre Gabriel et moi, et un point d’interrogation sur la place que j’occupe dans notre relation.

— Je peux te servir une tasse de café ? demande Quincy en fronçant les sourcils. Ou du thé ?

Je pose une main sur mon ventre et me lève.

— Je dois lui parler. Tout de suite.

Impossible de chasser ce terrible pressentiment qui me donne le frisson.

— Waouh, fait-il en me repoussant sur ma chaise. Reste ici. Gabriel me dépècera vivant si tu fais sauter tes points. Je vais chercher ton téléphone. Où est-il ?

— Merci, dis-je dans un murmure. Sur la table de chevet, dans la chambre.

— Je reviens tout de suite.

Il s’élance dans l’escalier, gravissant les marches quatre à quatre.

Ça m’est égal que le lit soit défait ou que mes vêtements soient éparpillés par terre, là où Gabriel les a jetés un à un hier soir, après avoir minutieusement examiné chaque centimètre carré de mon corps, comme s’il me faisait ses adieux. Pire. Comme s’il ne devait plus jamais poser les yeux sur moi. Ma gorge se noue. J’agrippe la chaise et m’efforce de respirer.

Quincy revient en dévalant les marches, mon téléphone à la main. Il me le tend.

— Et voilà.

Puis il me regarde plus attentivement.

— Seigneur, Val ! Tu es blanche comme un linge. Tu vas bien ? Je dois appeler un médecin ? Gabriel m’a dit que je devais appeler le docteur Engelbrecht si tu ne te sens pas bien.

Je prends le téléphone d’une main tremblante.

— Je veux juste entendre sa voix.

Je déroule ma liste de contacts et appuie sur la numérotation automatique. Portant le téléphone à mon oreille, j’attends impatiemment que la connexion s’établisse. Si seulement je pouvais lui parler, cette peur irrationnelle me laisserait en paix. Mon monde serait de nouveau d’aplomb et ma vie parfaitement en ordre.

Mes espoirs s’effondrent en me retournant l’estomac quand son téléphone bascule directement sur son répondeur.

— Gabriel, dis-je en humectant mes lèvres sèches. S’il te plaît, rappelle-moi. J’ai besoin d’entendre ta voix. J’ai tant de choses à te dire, trop de choses pour les dire au téléphone.

Je me suis mise à pleurer.

— Je veux te dire combien je t’aime, et que je reste parce que j’en ai envie. Je veux donner à cette relation toutes ses chances. Je veux rendre bien réels les vœux que j’ai prononcés. Je t’en prie, je t’en prie, Gabriel, ne m’enlève pas cette chance. Ne pars pas sans me laisser l’occasion de te dire tout ça. Tu me le dois, tu m’entends ? Tu me dois la chance d’essayer.

Mes larmes forment des rigoles le long de mes joues.

— S’il te plaît, rappelle-moi.

Je raccroche, dévastée. Je cache mon visage dans mes mains et verse toutes les larmes de mon corps.

— Val.

La voix essoufflée de Quincy me parvient à travers mes sanglots.

— Bon sang, mais que se passe-t-il ? Je peux faire quelque chose ?

Les yeux troubles, je le vois s’accroupir devant moi.

— Il est au travail, ma belle. Il recevra ton message et te rappellera quand…

La sonnerie de son téléphone l’interrompt. Ce bruit est fort et intrusif, comme une mauvaise nouvelle.

Son visage se fige lorsqu’il jette un œil à l’écran.

— C’est Rhett, m’annonce-t-il d’une voix blanche.

Il affiche un sourire forcé, mais le cœur n’y est pas.

— Tu vois ? Il va te dire que tout va bien.

Il se redresse et s’éloigne dans un coin de la pièce, le dos tourné.

— Quoi de neuf, Rhett ?

Pendant un moment, il ne parle pas. Il se contente d’écouter. Ses épaules se crispent de plus en plus. Elles se voûtent et il penche la tête, jusqu’à ce qu’elle pende à son cou comme une feuille flétrie. Il se retourne imperceptiblement, comme pour me regarder, mais il ne le fait pas. Enfin, il termine l’appel et sa main retombe en silence. Il n’a rien à me dire. Tout est écrit dans son langage corporel. Lorsqu’il se tourne enfin vers moi, l’abattement que je remarque sur son visage fait flageoler mes genoux.

— Val.

Il déglutit et détourne le regard, avant de plonger ses yeux dans les miens.

— Tu vas devoir être forte.

18

Valentina

Je secoue automatiquement la tête, déjà dans le déni des mots que Quincy n’a pas encore prononcés.

— Non.

Il revient vers moi, pose le téléphone sur la table et me prend la main.

— Il y a eu une explosion.

Le sang ne fait qu’un tour dans mes veines avant de se glacer. Je regarde Quincy dans une stupeur silencieuse.

— Je…

Sa pomme d’Adam rebondit et ses yeux se voilent derrière un écran humide.

— Je suis désolé.

Il baisse la voix et chuchote :

— Gabriel était dans l’immeuble.

Je suis incapable de réfléchir. Je ne peux pas penser à ce qu’il vient de dire. Seul mon corps réagit à ces paroles insoutenables et se met à trembler de manière incontrôlable.

— Rhett est en chemin, avec un agent de police.

Il cligne des paupières à plusieurs reprises, mais ses larmes finissent par avoir le dessus.

— Tu vas devoir être forte maintenant, plus forte que tu ne l’as jamais été.

Je ne me sens pas forte. Je ne suis pas assez forte pour ça. Ça ne peut pas réellement arriver. De loin, quelqu’un m’appelle.

— Val.

Quincy me secoue doucement par les épaules.

— Je t’accompagne à l’étage. Tu vas t’habiller.

Je bouge en pilote automatique. Je me demande comment je parviens à tenir, mais comme un vase rapiécé plein de fissures recollées à la glu, mes fondations sont de plus en plus faibles. Rien n’est cohérent, et rien n’est assez puissant pour me protéger de cet assaut. C’est la main assurée de Quincy qui me guide, me laissant dans le dressing afin que je termine mes préparatifs de routine pour pouvoir affronter le monde.

Au hasard, je prends des vêtements sur leurs cintres sans prêter attention à la couleur ni au style. Je ne me rappelle pas m’être habillée ni brossé les dents, et pourtant j’ai l’haleine mentholée et mes cheveux sont démêlés lorsqu’on frappe doucement à la porte de la chambre. J’ouvre pour découvrir Rhett debout sur le pas de la porte, l’air hagard et déboussolé. Ses épaules tremblent et il m’attire à lui pour une brève étreinte, en prenant soin de ne pas appuyer sur ma blessure.

— Il y a un sergent en bas, me dit-il quand il parvient enfin à se ressaisir.

— Je le sais.

Il me prend le bras et m’accompagne jusqu’au salon, où une femme en uniforme bleu m’attend. En voyant son visage jeune, j’éprouve de la pitié pour elle. Quelle tâche sinistre.

— Madame Louw, me dit-elle d’un ton assuré, respectueux et plein de compassion. Je suis terriblement désolée de vous informer que votre mari a trouvé la mort dans une explosion ce matin.

Trouvé la mort. Quel curieux choix de mots ! Comme s’il la cherchait, comme si c’était une rencontre anodine.

— Voulez-vous vous asseoir ?

Je me laisse tomber sur une chaise, car mes jambes ne me portent plus.

La femme se perche au bord du canapé et jette un œil vers Quincy et Rhett, debout à côté de moi.

— Préférez-vous que nous discutions en privé ?

Je suis son regard. Comme une montre qui retarde, il faut une seconde de trop à mon cerveau pour effectuer les connexions intellectuelles.

— Oh, dis-je une fois que je saisis son allusion. Ce sont des employés et des amis. Vous pouvez parler devant eux.

— Très bien.

Elle reporte son attention sur moi.

— Une enquête aura lieu, mais nous soupçonnons un acte malveillant.

Mon cœur se serre.

— Vous dites que ce n’était pas un accident ?

— Nous avons trouvé des preuves qui attestent du contraire.

— Quel genre de preuves ?

— Du plastic, un explosif.

Je plaque une main sur ma bouche.

— Oh, mon Dieu.

— Votre mari avait de nombreux ennemis, dit-elle sur le ton de l’affirmation. A-t-il reçu des menaces dernièrement ?

Une centaine de personnes me viennent à l’esprit en matière de menaces dont Gabriel pourrait faire l’objet, notamment depuis la mort de Magda, mais ce n’est pas la direction que prennent mes pensées.

— Le corps.

J’enfonce mes ongles dans le tissu de mon siège tout en imaginant qu’il ait pu être réduit en charpie.

— Avez-vous retrouvé son corps ?

— Pas encore, mais les décombres n’ont pas encore été entièrement fouillées.

Je regarde Rhett.

— Il s’en est peut-être sorti.

Rhett me regarde d’un air effaré.

— Je l’ai vu entrer, Val. Il n’y a aucune autre sortie. Pas de porte de service ni de fenêtres.

La colère me saisit.

— Bon sang, mais que faisait-il là-bas ? Pourquoi y est-il retourné ?

Rhett pose une main sur mon épaule et me dit avec douceur :

— Il avait des affaires à gérer après la mort de Magda.

Le sergent se racle la gorge.

— À quelle heure votre mari a-t-il quitté la maison ce matin ?

Je me tourne vers elle.

— Je n’en sais rien. Quand je me suis réveillée, il était déjà parti.

— Nous sommes partis à six heures, déclare Rhett, comme je vous l’ai dit.

Elle l’ignore, son attention exclusivement rivée sur moi.

— Je vous tiendrai informée de ce que nous découvrons.

Elle glisse la main dans sa poche et en sort une carte de visite.

— En attendant, si vous avez des questions ou des informations qui pourraient nous être utiles, n’hésitez pas à m’appeler.

Je prends la carte d’un geste machinal et lis son nom sans vraiment le voir.

— Bonne journée, madame Louw, dit-elle en se levant. Encore une fois, je vous présente toutes mes condoléances.

Rhett la raccompagne tandis que Quincy reste auprès de moi.

— Qui a fait ça ? je demande à Rhett lorsqu’il revient.

— Si je le savais, Val, il serait déjà mort.

Je referme les bras autour de moi pour m’empêcher de trembler.

— Quelqu’un savait qu’il y retournerait.

— Tout le monde le savait, répond Quincy avec une intonation désespérée. Le sergent a raison. Il avait de nombreux ennemis.

Sa voix s’assombrit quand il ajoute :

— Tout comme toi.

— Il n’est pas mort. Je n’y crois pas.

— Val.

Rhett pose un genou par terre et me regarde, ses yeux au même niveau que les miens.

— Il est mort. Il est entré là-dedans et, deux minutes plus tard, une explosion a secoué le bâtiment.

Il secoue la tête.

— Putain, je suis vraiment désolé. Rien ni personne n’aurait pu survivre à la détonation.

Pourtant, la connexion entre nous est toujours là. Serait-ce comme un membre fantôme ? Sentirais-je encore la démangeaison alors que mon âme sœur m’a été amputée, comme avec mon pouce ?

Avant que je puisse analyser mes pensées, Charlie arrive au bas des marches, vêtu de son tee-shirt Batman et de son pantalon de pyjama. Je m’approche de lui, les bras tendus. J’ai besoin de son réconfort, même s’il ne comprend pas. Je pose la tête contre sa poitrine et murmure :

— Gabriel est mort.

— Gabrie est m… mort.

Devant cette affirmation, tout mon être se brise. Mes jambes se dérobent. Tel un poids mort, je m’effondre sur le sol. Je n’ai qu’une envie, me rouler en boule et rester là, mais devant ma détresse, Charlie commence à se tirer les cheveux. Il a besoin de moi. Connor a besoin de moi. En un clin d’œil, Quincy et Rhett sont là et m’aident à me relever.

— On est avec toi, me dit Quincy. Tout va bien se passer, tu m’entends ? Ça prendra du temps, mais tu finiras par aller mieux.

Ces paroles ne m’apaisent pas, parce que je ne les crois pas. Sans Gabriel, rien n’ira jamais bien. Je préfère placer toutes mes forces dans l’espoir, dans ce lien étrange qui semble exister entre nous.

— Nous le trouverons, dis-je à Quincy, et ensuite, j’irai mieux.

Les deux hommes échangent un regard silencieux.

— Il y a eu beaucoup trop d’enterrements dans cette famille, déclare Rhett en serrant les dents. Et merde alors, ça me ferait mal d’en ajouter un autre à la liste.

Il me conduit dans la cuisine et invite Charlie à nous suivre.

— Chaque chose en son temps. Tu dois manger. Je cuisine.

* * *

La police termine enfin les fouilles du bureau de Brixton deux mois après l’explosion. Il ne leur a pas fallu deux mois pour passer les décombres au peigne fin à la recherche de preuves, mais ils ne disposaient pas du personnel suffisant. Ils me remettent un compte-rendu ainsi qu’un sac en plastique contenant l’alliance tordue de Gabriel, le seul objet qu’ils ont réussi à retrouver. Ce symbole – son alliance – indique qu’il a disparu pour de bon. Si je n’avais pas cru de toutes mes forces qu’il était encore en vie, je me serais effondrée sur place. Le rapport de police explique que des restes humains ont été mis au jour, mais qu’ils ne sont pas identifiables. Le seul lien que l’on peut faire avec le corps détruit par l’explosion, permettant ainsi de confirmer l’identité du défunt, c’est l’alliance en platine. Officiellement, Gabriel a été déclaré mort. Officiellement, je suis veuve.

Gabriel a toujours été très méticuleux. Ce n’est donc pas étonnant qu’il ait organisé ses funérailles dans les moindres détails, ne me laissant rien d’autre à faire que de porter le deuil. Vêtue de noir, Kris à mes côtés, je suis debout au bord de la tombe tandis que l’on descend un cercueil vide en terre. Tant que Gabriel n’est pas dans ce cercueil, il y a toujours une chance qu’il soit vivant. Tant que je n’ai pas vu son corps de mes propres yeux, je refuse de le croire. Le docteur Engelbrecht me dit que je suis dans le déni, mais il ne ressent pas le lien qui m’unit à Gabriel. Il me dit que le déni est la première étape du processus de deuil, et que c’est parfaitement normal, mais il ne sait pas que je souffre depuis mes treize ans. S’il connaissait mes intentions, il dirait que rien de ce que j’éprouve n’est normal et que je devrais être enfermée dans un asile. Je compte dépenser jusqu’à mon dernier centime pour retrouver l’homme qui m’a enlevée. Dans mon cœur, je suis convaincue qu’il est encore en vie, même si Rhett m’a juré ce jour-là que Gabriel était entré dans l’immeuble. Rhett est allé jusqu’à récupérer la vidéo surveillance des caméras de la rue dirigées vers le bâtiment. On y voit les larges épaules de Gabriel disparaître de l’autre côté de la porte. Dans ce cas, mon mari doit être Houdini.

Une main sur mon bras me ramène au moment présent. Le visage de Diogo est penché vers moi.

— Toutes mes condoléances, ma chère. Maintenant que vous êtes seule, si vous avez besoin d’une épaule sur laquelle pleurer, faites-le-moi savoir.

Rhett, qui n’est jamais très loin, s’avance. Mais je lève une main et réponds :

— Non, merci. J’ai tendance à éviter les violeurs.

Kris sursaute, ébahie. Elle semble sur le point de dire quelque chose, mais Diogo se place entre nous, la masquant à ma vue.

Il part d’un rire bref et caverneux.

— Attention avec vos accusations. Je pourrais décider de vous poursuivre en justice pour calomnie.

— Je ne porterais jamais d’accusations sans avoir le moyen de les prouver. Il se trouve que je dispose de la vidéo des caméras de surveillance sur laquelle on vous voit, la queue à l’air, en train d’essayer de me sauter contre le mur. Alors, ce n’est pas le terme que vous emploieriez ?

Il jette un regard circulaire et baisse la voix.

— Pas besoin de montrer les crocs. Je proposais juste mon soutien.

— Votre soutien est indésirable. Si vous et votre soutien, vous vous approchez encore de moi, je diffuse cette vidéo en haut lieu et en un rien de temps on parlera de vous aux actualités. Je suis sûre qu’en prison, un gars prendra beaucoup de plaisir à vous sauter contre le mur.

Il tend le doigt vers moi.

— Attention, petite. Je n’aime pas les menaces.

— Oh, ce n’est pas une menace. C’est votre nouvelle réalité. S’il m’arrive quelque chose, à moi ou à l’un de mes proches, ces fichiers se retrouveront dans la nature. Dites-vous que c’est une assurance personnelle contre les sales types dans votre genre.

Rhett et Quincy s’amusent beaucoup, mais leurs sourires ne les empêchent pas de regarder Diogo avec férocité.

Quant à lui, ses yeux lancent des éclairs. Il ne manque que de la fumée sortant de ses narines lorsqu’il tourne les talons et s’éloigne d’un pas raide.

Intérieurement, je suis toute tremblante. Bien sûr, ce n’est que du bluff. Je n’ai aucun enregistrement. Je n’aime pas jouer ce jeu-là, mais je m’y attendais. Quand quelqu’un d’aussi riche et puissant que Gabriel disparaît, les charognards entrent en scène.

C’est au tour du capitaine Barnard, debout non loin de là, de s’approcher.

— Je suis désolé pour votre mari.

— Merci.

— Ce n’est ni le moment ni le lieu, mais appelez-moi dans quelques semaines si vous souhaitez liquider la société de prêts usuraires. Nous passerons un accord. Je vous offrirai l’immunité en échange d’informations.

— Je n’ai pas besoin d’immunité. Je ne suis coupable de rien.

— Bien sûr que non. Je perçois une femme honnête et bonne en vous, Madame Louw. J’espère que vous prendrez la bonne décision.

— Moi aussi.

Quand il incline son chapeau et s’en va, Michael et Elizabeth Roux s’avancent pour présenter leurs condoléances.

Elizabeth regarde Barnard qui s’éloigne. Une fois qu’il ne peut plus l’entendre, elle demande :

— Que voulait Diogo ? Je parie qu’il n’était pas là pour témoigner sa sympathie.

— Rien.

— S’il ose encore te regarder…

Michael laisse sa menace sans conclusion.

— Ne vous inquiétez pas, dit Quincy en me prenant le bras, m’entraînant à l’écart de Michael. Nous veillons sur elle.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, continue Michael sans se laisser décontenancer, il te suffit de le dire. Elizabeth et moi, nous sommes là pour toi.

— Viens dîner chez nous vendredi soir, dit Elizabeth.

— C’est très gentil, mais…

— Pas de mais. Je cuisine, donc ce ne sera rien de très extravagant. Rien qu’un dîner entre amis, où tu pourras être toi-même et baisser un peu ta garde.

Elle jette un œil à Rhett et Quincy.

— Comme ils ne semblent même pas te laisser aller au petit coin toute seule, emmène aussi tes gardes du corps.

— Ce ne sont pas mes gardes du corps, plus maintenant.

— Bref, dit-elle en se tournant vers les hommes. Vous êtes les bienvenus, messieurs. Prenez soin d’elle.

Elle m’embrasse sur la joue.

— Appelle-moi si tu as besoin d’une amie.

— Un dernier mot ? demande alors le pasteur tandis que la foule commence à se disperser dans le cimetière.

Je regarde fixement le tas de terre fraîchement retournée.

— Ce n’est pas terminé, Gabriel Louw.

Le pasteur me décoche un regard perçant, mais il ne dit rien. Il est sans doute content que la cérémonie se termine pour pouvoir rentrer chez lui et retrouver ses pantoufles confortables et son journal.

— Prête ? me demande Rhett.

— Oui.

Je me détourne enfin du trou béant dans le sol.

— Où allons-nous ? À la maison ?

Gabriel a bien spécifié dans l’organisation de ses funérailles qu’il n’y aurait aucune réception après la cérémonie. Je lui suis reconnaissante de ne pas avoir à assurer le spectacle pour les vautours.

— Je vais d’abord passer à la clinique voir Connor.

— Je conduis.

— J’ai une voiture.

— Je ne veux pas que tu y ailles toute seule, dit-il gravement.

Kris vient me prendre la main.

— Il a raison. Nous allons t’accompagner, et puis je vous préparerai à dîner.

J’accepte avec gratitude. J’ai bien besoin d’un peu d’aide, même si elle m’en offre déjà tellement.

Nous rebroussons chemin en direction des voitures. Une partie de moi s’attarde encore dans ce cimetière. Ça me fait mal, mais ce n’est pas la même douleur que lorsque l’on perd l’amour de sa vie. C’est la solitude qui me fait mal, et en même temps je ressens un espoir fou. Demain matin, j’apporterai l’alliance de Gabriel chez un bijoutier pour la faire réparer et polir.

* * *

Me consacrer corps et âme à ce qui m’attend après la disparition de Gabriel, comme je préfère l’appeler, m’aide à me ressaisir. J’ai largement de quoi m’occuper pour éviter que mon esprit s’attarde sur son absence. Pour commencer, il y a Connor. Il y a toujours Charlie. Il y a mon travail au cabinet de Kris, que je mets entre parenthèses. Nous avons décidé d’embaucher un assistant, et maintenant que Kris gagne plus d’argent, elle peut se permettre d’engager un autre vétérinaire. Les tâches les plus difficiles concernent les biens immobiliers et la société de Gabriel.

Il se trouve que j’ai hérité de tout – les maisons, les voitures, la société, les capitaux… et les dettes. Je crois que Gabriel ne se rendait pas compte à quel point les affaires allaient mal. Les Louw vivaient bien au-dessus de leurs moyens et les pots-de-vin grevaient leurs finances. Magda avait bien réussi à le cacher. Pour les raisons de l’enquête encore en cours dans le cadre du sabotage, les capitaux et la succession de Gabriel ont été gelés. Mon seul revenu, c’est le salaire que me verse Kris. Dieu merci, le congé maternité existe.

Je vais devoir renoncer à la maison. Je ne pourrai jamais l’entretenir avec mon salaire. L’hypothèque que Magda a contractée sur sa maison de Parktown pour maintenir à flot ses affaires mal en point exige que la maison soit vendue. Une semaine plus tard, les deux biens immobiliers sont mis sur le marché. J’appelle Sylvia pour lui demander si quelque chose l’intéresse – peut-être y attache-t-elle une quelconque valeur sentimentale –, mais elle me raccroche au nez.

Il faut vider l’immense manoir de Parktown. Kris, Charlie, Quincy, Rhett et moi mettons pas moins d’une semaine de travail harassant pour emballer la vaisselle précieuse et l’argenterie et envoyer les cartons chez un antiquaire. J’utilise l’argent que me rapporte la vente des meubles et de l’électroménager pour rembourser les dettes les plus urgentes. Cette même semaine, à ma plus grande joie, Connor peut me rejoindre.

Ensuite, c’est au tour de notre propriété. Dès que j’ai trouvé un acheteur, je loue une maison modeste à Northriding, un quartier moins coté, mais toujours dans la banlieue nord, la plus sûre. Puis vient le moment difficile de renvoyer le personnel. Marie est partie quand Magda est morte, et Gabriel s’est débarrassé des gardes qui surveillaient la propriété de sa mère. Je mets un terme aux contrats de nos gardes et leur offre un bonus pour atténuer le coup dur. Quand je propose le même arrangement à Rhett et à Quincy, ils refusent tout net.

— Je ne peux pas vous verser le même salaire que Gabriel, leur dis-je. À vrai dire, je ne peux pas vous payer du tout.

Quincy croise les bras.

— On pourrait partager les profits. À moi, ça me convient.

— Quels profits ? La société de prêts usuraires est au bord de la faillite, il faudra des années pour tout remettre sur pied.

— Alors, j’attendrai des années, me dit-il avec un clin d’œil. Que veux-tu que je te dise ? J’ai confiance en ta capacité à gérer les affaires.

— Je suis partant, moi aussi, déclare Rhett.

— C’est une décision complètement folle, les gars.

Rhett arque un sourcil.

— C’est ce qu’aurait voulu Gabriel.

— Et vous, c’est ce que vous voulez aussi ?

— Le partage des profits, ça me semble bien.

Sur ce, la question est réglée. Rhett et Quincy restent pour nous protéger, Connor et moi, et se partagent l’une des deux chambres de ma petite maison de location, tandis que Charlie, Connor et moi occupons l’autre. Ça ne me semble pas équitable, mais j’ai beau leur opposer des objections et des arguments, ils ne changent pas d’avis.

Une fois le déménagement terminé, je plonge la tête la première dans la gestion de la société. Comme je ne m’y connais pas beaucoup en finances, il devient vite évident que je vais avoir besoin d’un conseiller financier pour m’aider à naviguer dans ce véritable terrain miné que sont les contrats et les dettes. Michael et Elizabeth me sont d’une aide précieuse. Ils m’apprennent le jargon juridique et m’expliquent chaque chose avec des termes simples. Gabriel n’a pas chômé après la mort de Magda. Il a liquidé la partie illégale de leur société, rompant les ponts avec les membres du gouvernement et de la police que Magda soudoyait. Il a résolu les querelles de territoire en établissant des contrats avec paiement par commissions. Le plus pratique, c’est que toutes les preuves de corruption et d’activités criminelles ont été détruites dans l’explosion qui a ravagé le bureau de Brixton, ce qui me place en position de sécurité à la fois dans cette ville, mais également dans cette branche de métier. Si j’étais mêlée à des affaires louches avec les grands pontes de la politique et de la justice, je n’aurais pas tenu longtemps. Curieusement, Christopher, le psychologue spécialisé en hypnose, a disparu après la mort de Magda. J’espère seulement qu’il a sauvé sa peau en s’enfuyant et que Gabriel n’a pas pu lui faire payer trop durement ses manigances malhonnêtes. Quoi qu’il en soit, toutes les traces de Magda et de ses sbires ont été effacées. Il ne reste plus que l’aspect légal, même s’il s’agit d’un secteur que je n’ai pas envie d’exploiter. Cela implique toujours de pratiquer des taux d’intérêt faramineux pour dépouiller des gens déjà pauvres.

Allant à l’encontre des conseils de Michael, je baisse les taux d’intérêt supérieurs à ceux qui sont en vigueur et j’annule les dettes des clients ayant déjà payé des taux d’intérêt égaux aux capitaux empruntés. Les os brisés et la violence, c’est terminé. Je ferme tous les bureaux, à l’exception de celui d’Auckland Park, pour économiser et réduire le personnel. C’est Magda qui a embauché tous ces gens et je ne leur fais pas confiance. Rhett et Quincy m’aident à assurer la comptabilité, même si ce n’est pas leur fort. On ne peut pas continuer comme ça indéfiniment et je ne peux pas me permettre de tout fermer. J’ai besoin d’argent pour payer Rhett et Quincy, et je dois aussi survivre. Je dois assurer un avenir à mon enfant et à mon frère. Et j’ai besoin de beaucoup d’argent si je veux retrouver Gabriel. Ce dont j’ai besoin, c’est un changement de direction et un directeur financier. Le problème, c’est que je n’ai pas les moyens d’embaucher un directeur financier digne de ce nom. Je dois établir une stratégie différente. Je soumets mon idée à Michael quand il passe prendre de mes nouvelles, comme tous les lundis à peu près.

— J’ai besoin d’un jeune diplômé brillant, avec de l’ambition et rien à perdre.

De l’autre côté du bureau, Michael me regarde d’un œil dubitatif.

— Au salaire minimum ?

— N’oublie pas le partage des profits.

— Ta société n’est pas stable et, dans le milieu, tu es une inconnue sans aucune relation. L’économie et la politique du pays partent dans tous les sens. Les investisseurs locaux et étrangers ne t’accorderont même pas un regard. Ce que tu devrais faire, c’est collecter les intérêts de tes prêts actifs.

Je jette un œil vers Charlie qui joue aux cartes dans un coin et je baisse la voix.

— Je ne veux pas expulser les gens de leurs maisons ni leur trancher la gorge s’ils sont incapables de payer.

— Alors, que comptes-tu faire ? Je t’assure que la majorité d’entre eux ne paieront pas à moins que tu leur fiches une frousse de tous les diables.

— Je considère que ce sont de mauvaises dettes.

Il tambourine des doigts sur le bureau.

— Tu ne diriges pas un organisme de charité, Val.

— Je ne ferai pas aux autres ce qui m’est arrivé à moi.

Il pousse un profond soupir, se rencogne dans sa chaise et ajuste sa cravate.

— Tes intentions sont nobles, mais tu cours tout droit à la faillite.

Je me frotte le front. La migraine commence à me gagner.

— Je sais.

C’est encore plus effrayant que je le pensais, mais je ne m’abaisserai pas au niveau du crime et de la violence. Jamais.

— Et si tu acceptais mon offre ? propose-t-il.

Connor s’agite dans le porte-bébé, sur le tapis à côté de moi. Je le prends dans mes bras et déploie un linge en coton sur mon épaule afin de le nourrir en toute discrétion. Je n’ai aucun problème avec l’allaitement en public, mais si Gabriel ne voulait pas que Michael m’embrasse le dos de la main, je crois qu’il aurait été jaloux de partager le spectacle intime de Connor à mon sein, et il est extrêmement important pour moi de protéger les sentiments de Gabriel, même en son absence. Surtout en son absence.

— Val ?

Michael hausse un sourcil, comme pour me rappeler qu’il attend toujours une réponse.

— Je ne peux pas accepter ton argent, lui dis-je.

Michael s’est gentiment proposé de prendre Connor et moi sous son aile, par respect pour la mémoire de Gabriel, mais ma fierté ne me le permet pas. Je dois y arriver toute seule. Ce sont mes problèmes et c’est à moi de les gérer.

Une fois de plus, il soupire.

— Tu y tiens absolument ?

— Oui.

Il se pince l’arête du nez.

— J’ai un contact à l’école de commerce. Je lui en toucherai un mot pour voir s’il connaît des candidats intéressants.

Je lui adresse un sourire éclatant.

— Merci.

— Ne t’emballe pas trop, dit-il en se levant. Si tu payes en monnaie de singe…

— Oui, oui, je sais.

Je lève les yeux au ciel et ajoute :

— Je n’ai pas besoin d’un singe savant. Je cherche juste un employé intelligent capable de m’aider à faire pousser l’arbre qui, je l’espère, finira par porter des bananes.

Il fait la grimace.

— C’est la pire métaphore que j’aie jamais entendue. Pitié, ne dis pas ça lors de l’entretien d’embauche.

— C’est toi qui as parlé de monnaie de singe.

Il éclate de rire et secoue la tête.

— Je dois y aller. Tu viens dîner chez nous vendredi soir ?

Comme un vendredi sur deux, j’accepte. Nos dîners de fin de semaine sont devenus une habitude, tout comme nos samedis soirs chez Kris, une institution hebdomadaire. Charlie, Rhett et Quincy sont toujours de la partie. De toute façon, je ne peux pas me déplacer sans eux. C’est la façon qu’ont mes amis de me témoigner leur affection, et parfois c’est uniquement grâce à ces soirées que j’arrive à tenir le coup. Gabriel me manque avec une intensité brutale. Chaque jour sans lui est une torture. Le travail me permet d’oublier pendant la journée, mais c’est la nuit, seule dans mon lit, que je m’effondre un peu plus à chaque heure qui s’écoule.

Michael dépose un baiser sur mon front.

— Tiens bon. Ça va s’arranger.

Je ne peux qu’acquiescer. Si je parle, ma voix risque de se briser. J’agite la main pour le saluer et il m’envoie un baiser depuis le seuil du bureau avant de dire au revoir à Charlie.

Quincy me rejoint après son départ.

— J’ai apporté le déjeuner.

Il pose une boîte en plastique avec une fourchette sur mon bureau, et une autre devant Charlie.

— Salade de pâtes au fromage.

Les salades relèvent de l’humble effort que Rhett et Quincy fournissent pour réduire les coûts. Je sais que les doubles hamburgers qu’ils se faisaient livrer leur manquent.

Clignant des yeux pour chasser les larmes qui me viennent toujours quand je pense à Gabriel, je lui adresse un sourire reconnaissant.

— Qu’est-ce que je ferais sans vous ?

Il me répond avec un clin d’œil.

— Il n’y a pas de quoi. Quand ce petit bout aura fini de manger, je l’emmènerai promener, histoire que Rhett puisse passer l’aspirateur.

— Je peux m’en charger.

— Ne te tracasse pas. Tu es occupée.

Connor a cessé de téter. Comme il est sur le point de s’endormir à mon sein, je le retire délicatement et j’ajuste mes vêtements.

— Tu n’es pas obligé d’emmener Connor. Il va sans doute dormir malgré l’aspirateur.

Quincy me regarde comme si j’étais folle.

— Avec ce bruit ? On ne peut pas exposer ses oreilles à ça. Non, donne-le-moi.

Il récupère mon petit paquet, lui renifle les fesses et déclare sur un ton solennel :

— Il est propre.

Puis, il l’attache dans son landau et le borde sous une couverture. Il ouvre l’ombrelle attachée sur le côté et ramène la protection en plastique par-dessus la capote.

— Pour la pollution, dit-il en appliquant un masque d’hôpital jetable sur les trous destinés à laisser passer l’air.

Pendant que j’attaque ma salade, il prépare un sac avec des couches, des lingettes, une bouteille isotherme de lait maternel, un hochet et un bavoir. Enfin, il ajoute tout un tas de tétines, probablement tous les modèles sur le marché. Je me demande pourquoi il persévère, parce que Connor les refuse toujours. Une fois qu’il est prêt, Rhett entre avec l’aspirateur.

Rhett pose l’aspirateur au sol et se dirige vers le landau.

— Il n’est pas assez couvert.

Il sort son téléphone de sa poche et vérifie la météo.

— Il ne fait que vingt degrés avec des rafales à quinze kilomètres-heure.

Il commence à détacher la protection en plastique.

— Mets-lui une autre couverture et un bonnet.

— Il aura trop chaud sous le plastique, proteste Quincy.

— Trop ch… chaud, répète Charlie.

— Il va tomber malade à cause du vent dans les ouvertures. Je t’avais dit qu’on aurait dû prendre le modèle Chicco. Le plastique descendait jusqu’au repose-pieds.

— Mais il avait quatre roues, et d’après mes recherches, il est prouvé que les modèles à trois roues sont plus faciles à manipuler. N’oublie pas que le Maclaren est mieux pour le dos du bébé.

— Le cadre ne s’ajuste pas au porte-bébé ni au siège-auto contrairement au Chicco.

— Les garçons, dis-je alors en me levant et en contournant mon bureau. Connor est heureux. Regardez-le.

Ensemble, ils baissent les yeux sur le visage de l’innocence. Connor dort à poings fermés. Sa petite poitrine bouge avec la régularité de sa respiration. En voyant ce visage angélique, on ne se douterait pas qu’il est capable de remuer ciel et terre par ses braillements quand son repas n’arrive pas assez vite à son goût.

Tu ressembles tellement à ton papa.

Rhett plaque une main sur son front.

— Quincy, quel abruti ! Tu ne l’as pas changé avant qu’il s’endorme, et maintenant il va avoir de l’eczéma sur les fesses.

— Tu crois ? demande Quincy en me regardant d’un air inquiet.

— Ça va aller, dis-je en poussant Quincy vers la porte. Ramène-le s’il se met à pleurer, et sois prudent.

Si ce n’était pas Quincy, je n’aurais pas accepté que l’on emmène mon bébé pour une promenade au parc, de l’autre côté de la rue. C’est bien trop dangereux de marcher à l’extérieur, même en pleine journée, mais Quincy n’est pas un homme ordinaire. Il porte trois armes sur lui, deux couteaux, et Bruno l’accompagne.

Dès l’instant où ils sont partis, Rhett commence à passer l’aspirateur à la vitesse d’un superhéros tandis que je retourne à mes livres de comptabilité, étudiant les relevés de comptes.

Il me pousse les pieds avec le tuyau de l’aspirateur.

— Soulève-les.

Je croise les chevilles sur le bureau en attendant qu’il termine. On aperçoit le pistolet qu’il porte toujours à la ceinture lorsque ses mouvements soulèvent l’ourlet de sa veste.

Quand il éteint enfin la machine, je déclare :

— J’aimerais reprendre l’entraînement.

Même si Gabriel a pris soin de rendre cette société légale, elle porte toujours d’anciens stigmates. Certaines personnes pourraient vouloir se venger. Et puis, la ville sera toujours dangereuse.

Il pose les mains sur ses hanches.

— Je suis d’accord.

La facilité avec laquelle il accepte m’étonne. Je m’attendais à ce qu’il objecte, mais s’il n’en fait rien, ça en dit long sur la vulnérabilité et l’instabilité de ma situation.

— Que dit le docteur Engelbrecht ? demande-t-il. Tu es prête ?

— Je suis prête.

— Ce soir.

Il conclut l’accord en hochant la tête.

— Je vais jeter un œil à Quincy, ajoute-t-il.

Il sort l’arme de sa ceinture et la laisse sur mon bureau.

— Ferme la porte à clé derrière moi.

Je ne suis pas retournée à Berea depuis le jour où Jerry m’a donné une voiture volée, mais ça ne veut pas dire que Berea ne saura pas me trouver.

* * *

J’ai un entretien toutes les heures avec les cinq candidats au poste de directeur financier que m’a obtenus le contact de Michael à l’école de commerce. Rhett est en train de bercer Connor, et Quincy joue aux fléchettes avec Charlie dans mon bureau. Je ne donne pas une image très professionnelle, mais les deux hommes ont refusé de se déplacer pendant la durée des entretiens.

Le premier homme a une cinquantaine d’années. Il a perdu son emploi quand la société pour laquelle il travaillait a fermé, et à son âge, étant donné le fort taux de chômage et la loi pour la discrimination positive, il aura du mal à retrouver du travail. Comme il a une famille à nourrir, mes conditions ne lui conviennent pas et nous passons au candidat numéro deux.

C’est un jeune diplômé, dont j’apprécie tout de suite l’enthousiasme. Il n’est pas ravi à l’idée de travailler au salaire minimal, avec la promesse incertaine et à long terme d’un partage de profits plutôt risqué, mais avant qu’il puisse se décider, Rhett secoue la tête.

— Non, non. Il ne fera pas l’affaire.

Je me tourne dans ma chaise.

— Pardon ?

— C’est hors de question.

Rhett adopte une posture menaçante et le type en face de moi se recroqueville sur son siège.

— Pouvez-vous m’accorder une minute ?

Je raccompagne le jeune homme dans l’entrée et je referme la porte.

— À quoi joues-tu, Rhett ?

— Il te matait les seins.

— Quoi ?

— Je te dis qu’il ne te regardait pas convenablement.

— Je suis d’accord, intervient Quincy. Pas lui.

— Seigneur, les gars, fichez-moi la paix. J’essaie d’embaucher quelqu’un au salaire minimal pour nous aider à gagner plus d’argent.

Mais ils me regardent tous les deux avec la même obstination.

— Peut-on procéder aux entretiens sans plus de commentaires de votre part ?

Ni l’un ni l’autre ne me répond.

Je soupire et passe la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Vous pouvez revenir.

Le jeune homme m’adresse un sourire contrit.

— J’ai réfléchi pendant que j’attendais, et je suis désolé, mais ce poste n’est pas pour moi.

Il s’en va sans me dire au revoir.

— Regardez ce que vous avez fait ! je m’exclame avec agacement.

Ils ont l’air très contents de leur coup, comme s’ils avaient chassé un loup menaçant un agneau.

* * *

Pendant trop longtemps, j’ai évité le site de Brixton. Je choisis un samedi et je laisse Charlie et Connor avec Kris. Je n’ai pas envie qu’ils assistent à ça.

Je sors de la Honda d’occasion que j’ai achetée ce matin, accompagnée par Quincy et Rhett. J’ai revendu la Porsche pour limiter les dépenses. Ensemble, nous regardons l’immeuble détruit. L’atmosphère entre nous est chargée d’émotions. Ce sont les deux seules personnes au monde à comprendre ce que je ressens, car ils le ressentent eux aussi. Rhett expire en frissonnant. Il était de garde dans la rue quand la détonation a eu lieu. Il manque le toit et des pans de mur. Il ne reste plus que des trous à la place des fenêtres et de la porte, révélant les décombres calcinés de l’autre côté.

Quand je m’avance, les hommes me suivent. Ils me laissent progresser à mon propre rythme tout en restant prudemment derrière moi. L’état de destruction est dévastateur. Franchir le seuil me donne l’impression de pénétrer dans un vortex de mort. Toutes les couleurs se résument à des nuances de noir : onyx brillant et charbon mat, avec des taches huileuses de gasoil. La culpabilité me suffoque. Je voulais une échappatoire. À une époque, notamment lors des premiers jours, c’est exactement ce que j’aurais souhaité. Aujourd’hui, plus du tout. La seule chose dont je rêve, c’est de retrouver Gabriel. Des meubles de classement cabossés gisent sur le flanc, leurs tiroirs dehors. Nous sommes entourés de chaises renversées, dépouillées de leurs coussins. J’ai l’impression de me tenir dans l’œil d’un cyclone de chagrin. Mon rythme cardiaque s’accélère, tout comme ma respiration. Je murmure :

— Il n’y a rien pour nous ici.

— Allez, viens, on s’en va.

Rhett me tourne dans la direction opposée et me pousse à travers l’embrasure qui était autrefois une porte d’entrée.

Dans la rue, je prends de grandes goulées d’air frais pour réprimer une attaque de panique. J’ai la nausée et je pose les mains sur mes genoux.

— C’était une mauvaise idée, dit Rhett.

Quincy me tend un mouchoir.

— Elle avait besoin de ça pour tourner la page.

Je ne tournerai pas la page. Ce n’est que le début, au contraire. Même si je ne dois plus faire que ça, je retrouverai Gabriel. J’ai juste besoin de mettre de l’argent de côté.

Soudain, une paire de bottes de chantier apparaissent sous mes yeux.

— Eh, s’exclame Quincy en brandissant son arme. Arrête-toi tout de suite.

Mon regard remonte le long du pantalon couleur moutarde, puis de la chemise blanche tachée de cambouis, avant de se poser sur le visage rond au double menton.

— Ça gaze, Val ?

Je m’essuie la bouche et me redresse.

— Bonjour, Lambert.

— Tu connais Roos ? demande Rhett avec surprise.

C’est Lambert qui répond :

— On est des potes d’enfance. On a grandi dans l’même coin.

Je ne m’attendais pas à le revoir un jour.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’voulais juste te dire que ch’uis désolé.

Il regarde fixement ses pieds.

— J’ai appris qu’tu t’es pas mariée avec n’importe qui !

— Tu es désolé pour quelle raison ?

— Parce que j’t’ai jamais rien dit.

— Qui te l’a demandé ?

— Marvin. Il m’a dit qu’il me descendrait si j’ouvrais mon claque-merde, ou que les hommes de m’sieur Louw s’en chargeraient.

— C’est du passé, maintenant.

Quincy et Rhett nous regardent tour à tour. J’ai envie de tourner le dos au passé, pas de le crier sur tous les toits.

— Ça veut dire que tu m’pardonnes ?

— Tu n’avais pas le choix, Lambert. Il n’y a rien à pardonner.

— Tu vas pas v’nir avec tes gorilles, ajoute-t-il en regardant Rhett et Quincy, et me tirer une bastos dans l’dos pendant que je pioncerai ?

— Non.

— D’accord.

Il fourre les mains dans ses poches et se balance sur la plante des pieds, évitant de croiser mon regard.

— Au revoir, Lambert.

— Oui. Bon, bah… À plus.

Rhett lui lance un regard de travers, l’air de dire : « Ne me cherche pas », et nous retournons à la voiture.

— C’était qui ? demande Quincy.

— Mon ex-futur-fiancé.

— Seigneur. Bon débarras, grommelle Rhett. S’il ose encore poser les yeux sur toi, je lui colle une balle dans…

— Plus de violence, dis-je.

— J’allais dire dans le gros orteil, en légitime défense, bien sûr, si jamais il t’agresse.

Je suis forcée de sourire tandis que Rhett m’ouvre la portière.

— Je me demande où il peut bien se cacher… dis-je d’un air songeur tout en démarrant le moteur.

— Ton ex-futur-fiancé ? demande Quincy.

— Gabriel.

Un lourd silence retombe sur le véhicule. Aucun de mes compagnons ne reprend la parole.

À la maison, je m’entraîne dans la salle de sport que nous avons installée dans le garage et je travaille ma force et mon endurance, comme j’ai pris l’habitude de le faire tous les jours, avant de savourer le luxe d’une longue douche sans interruption, sans pleurs de bébé ni de hurlements affamés. Ensuite, nous irons dîner chez Kris et récupérer Charlie et Connor par la même occasion. Quand j’entre dans la cuisine, Quincy et Rhett sont appuyés contre le plan de travail, les bras croisés.

— Je connais ce regard, dis-je en posant les mains sur mes hanches. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— On pense qu’il est temps que tu te remettes à sortir avec quelqu’un, déclare Quincy.

— Waouh ! Je croyais que les hommes étaient strictement interdits.

— Les connards uniquement. Les autres, ceux qui n’en sont pas, devront passer un test.

Je gémis :

— Merci pour votre aide, mais je n’ai pas besoin de ça.

— On connaît un gars… commence Rhett.

— Pour qui vous prenez-vous ? dis-je en tapant du pied, agacée. Une agence de rencontres ?

— Ça te fera du bien, répond Quincy.

— Non, merci. On peut y aller ? Kris a préparé du poulet à la King et je meurs de faim.

Quand il a une idée en tête, Rhett peut s’avérer très insistant.

— Pourquoi pas ?

Je lève la main gauche et écarte les doigts pour lui montrer mon alliance.

— Parce que je suis mariée.

— Val, me dit alors Quincy d’un ton plaintif. Tu es veuve.

— Un seul rencard, reprend Rhett. Si ce type ne te plaît pas, on trouvera quelqu’un d’autre.

— Merci pour votre gentillesse, mais si j’ai besoin d’un service d’escort-boy, je vous le dirai.

Je ne leur laisse pas le temps de répondre. Je m’éloigne à grandes enjambées vers le garage, d’une démarche nonchalante. Pourtant, intérieurement, je suis en mille morceaux. Je souffre constamment. Je ne peux m’empêcher de souhaiter le retour de Gabriel. Trois mois ont passé et je n’ai fait aucun progrès pour le retrouver. J’ai effectué mes propres recherches sur internet et je me suis renseignée, mais personne n’a vu Gabriel depuis le matin de l’explosion. Il me faut un détective privé. Pour ça, j’ai besoin d’argent, et pour gagner de l’argent, je dois remettre la société sur les rails. Je refuse d’abandonner Gabriel.

— Chaque chose en son temps, me dis-je.

— Oui, acquiesce Quincy avec conviction. En son temps.

Si seulement il savait.

* * *

Un autre Noël s’annonce et passe lentement. Kris a embauché un nouveau directeur de cabinet. Nous avons décidé d’un commun accord que je devais démissionner afin de me concentrer sur la société dont j’avais hérité. Il me faut quatre mois pour comprendre les fonds où Gabriel investissait le capital et le retour sur investissements, et un mois de plus pour les analyser. Une petite entreprise d’agent de change indépendante, McGregor et Harris, nous a obtenu le meilleur retour avec une croissance de vingt-cinq pour cent. La banque nous paye un malheureux petit pour cent sur notre actif immobilisé, tandis que nos polices d’investissement à long terme nous font perdre de l’argent, à raison de huit pour cent.

J’appelle McGregor et Harris et je prévois un rendez-vous avec l’un des deux actionnaires, Herman Harris. Leur bureau est une pièce modeste dans un immeuble de bureaux flambant neuf, à Midrand. Quand je débarque avec mes hommes – comme j’ai pris l’habitude de désigner Quincy, Rhett, Charlie et Connor – dans l’étroit couloir devant sa porte, je les présente à Harris et il les regarde d’un drôle d’air.

— Charlie et moi, nous allons promener Bruno, propose Rhett en prenant Connor dans les bras de Quincy.

Harris regarde mon bébé.

— Il s’appelle Bruno ?

— C’est le chien.

— Ah, fait-il en se grattant la tête. Vous avez aussi amené un chien ?

Je hausse les épaules.

— Ma fine équipe.

— Entrez, fait-il en me désignant son bureau. Nous n’avons que deux chaises pour nos visiteurs.

— Ce sera suffisant.

Je dévisage Harris tandis qu’il nous conduit vers les deux chaises de bureau. Il est bien plus jeune que je le pensais. Une vingtaine d’années.

Une fois que Quincy et moi nous sommes installés, j’entre sans préambule dans le vif du sujet.

— Monsieur Harris, vous avez…

— Herman, je vous en prie, dit-il en lissant son costume. Je ne suis pas compliqué. Je me suis habillé pour l’occasion, mais en temps normal, je suis en tee-shirt et en jean.

— Merci, mais ce n’était pas nécessaire. La simplicité, ça me convient aussi. Comme je le disais, vous avez géré l’un des fonds d’investissement de mon mari pendant cinq ans.

— Toutes mes condoléances. Mon associé et moi-même, nous avons été sous le choc en apprenant la nouvelle.

— Oui. Comment obtenez-vous vingt-cinq pour cent alors que les autres sociétés ne font que cinq ?

— Votre défunt mari nous a confié une petite somme d’argent pour un investissement à haut risque. Il se trouve que le haut risque a payé.

— Vous êtes très doués au jeu des marchés.

— Nous étudions les tendances et nous savons comment les prévoir.

Son regard pétille. De toute évidence, c’est sa passion.

— Tous nos clients sont des investisseurs à capital bas et à haut risque, ce qui nous permet de jouer un peu. Nous investissons les capitaux combinés de nos clients en achetant des parts à bas coût qui présentent un potentiel de forte croissance.

— Comment fonctionne le processus ?

— Si je vous le dis, je devrai ensuite vous tuer.

Sa propre plaisanterie le fait rire.

— En fait, je voulais vous demander comment vous êtes si sûrs de vos prédictions…

Il tourne un grand écran plat vers moi.

— Nous avons conçu un programme logiciel qui prend en considération divers facteurs socio-économiques et politiques, internes comme externes. Il est plus performant que n’importe quel autre logiciel sur le marché. Il établit une carte des tendances, que nous pouvons analyser et retransmettre au programme, tout en l’améliorant. Et puis, il y a aussi un soupçon de ça, ajoute-t-il en agitant les doigts. La touche magique. L’intuition. J’ai le flair pour ces choses-là.

— J’ai quelque chose à vous proposer. Je veux que vous supprimiez les frais de gestion que vous nous prélevez sur le fonds de placement.

Il fronce le nez.

— Vous voulez que nous gérions votre investissement gratuitement ?

— Pas gratuitement. Je suis prête à vous céder dix pour cent du profit que vous ferez sur notre capital investi.

Il rit en se grattant la tête.

— C’est une proposition intelligente, mais dix pour cent de ce que vous toucherez sur les profits ne suffiront pas à couvrir nos frais.

— Que diriez-vous si je vous annonçais que je souhaite déplacer tous nos investissements dans votre société ?

Légalement, je ne peux pas empocher l’argent avant le terme de l’investissement, mais je peux toujours le transférer à un autre fonds.

Il se redresse.

— Tout ?

— Tout.

— De combien parlons-nous, au juste ?

Je sors mon téléphone et lui envoie par email le document que j’ai préparé en prévision de cet entretien et qui résume nos investissements. Il ouvre le message quand le bip se fait entendre sur son écran et ses yeux bougent de gauche à droite tandis qu’il en parcourt le contenu. Une fois en bas, il en reste bouche bée.

Son regard revient vers moi et il s’exclame :

— Tout ça ?

— Herman, je vais être honnête avec vous. Je n’ai pas la trésorerie suffisante pour payer vos frais. En fait, je n’ai même pas assez d’argent pour le prélèvement mensuel sur investissement. Si je ne prends pas de risque, et je parle d’un énorme risque, je perdrai tout. Quant à vous, si l’un de vos petits investisseurs coule, vous ne perdez pas grand-chose, mais en revanche, vous pouvez gagner gros si vous réussissez. De mon point de vue, c’est gagnant gagnant pour tous les deux. Et puis, j’estime que le travail bien fait doit être récompensé, et j’aime ce que vous avez fait pour nous jusqu’à présent.

Quincy prend alors la parole pour la première fois.

— C’est une société toute jeune, Val. Tu ignores s’ils vont réussir.

— Et je ne sais pas non plus si nous allons réussir. La société de Magda lui venait du grand-père de Gabriel, mais ce n’est plus la même société, désormais. Avec tous les changements mis en place, elle est tout aussi débutante. Au moins, de cette manière, Herman et moi serons impliqués personnellement.

— J’admire votre cran, déclare Herman avec un regard approbateur.

C’est peut-être la plus grosse erreur de jugement de ma vie, mais depuis que nous avons cessé de tuer et de menacer, nos débiteurs ne nous payent plus, exactement comme Michael l’avait prédit. Nous devons prendre ce risque sous peine de devoir mettre la clé sous la porte.

— C’est un oui ? je demande.

— Marché conclu.

Il tend le bras et nous nous serrons la main.

— Je vais faire préparer les documents, me dit-il.

Moins de quinze minutes après notre arrivée dans ce bureau, nous ressortons. L’adrénaline déferle dans mes veines.

— Bon sang, Val, fait Quincy en secouant la tête. J’espère que tu sais ce que tu fais.

— Moi aussi.

Après tout, les profits de Quincy aussi sont sur la sellette.

— Au fait, j’ai quelque chose pour Rhett et toi.

Je sors le contrat de ma housse d’ordinateur et le lui remets.

Après l’avoir lu, il me regarde un peu comme Herman, la bouche grande ouverte.

— Vingt-cinq pour cent ?

— Oui. Nous partageons en quatre : moi, toi, Rhett et notre futur directeur financier, si nous parvenons à trouver quelqu’un qui est prêt à travailler pour un partage de profits hypothétiques.

Il baisse le document.

— C’est trop. La société t’appartient.

— Nous sommes des associés à parts égales, tous ensemble.

— Mais tu dois t’occuper de Charlie et de Connor.

— Un jour, toi aussi tu auras une famille à charge. Espérons simplement que ce pari s’avèrera payant.

Rhett et Charlie, qui nous ont aperçus près de la voiture, reviennent avec Connor et Bruno.

— Allez, dis-je. Sortons quelque part.

— Quelque part ? fait Rhett en pliant les genoux afin de me regarder droit dans les yeux. Où ça ?

— Où vous voulez. Il faut bien fêter cette connerie !

— Val ! se récrie Rhett, les sourcils froncés. Pas de gros mots devant Connor. Fêter quoi ?

— Ton contrat, dis-je en lui tendant le document. Signe sur les pointillés, ensuite on pourra s’en aller.

Il me regarde, bouche bée, comme si j’avais des antennes d’extraterrestre sur la tête.

J’attache Connor sur son siège auto tandis que Rhett et Quincy cherchent encore leurs mots. Une fois que j’ai terminé, je me redresse et m’étire le dos. La semaine a été rude. J’aimerais bien me détendre et me gaver de nourriture grasse et régressive.

— Où allons-nous, les gars ? À vous de choisir.

— Chez Spur, répondent-ils à l’unisson.

— Spur ?

— Chez S… Spur, fait Charlie en rebondissant sur sa banquette.

Il adore ce restaurant de grillades.

— Vous voulez aller chez Spur ? je répète.

— Il y a une aire de jeux pour bébés, dit Quincy, avec du maquillage et tout le toutim.

— Connor est trop jeune pour se faire maquiller, rétorque Rhett, et tu ignores quelles toxines il peut y avoir dans la peinture.

— Je parie qu’il adorera le toboggan.

— Il ne montera pas dans ce tube infecté de microbes.

Le débat continue tandis que tout le monde s’entasse dans la voiture.

— Mil… milkshake.

— Très bien. Oublie ce foutu toboggan. On trouvera d’autres jeux.

— Mec, il ne jouera pas aux jeux vidéo avant ses dix-huit ans. C’est mauvais pour le cerveau.

— Je ne veux pas qu’il soit traité comme un paria. Les garçons jouent aux jeux vidéo. C’est ce qu’on fait, nous.

Connor gazouille, comme s’il avait conscience qu’il fait l’objet d’une discussion animée.

J’envoie un texto à Kris et l’invite à se joindre à nous. Puis, je passe la première et m’absorbe dans cette bulle confortable de chamailleries familières. Une agréable sensation d’amitié et d’affection me réchauffe le corps. Si Gabriel n’avait pas disparu, mon bonheur serait complet.

* * *

L’argent de la succession de Gabriel m’est enfin versé une fois que l’enquête de police est close – bien que non résolue – et que ses actifs sont dégelés. C’est à peine suffisant pour rembourser le reste de nos dettes, mais ça m’évite de déclarer la société en faillite, ce qui m’aurait infligé un handicap financier conséquent pendant au moins dix ans, car je n’aurais jamais pu contracter d’autres prêts ni payer quoi que ce soit à crédit.

Michael s’interroge sur le bien-fondé de mes choix, mais il continue à m’envoyer des candidats au poste de directeur financier. Au bout du vingtième entretien, je rencontre enfin un diplômé en gestion des entreprises qui accepte de se jeter à l’eau. Simon Villiers est intelligent, optimiste et énergique – toutes les qualités que je recherche chez quelqu’un qui s’apprête à occuper son premier poste avec juste ce qu’il faut pour joindre les deux bouts et vingt-cinq pour cent de parts qui, pour l’instant, ne valent pas grand-chose.

Comme d’habitude, ce sont Rhett et Quincy qui me mettent des bâtons dans les roues. En tant qu’actionnaires, ils doivent me donner leur accord pour embaucher Simon. Je peux presque voir les rouages tourner dans la tête de Rhett tandis qu’il dévisage le beau blond assis en face de mon bureau.

Rhett adresse à Quincy un léger hochement de tête.

— Trop séduisant. Est-ce qu’il l’a regardée comme je pense ?

— Je crois bien, répond Quincy.

Simon les regarde d’un air dubitatif.

— Vous êtes partant ? je demande à Simon, histoire de détourner son attention des commentaires annexes.

— Je suis partant.

Rhett glisse le pouce dans sa ceinture et fait un pas en avant.

— Attendez une seconde. Cet entretien n’est pas terminé. À mon tour.

Intérieurement, je soupire.

— Vous avez une petite amie ? demande Rhett.

— Quoi ?

Le visage de Simon se ferme.

— Quel rapport avec mes compétences ?

— Répondez simplement à cette question, dit Quincy.

— C’est discriminatoire, rétorque Simon. Vous n’avez pas le droit de me demander cela.

— Eh bien, devine quoi, joli cœur ? fait Rhett en s’avançant. La personne qui occupera ce fauteuil, dit-il en désignant le bureau à côté du mien, fera pratiquement partie de la famille, alors excuse-moi de vouloir comprendre à quoi ressemble ta famille.

— D’accord.

Simon adresse alors à Rhett un sourire éclatant et déclare :

— À vrai dire, je suis gay.

La mine que font Rhett et Quincy est impayable. Bien calée sur mon fauteuil, je m’amuse de leur réaction.

— Oh, dit Rhett en jetant un œil à Quincy. Dans ce cas, ça ira.

Quincy, assis sur le sofa dans ce que nous appelons le coin-détente, pousse le landau sur le tapis du bout du pied avant de le tirer de nouveau vers lui grâce à une corde attachée au guidon – son invention pour endormir Connor.

— Oui, tout à fait.

— Et toi, Rhett ? demande alors Simon sur un ton enjôleur, comme pour prendre sa revanche. Tu es célibataire ?

— Je suis… euh… oui. Je suis hétéro.

— D’accord.

Simon reporte enfin son attention sur moi.

— Où dois-je signer ?

Je l’aurais engagé uniquement pour la manière dont il a réussi à moucher Rhett.

— Ici.

Je pousse le document vers lui sur le bureau.

— Bienvenue dans notre société.

* * *

Lentement, mais sûrement, avec l’aide de Simon et les investissements de Harris, l’argent commence à rentrer. Nous nous basons sur des prêts légaux aux taux d’intérêt raisonnables et nous réalisons des profits grâce à des investissements intelligents. C’est exactement comme diriger une banque. Les affaires ne sont pas ma passion, mais elles financent ce qui est en train de devenir ma passion : retrouver Gabriel.

Je ne parle pas de mes recherches à mes associés d’affaires et amis. Ils ne croient pas que Gabriel est vivant, et je risquerais de me faire enfermer dans un asile si j’insistais sur ce point. Je préfère garder le silence. Une fois que j’ai suffisamment d’argent en banque pour payer le toit au-dessus de ma tête et la nourriture sur notre table sans être à découvert, j’utilise ce que je peux pour engager un détective privé. Nous commençons par inspecter les listes de passagers dans les aéroports à la recherche d’une description qui correspondrait à celle de Gabriel. Avec son physique, il passerait difficilement inaperçu. Pendant des mois, nous ne trouvons rien. Je vais jusqu’à encourager les efforts du capitaine Barnard pour faire le ménage dans les quartiers de la ville où nous avons des bureaux afin qu’il récupère toutes les vidéos des caméras de surveillance le jour où l’explosion a eu lieu. Je veux m’assurer de ne rien avoir raté. Les enregistrements montrent Gabriel qui entre dans l’immeuble, puis la détonation, et plus rien. Pourtant, je sais qu’il y a un angle mort à l’arrière du bâtiment, qu’aucune caméra ne couvre. Comme il n’y a pas de porte de service, il a forcément dû passer par le toit ou par en dessous. Barnard me donne les plans de l’immeuble qu’il a trouvés à la municipalité, mais seule la structure y est représentée. Aucun passage secret. Aucun égout ni système de canalisations. Aucune sortie de secours à partir du toit.

Je commence à perdre la dernière chose qu’il me restait. Mon espoir.

19

Gabriel

C’était facile de simuler ma mort. Après avoir franchi la trappe du plafond, il ne me restait qu’une chose à faire, écarter les tuiles au-dessus du trou que j’avais pris soin de pratiquer au préalable et détaler par le toit pour descendre à l’arrière du bâtiment, dans un angle inaccessible aux caméras de sécurité, avant de déclencher les explosifs à distance. Le souffle de la détonation a balayé toutes mes traces ainsi que les preuves susceptibles de m’incriminer ou de mettre en danger la vie de Valentina. Rhett, qui surveillait l’immeuble depuis la rue, ne savait rien du cadavre que j’avais récupéré à Hillbrow le soir précédent et gardé à l’abri dans les toilettes du fond. J’ai disposé le corps près des explosifs en sachant que la déflagration ne laisserait aucune empreinte digitale ni dentaire, et j’ai enfilé mon alliance au doigt du mort. Le feu détruirait tout, mais pas la bague de platine qui m’a uni à Valentina pour la vie.

Pour la vie.

Abandonner Valentina et Connor, c’est la chose la plus dure que j’aie jamais faite après avoir dit adieu à Carly. Ça me broie de l’intérieur et j’en ressors aussi abîmé que les victimes de mes tortures. Mon beau rêve sombre et malsain, c’était de garder Valentina pour toujours, mais malheureusement, cette vie-là est terminée. Avec l’argent de mon testament et la société dont elle héritera, Connor et elle pourront mener une vie confortable. Je suis certain à cent pour cent que Rhett et Quincy resteront à son service. Ils l’aiment suffisamment pour la suivre jusqu’au bout du monde, et au-delà. La société est légale, je l’ai débarrassée de tous les mauvais éléments, j’ai rompu les liens douteux et j’ai détruit les preuves. Valentina peut gérer le bureau de prêts sans se faire arrêter ni assassiner par les mafias portugaises ou juives.

Je voulais confier mon secret à Michael, mais cela aurait été trop risqué. Personne ne doit le savoir. Aux yeux du monde, je suis mort. Valentina a besoin de cet argent et d’un nouveau départ – sans moi.

Bon sang, cette pensée me fait mal. Je plaque une main sur mon cœur, que je frotte pour chasser la douleur physique. Je suis allongé dans un lit, en Suisse, le corps et le visage enveloppés de bandages. Les nouvelles technologies m’ont permis de bénéficier d’opérations supplémentaires de chirurgie réparatrice au visage et à la hanche. Quand je serai sur pied, j’aurai de nouveaux traits et un corps comme neuf.

Ces blessures volontaires ne sont pas tant un cadeau que je me fais qu’un moyen de me ramener à la vie. J’ai déjà adopté une nouvelle identité et je compte retourner en Afrique du Sud pour garder un œil sur Valentina et mon enfant. C’est mon nouveau but dans la vie et la seule motivation qui me permet de tenir. Il y a trop de dangers dans le monde pour une femme seule. Même si je sais qu’elle ne restera pas seule éternellement. Pas une femme comme elle. Elle est bien trop attirante. Trop belle. Trop forte. Trop attentionnée. Ce sera encore plus difficile que de brûler dans les flammes de l’enfer, mais je supporterai de la voir dans les bras d’un autre homme tant qu’elle est heureuse. Pendant le restant de ma misérable existence, je me cacherai dans les ombres et les recoins pour épier la femme que j’aime et m’assurer qu’elle est en sécurité dans la rue et au fond de son lit la nuit. Je veillerai sur elle et sur Connor comme un chien de garde. Je l’aimerai toujours, mais de loin, cette fois.

Toutes les semaines, je reçois par email des nouvelles de sa vie. Mon informateur est un ancien agent des renseignements. Ce type est un cinglé, mais il est fiable à cent pour cent. En lisant son dernier compte-rendu, je pousse un juron retentissant. L’infirmière qui est en train de changer mes draps m’adresse un regard de réprimande, mais ça m’est égal. Je paie assez cher ma chambre individuelle pour avoir le droit de jurer autant que j’en ai envie. La douleur de mon opération, déjà aiguë, devient insoutenable. C’est ce qui se produit chaque fois que je contracte tous les muscles de mon corps.

Si je suis furieux contre moi-même, c’est à cause de ce que je lis sur l’écran. Je cligne des yeux et parcours une nouvelle fois le paragraphe. Ma succession est gelée, une conséquence malheureuse de l’enquête médico-légale, contretemps que je n’avais pas le moyen de prévoir. Tant que l’affaire ne sera pas résolue, Valentina restera sans le sou.

L’envie de partir me tenaille. J’éprouve un besoin puissant de m’occuper d’elle, mais je suis incapable de la rejoindre. Je dois me contenter de la regarder se débattre, par écrans d’ordinateur interposés, sur un continent différent. Ça me détruit.

* * *

Il me faut subir encore neuf mois d’attente insoutenable, de séances de rééducation et de lente guérison avant de pouvoir franchir la distance qui me sépare de Valentina. Comme j’ai besoin d’une source de revenus, j’ai lancé une compagnie d’investissements pendant ma convalescence. C’est gênant de ne pas pouvoir acheter ce que je veux sans d’abord me pencher sur mes relevés bancaires, comme le billet d’avion pour rentrer en Afrique du Sud, par exemple. Quand je quitte enfin la clinique, la petite entreprise en ligne que j’ai démarrée commence à peine à faire des profits. Avant ma mort, j’ai effectué de nombreuses recherches sur les sociétés off-shore et j’ai dressé une liste de start-ups prometteuses. À titre anonyme, j’ai investi de l’argent dans une société qui commercialise une boisson relaxante – l’exact opposé du Red Bull, en quelque sorte – et il s’avère que le succès a été immédiatement au rendez-vous. Une source sûre à Johannesburg m’a informé que les ressources en or étaient presque épuisées. J’ai donc acheté des actions avant que la crise frappe le secteur de plein fouet et que le prix de l’or s’envole. Par un coup de chance, j’ai découvert une petite société d’assurance au bord de la faillite, spécialisée en diamants et pierres précieuses, et je l’ai rachetée. Je me suis également démené pour créer tout un passé numérique à ma nouvelle identité.

Une fois que mes hématomes au visage sont guéris, j’ai suffisamment d’argent pour acheter un billet vers l’Afrique du Sud et y entamer une vie modeste. Debout devant le miroir du studio que je loue à Zurich, j’examine l’homme qui me renvoie mon regard. Il ne porte pas la barbe ni la moustache, mais un bouc. La peau de ses joues est lisse. La cicatrice qui lui barrait le visage de l’arcade sourcilière jusqu’à la mâchoire, a disparu, et les poils de son sourcil autrefois interrompu ont repoussé, de la même couleur brun foncé que les cheveux sur sa tête. Ses pommettes sont plus hautes et son nez plus droit. Ses yeux sont verts, grâce aux lentilles de contact, et ses traits sont désormais symétriques. Si son œil gauche était auparavant légèrement affaissé, aujourd’hui ses deux yeux sont parfaitement alignés. Cet homme est séduisant, presque beau. Pour moi, c’est un inconnu.

Parfait.

Si je ne me reconnais pas moi-même, personne ne me reconnaîtra.

Mon nouveau costume n’est pas luxueux, mais il me va bien. Même à la clinique, j’ai entretenu ma forme, m’exerçant tous les jours dans la mesure où mes blessures me le permettaient. Si je m’impose du sport à haute dose, ce n’est pas par vanité, mais parce que je tiens à protéger ma famille. Après un dernier coup d’œil afin de m’assurer que ma cravate est bien ajustée, je prends mon faux passeport sud-africain et mon unique valise, puis je referme à jamais derrière moi la porte de mon appartement de Zurich.

* * *

Ma priorité, lorsque j’arrive sur le sol sud-africain, c’est de trouver un endroit où m’installer. Je loue une petite maison dans un complexe sécurisé de Midrand et je m’achète une voiture d’occasion en argent liquide. Il me suffit de deux heures dans un grand magasin pour meubler ma maison à deux chambres. Le lendemain, un réfrigérateur, un fauteuil et un lit me sont livrés. Me procurer une arme à feu s’avère beaucoup moins compliqué qu’il ne le faudrait. Je sais à qui m’adresser et l’on ne me pose aucune question. Ça m’est égal que l’arme ne soit pas enregistrée et qu’elle ait probablement été volée. J’en ai besoin par mesure de précaution uniquement, au cas où la vie de Valentina ou de Connor soit en danger, et je n’ai pas l’intention de me faire pincer. En tout cas, pas vivant.

Le deuxième jour, je suis comme un animal en cage. Je fais les cent pas entre la cuisine et la chambre bien avant le lever du jour. Je ne devrais pas m’approcher d’elle, pas avant de m’être ressaisi, mais je ne peux pas attendre une seconde de plus. Et merde. Je garderai prudemment mes distances. Je la regarderai de loin, histoire de m’assurer qu’elle va bien. Je prends une douche et enfile mon unique costume, puis je me coiffe soigneusement avant de tout ébouriffer de nouveau. Je suis nerveux comme un adolescent lors de son premier rencard, alors que je ne compte même pas lui parler.

Mes mains tremblent quand je sors la voiture du garage et emprunte la direction de Northriding. Je me gare à quatre maisons de la sienne et j’attends. C’est samedi. J’ignore à quelle heure elle sortira, si tant est qu’elle sorte.

À sept heures trente, la porte d’entrée s’ouvre. Je m’avance au bord du siège, agrippé si fort au volant que j’ai mal aux mains. Je retiens mon souffle et compte dans ma tête. Ça m’apaise et m’aide à rester concentré. C’est une habitude que j’ai perfectionnée à la clinique de Zurich.

Un, deux, trois, quatre…

Un homme sort.

Une fureur noire brouille ma vision. Je savais que c’était une probabilité. Tous les hommes tourneront autour d’elle comme des abeilles autour du miel. Je m’étais dit que je ferais face, mais je n’avais pas pris conscience que voir un homme dans sa maison sèmerait un tel chaos parmi mes émotions. Je m’efforce de contenir ma colère. Je compte jusqu’à dix, puis à rebours. J’ai envie de lui hurler de se tenir loin de ma femme. Le problème, c’est qu’elle n’est plus ma femme.

C’est ta veuve. Ressaisis-toi, Gabriel.

Elle a tous les droits de fréquenter des hommes, mais ça me met en rogne ! Je suis incapable d’affronter cela. Je m’apprête à démarrer pour m’en aller quand l’homme se retourne. Rhett. Le soulagement déferle sur moi comme la marée. Une seconde plus tard, Quincy sort à son tour, portant un siège auto sur laquelle un bébé est sanglé.

Mon cœur cesse de battre. Je tends le cou pour mieux voir. Connor. Il ressemble exactement à l’enfant que j’étais. Il est parfait, non pas parce qu’il a le même visage que le mien à la naissance, mais parce qu’il est une partie de moi et d’elle.

Un pied délicat dans une chaussure noire franchit le seuil. Une longue jambe fine apparaît, puis une femme s’avance sous le porche. Les éclats de mon monde disloqué se reforment aussitôt. Plus rien n’a d’importance, ni l’ancienne vie que j’ai consacré tant d’efforts à effacer, ni celle que j’ai pris soin de reconstruire ensuite. Comme avant, comme à chaque instant passé dans ses bras, il n’y a qu’elle. Elle porte un jean près du corps avec un pull rouge à col roulé et un manteau noir. Son corps est tonique, plus mince que dans mes souvenirs. Des boucles couleur vin rouge et chocolat noir tombent sur ses épaules, encadrant son joli visage. Je me tourne dans sa direction comme une planète en orbite. J’ai envie de bondir hors de la voiture et de traverser la pelouse en courant, de la prendre dans mes bras et de l’embrasser jusqu’au vertige, mais le mari qu’elle a connu n’est plus qu’un mauvais souvenir. Je frappe le volant du plat de la main. J’éprouve cette douleur jusque dans mon âme. C’est le prix que j’ai négocié pour sa vie. Que je sois maudit si je n’honore pas ma promesse !

Le trio installe Connor et tout un tas d’affaires pour bébé dans une Honda. Je me demande comment tout rentre, et pourtant, ils s’entassent à l’intérieur. Valentina conduit. Gardant une distance prudente, je les suis en direction du sud. C’est lorsque nous approchons de Bryanston que je comprends leur destination. Ils se garent sur le parking d’un marché bio ouvert le week-end et ils déchargent la voiture. Je m’arrête deux allées plus loin, sur un emplacement qui me permet de les voir, et je baisse la vitre. D’abord, Rhett assemble la poussette et assied mon fils à l’intérieur. Il n’arrête pas de se chamailler avec Quincy pour décider si la capote doit être levée ou baissée. Enfin, Valentina fourre un sac de couches dans les mains de Quincy et un panier au bras de Rhett avant de prendre elle-même la poussette. Les deux hommes ronchonnent tandis qu’elle s’éloigne sur l’herbe en direction des étals.

— Il a besoin d’une autre couverture, lance Rhett. Il ne fait que seize degrés sept, et le vent souffle à cinq kilomètres-heure.

Sans prêter attention à lui, elle manœuvre la poussette en ondulant des hanches, franchissant les herbes folles et les mottes de terre comme si de rien n’était.

— Val !

Quincy court pour la rattraper.

— Mets-lui l’ombrelle. Il va brûler au soleil.

Je ne peux m’empêcher de sourire. C’est la première fois depuis ma mort que ma bouche ébauche quelque chose qui exprime de près ou de loin un sentiment chaleureux et amical. Les mauviettes. Je n’aurais jamais imaginé qu’ils deviendraient de telles chiffes molles, et pourtant moi aussi, je m’inquiète soudain que Connor attrape un coup de soleil. Après tout, c’est l’Afrique du Sud. Il y a un gros trou dans la couche d’ozone juste au-dessus de nos têtes.

Un jeune homme en trench-coat beige lorgne ma femme quand elle passe.

C’est ma femme, espèce d’enfoiré.

Le grossier personnage tourne la tête pour lui mater les fesses. Je m’apprête à sortir de ma voiture pour lui faire mordre la poussière quand Rhett et Quincy lui décochent un regard noir qui le force à détourner les yeux.

Tant mieux.

Je respire mieux. Je pourrais rester dans la voiture, mais l’envie de la voir de plus près est trop forte. Connor est emmailloté dans les couvertures et je n’ai pas réussi à bien le voir ni à me rendre compte du poids qu’il avait pris. Quant à Valentina… elle a changé. Elle marche avec une assurance toute nouvelle. Si je ne la connaissais pas si bien, je n’aurais pas remarqué ses épaules crispées, signe que sa vie est loin d’être facile et détendue. Cette femme est un symbole de force et de résistance, symbole de l’amour et de la loyauté qui m’ont tout de suite attiré vers elle.

Je sors de la voiture, la verrouille et rejoins les étals à petites foulées. Je me fraye un chemin entre les citrouilles biologiques, les confitures, le miel et les pains faits maison pour suivre le petit groupe. Ils s’arrêtent devant un stand de café pour saluer un couple qui mange des fougasses et sirote ce qui me semble être des cappuccinos au roiboos. La femme est une blonde décolorée et l’homme au gabarit imposant porte un tee-shirt Spiderman délavé par-dessus son pull. Kris et Charlie. Après avoir échangé quelques mots, Valentina et son escorte abandonnent Kris et Charlie. Valentina s’arrête devant différents étals et discute avec les marchands tandis que Rhett et Quincy gardent l’œil ouvert et portent les achats. Je suis soulagé que mes hommes la protègent comme des chiens de chasse. Vus de l’extérieur, ce sont juste deux hommes qui marchent derrière une femme, mais je sais qu’ils balayent la foule du regard et restent à l’affût du moindre danger. D’après les comptes-rendus que j’ai reçus en Suisse, je sais que Valentina ne peut pas se permettre de les payer, ce qui signifie qu’ils restent uniquement par loyauté et par amour, les mêmes traits de caractère que j’admire chez ma femme. On dirait qu’elle suscite la noblesse d’âme chez tous ceux qui croisent son chemin. À commencer par moi. Il suffit de me regarder, je suis en train de la pister comme un loup affamé, cherchant éperdument à la protéger et à prendre soin d’elle.

Je contourne les produits fermiers et remonte une allée pour revenir en sens inverse de l’autre côté et tenter de croiser l’objet de mon obsession, afin de la regarder plus attentivement, mais quand j’atteins l’endroit où elle se trouvait encore quelques secondes plus tôt, ils ont disparu. Merde, où sont-ils ? Fébrile, je tourne sur moi-même pour essayer de les repérer et je heurte quelqu’un dans mon dos.

Je fais volte-face pour rattraper la femme que je viens de percuter et l’empêcher de tomber. Mes excuses restent en suspens sur mes lèvres. Valentina lève la tête vers moi. Pendant un moment déterminant, le monde s’efface et nous nous regardons dans les yeux. Mon corps devient aussi raide qu’un bâton. Va-t-elle me reconnaître ? Son regard plonge dans le mien, comme si elle essayait d’établir une connexion, mais elle n’y parvient pas. Mon déguisement fonctionne. Elle ignore qui je suis. En la tenant ainsi tout près de moi, dans mes bras, j’ai la tête qui tourne et j’ai l’impression d’être ivre. Tous les follicules de mon corps se hérissent sous l’effet d’un courant d’électricité statique qui fait crépiter ma peau. Son délicieux parfum de framboise me monte aux narines. Je lui tiens toujours les bras et ses cheveux soyeux effleurent mes doigts. Elle entrouvre légèrement les lèvres, attirant mon attention sur sa bouche. Je dois rassembler tous mes efforts pour ne pas me pencher et l’aspirer dans la mienne.

C’est Valentina qui retrouve en premier l’usage de la parole.

— Je suis vraiment désolée.

Elle recule, rompant notre posture maladroite. Son regard reste amical, mais elle est sur la défensive.

C’est très bien. Elle a raison de se méfier des inconnus, surtout ceux qui la touchent et la regardent un peu trop longtemps.

Je laisse retomber mes bras et m’efforce de sourire.

— C’est moi qui suis désolé. Je ne vous avais pas vue.

Seigneur, je ne pourrai jamais me lasser de cette femme. Je n’ai pas envie de m’en aller tout de suite. Encore quelques minutes à m’abreuver de son visage et de sa présence chaleureuse. Avant qu’elle tourne les talons, j’ajoute :

— J’espère que je ne vous ai pas fait mal.

Son rire est doux. Un peu rauque.

— Il m’en faut plus que ça.

Rhett et Quincy apparaissent derrière elle en me fusillant du regard, mais j’ignore leurs mines orageuses et ajoute avant qu’elle s’en aille :

— C’est votre bébé ?

Sa voix s’illumine quand elle répond :

— Oui. C’est Connor.

Je jette un œil dans la poussette et manque m’étrangler d’émotion. Mon fils m’adresse un sourire radieux. Un sourire. Il m’a souri. Je déglutis pour chasser mes larmes de femmelette et le rire débordant de joie qui montent en moi, et je demande d’une voix maîtrisée :

— Quel âge a-t-il ?

— Dix mois.

Connor attrape le doigt que je lui tends avec empressement. Je ricane.

— Il est adorable.

— C’est vrai, dit-elle avec fierté. Il ressemble à son père.

Quelque chose me transperce le cœur. Je me redresse et regarde sa main gauche. Elle porte toujours son alliance. Une chaleur cotonneuse me remplit, même si je n’ai pas le droit de ressentir cela. Je n’ai pas le droit de me réjouir de son chagrin ni de sa fidélité, et de toute façon, j’ignore si elle éprouve l’un ou l’autre de ces sentiments.

Comme je ne suis pas encore prêt à la laisser repartir, je cherche un sujet de conversation quand mon regard se pose sur le panier rempli de victuailles entre les mains de Rhett.

— Vous ne plaisantez pas avec les courses.

Elle passe une boucle rebelle derrière son oreille.

— Ça paraît beaucoup, n’est-ce pas ? Mais mes hommes mangent comme des ogres, ajoute-t-elle en faisant un clin d’œil en direction de Rhett et de Quincy. Je préfère soutenir les fermiers locaux, et puis c’est bio.

Ça lui ressemble bien.

— Et vous ? demande-t-elle en observant mon costume. Vous n’êtes pas habillé pour faire le marché.

— J’ai rendez-vous.

— Oh, dans ce cas, je vais vous laisser.

Non.

Elle penche alors la tête et me dévisage d’un air perplexe.

— On s’est déjà rencontrés ?

Sans me départir de mon masque inexpressif, je tends la main.

— Gregor Malan.

Elle accepte ma main tendue, qu’elle serre avec fermeté.

— Valentina Louw.

Je me réchauffe de l’intérieur en l’entendant utiliser mon nom de famille, qui l’a marquée de son empreinte en signe de possession, tout comme mes lèvres, ma queue, ma ceinture et ma semence. Bon sang, je dois vraiment me ressaisir.

— C’était un plaisir de vous rencontrer, Gregor Malan.

Son sourire est tellement délicieux que j’ai envie d’y passer ma langue.

— Comme pour les excuses, tout le plaisir est pour moi.

C’est par pure force de volonté que je fais le premier pas, puis le second, et le troisième, m’éloignant toujours un peu plus. Je ne devrais pas regarder en arrière, mais je ne suis qu’un homme – lubrique qui plus est. Quand je jette un œil par-dessus mon épaule, Rhett et Quincy sont sur mes talons. Bravo, les gars. Ils ne gagneront pas s’ils sont assez stupides pour essayer de s’en prendre à moi, mais j’apprécie beaucoup qu’ils maintiennent les rapaces à distance.

Rhett me barre la route.

— On aimerait vous dire un mot.

Je jette un œil vers Valentina. Elle s’est arrêtée devant un étal de fruits et elle nous tourne le dos.

— Vous avez laissé votre amie sans protection.

Quincy se campe sur ses deux jambes.

— Ça ne prendra qu’une minute.

— Elle vous intéresse ? demande Rhett en inclinant la tête dans la direction de Valentina.

C’est le moment où il va me planter son poing dans la mâchoire si je réponds oui. Je le regarde droit dans les yeux et dis :

— Oui.

— Pourquoi ? demande alors Quincy.

Bordel, c’est quoi, ça ?

— Comment ça, pourquoi ?

— Elle vous plaît comme un plan cul pour la nuit ou bien comme une femme formidable pour la vie ?

Ma colère s’enflamme en l’entendant parler aussi vulgairement.

— Si vous parlez d’elle comme ça encore une fois, je vous casse les bras et les jambes.

Rhett et Quincy s’échangent un grand sourire.

— Je crois qu’il le fera, dit Quincy.

Rhett me toise du regard.

— Ça vaut peut-être le coup.

— Mais c’est quoi, votre problème ?

— Voilà ce qui se passe.

Rhett se rapproche et baisse la voix.

— Valentina a traversé une période très difficile dernièrement. Elle en a bavé des ronds de chapeau. Si vous l’avez reluquée en vous disant que vous pouviez passer un bon moment, on vous éclate les couilles et on vous coupe la queue. Mais si vous avez le potentiel de devenir un bon mari, on est disposés à vous organiser un rencard.

Je n’en crois pas mes oreilles.

— M’organiser un rencard ?

— Considérez ça comme un test préliminaire, dit Quincy. Nous resterons avec vous, vous savez, histoire de nous faire une idée. Si vous correspondez à nos critères, on vous autorisera à la revoir.

Rhett lève un doigt sous mon nez.

— Uniquement si vous avez des intentions sérieuses. Si vous jouez avec elle, c’est avec moi que vous jouez.

— C’est une jeune mère, veuve depuis peu, reprend Quincy, alors, faites preuve de respect.

— Vous êtes quoi, les gars ? Une agence matrimoniale ?

— Des amis, répondent-ils à l’unisson.

— Je vois.

Je ne vois pas du tout. J’ai envie de leur mettre une raclée pour les punir de vouloir jeter Valentina dans les bras d’un homme qu’elle ne connaît pas, même si cet homme, c’est moi.

— Vous n’êtes pas censés tenir les hommes comme moi à l’écart ?

— C’est une fille bien, dit Rhett. Elle mérite d’avoir quelqu’un.

Bien sûr, j’aimerais sauter sur l’occasion, mais ça ferait de moi l’homme que j’étais autrefois, un homme qui la manipulait afin qu’elle me désire et qu’elle m’aime. L’objectif de simuler ma mort, c’était de la libérer.

— Vous êtes de très bons amis, dis-je sèchement. Protégez-la des hommes comme moi, c’est compris ?

— Alors, vous n’êtes pas intéressé ? demande Rhett.

— Dommage, s’exclame Quincy en s’essuyant le front. Quelle poisse ! Il me plaisait bien.

— Les gars ? lance Valentina en nous rejoignant. Que se passe-t-il ?

— Rien, dit Rhett. On parlait entre hommes.

— Et si on allait retrouver Kris et Charlie ? Connor a faim.

— Oui, répond Quincy en lui prenant son sac de fruits. Allons-y.

Le plus nonchalamment du monde, je m’éloigne. Je dois me concentrer de toutes mes forces pour ne pas trahir le reste d’hésitation dans ma démarche.

Ne regarde pas en arrière. Continue.

Merde, c’est plus fort que moi. Quand je me retourne, Valentina est debout, immobile entre les nappes teintes à la main, et elle me regarde.

20

Valentina

Mon souffle reste coincé entre mes côtes. Je suis incapable d’inspirer suffisamment pour faire fonctionner mes poumons. Il y a quelque chose chez ce Gregor Malan. Son visage n’est pas celui de Gabriel et sa démarche est différente, mais je remarque qu’il boite presque imperceptiblement, et il a la même carrure. Tout chez lui hurle Gabriel. Si Gabriel lui-même ne m’avait pas dit qu’il ne pouvait pas risquer plus de chirurgie esthétique, j’aurais parié ma vie que l’homme qui m’est rentré dedans n’est autre que mon mari. À moins que les anges aient eu pitié de moi et m’aient envoyé un sosie pour soulager la douleur brûlante qui me comprime en permanence la poitrine. Malheureusement, aucun remplaçant ne fera l’affaire. Si je ne peux pas avoir Gabriel, alors je ne veux personne. Mon amour pour lui est trop complet. Trop parfait. Il faut croire qu’il a fini par me briser. Par me dégoûter. De tout le monde, sauf de lui. Oui, je suis irrémédiablement abîmée, un jouet cassé destiné aux ordures, mais je suis son jouet, et cassé ou non, il me reprendra. Dès que je le retrouverai.

— Tout va bien ? me demande Kris quand nous les rejoignons, Charlie et elle.

Je souris par réflexe.

— Oui.

— Nous allons ranger les affaires dans la voiture, dit Rhett. Viens, Charlie, donne-nous un coup de main.

Les hommes s’en vont avec nos emplettes et Connor. Ils ont la délicate attention de me laisser passer un moment seule avec Kris.

— Crache le morceau, dit-elle en me faisant asseoir sur la chaise à côté d’elle. Je connais ce regard.

— Quel regard ?

— Tu broies du noir.

Je me tords les mains et dis :

— Je viens juste de voir quelqu’un qui me rappelle beaucoup Gabriel.

Aussitôt, elle prend un air méfiant.

— Val, ne cherche pas à le retrouver chez un autre homme, parce que tu seras forcément déçue. Il n’y a pas deux personnes les mêmes.

— C’est vrai. Je ne peux pas être avec quelqu’un d’autre que lui.

Elle me prend la main.

— Ça ne fait que dix mois. Donne-toi du temps. Quelqu’un d’autre viendra.

— J’ai l’impression d’être fichue. Ce que m’a fait Gabriel, au début je lui en ai beaucoup voulu, mais maintenant j’ai besoin de cette douleur qui me donnait du plaisir. Quel autre homme sain d’esprit comprendra ce dont j’ai besoin ?

Je passe un doigt sur mon pouce amputé.

— Mon corps est mutilé et j’ai le ventre strié de vergetures, parce que j’ai eu son bébé. Tu comprends, Kris ? Je suis abîmée dans tous les sens du terme. Personne d’autre ne voudra jamais de moi. Gabriel était mon monstre, et il m’a rendue imparfaite et cassée comme lui. Nous sommes parfaits l’un pour l’autre.

— Ne parle pas comme ça, fait-elle en me caressant la main. Tu es tombée amoureuse de lui. C’est naturel pour toi d’éprouver des sentiments très forts, même s’il a mal agi.

— Je ne suis pas tombée amoureuse de lui. Je suis accro à lui, mais si… ou plutôt quand je le retrouverai, j’ai l’intention de me donner corps et âme à cette relation, parce que je n’ai pas pu le faire la première fois. Cette fois, rien ne me retiendra.

— Oh, Val, fait-elle d’un air soucieux. Tu dois consulter un psy et te faire prescrire des antidépresseurs pour t’aider à surmonter ton deuil. Il n’y a pas de honte à avoir recours aux médicaments. Tu n’es pas obligée de traverser tout ça uniquement par tes propres forces et ta volonté.

— Je n’ai pas besoin d’un médecin, dis-je en avançant le menton. C’est d’un rencard que j’ai besoin.

— Je croyais que tu venais de dire que tu ne voulais personne d’autre.

— C’est vrai.

Elle fronce les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— J’ai besoin d’un rencard avec l’homme que je viens de croiser.

— Non, non, non. Tu ne vas pas te mettre à chercher l’incarnation de Gabriel. C’est carrément malsain.

— Je t’avais dit que j’étais ravagée. Il n’y a pas une seule pensée saine dans ma tête.

— Je ne sais pas ce que tu vois quand tu te regardes, mais moi, je vois une femme belle, forte, généreuse et aimante, une femme altruiste qui ferait n’importe quoi pour son frère et son enfant.

Quincy nous appelle de l’autre côté du terrain.

— Val, on y va !

Je m’empresse de serrer Kris dans mes bras.

— Tu es une amie géniale. Je t’ai déjà dit à quel point je t’apprécie ?

— Tout le temps.

Quincy nous rejoint en trottinant.

— J’ai changé la couche de Connor et je lui ai donné son biberon, mais il commence à se plaindre.

— C’est l’heure de sa sieste. Il doit être fatigué, dis-je en me levant. Merci d’être venue, Kris.

— On se voit samedi prochain ?

— Bien sûr. Passe à la maison dans la semaine, on dînera ensemble et on fera des jeux de société.

En retournant à la voiture, j’ai le pas plus léger que ces dix derniers mois. Un plan commence à prendre forme dans mon esprit.

* * *

C’est facile de retrouver la trace de Monsieur Malan. D’après ce que je découvre sur internet, il dirige une obscure compagnie d’assurance sans employés, spécialisée dans les pierres précieuses. C’est risqué, mais avec une poignée de clients haut de gamme comme De Beers et Anglo American, il doit bien gagner sa vie. Selon ses profils sur les réseaux sociaux, il a grandi dans le centre de l’Afrique du Sud, près de Kimberley, ce qui explique d’un point de vue théorique son lien avec l’industrie du diamant. J’ai des doutes sur l’histoire trop nette et fluide qui m’est présentée sur mon écran d’ordinateur. Monsieur Malan a obtenu un diplôme de commerce à l’Université de Bloemfontein, après quoi il a dirigé une petite société de bijouterie qui a été liquidée après la mort de son propriétaire, d’où son nouveau projet professionnel. Je n’ai qu’un seul moyen de savoir si mes soupçons sont fondés.

Je referme la porte du bureau pour avoir plus d’intimité et j’installe Connor sur mes genoux, avant de composer le numéro de Dimension Assurance.

Il répond par un bref :

— Oui ?

Tout dans cette voix me glace les entrailles. Sa voix grave de baryton vibre à travers tout mon corps et fait grésiller mes terminaisons nerveuses. Tous mes follicules se contractent. Tous mes poils se dressent.

— Allô ?

Je reviens brusquement à la réalité.

— C’est Valentina Louw. Je vous dérange au mauvais moment ?

La pause à l’autre bout de la ligne ne dure qu’une fraction de seconde, mais je la remarque.

— Non. Je faisais du sport.

Je décèle son incertitude, ses questions et l’avidité dans sa voix. Nous sommes sur la même longueur d’onde et les nuances sont trop marquées pour n’être que le fruit de mon imagination.

— Je peux rappeler plus tard.

— Ce ne sera pas nécessaire. Que puis-je faire pour vous ?

— Je vous ai cherché sur internet.

Il part d’un ricanement sec.

— J’avais compris.

Puis, avec prudence, il ajoute :

— Pourquoi ?

— Vous dirigez une compagnie d’assurance.

— C’est exact.

On dirait qu’il ouvre le réfrigérateur. Il décapsule une canette. Le son est suivi par une déglutition légère. J’imagine Gabriel appuyé contre le plan de travail, en train de boire de la bière. Sa pomme d’Adam rebondit quand il avale. Pendant tout ce temps, il me regarde avec une telle intensité sexuelle que je devine qu’il va me pencher en avant et prendre tout ce qu’il désire, mais pas sans m’accorder d’abord ce dont j’ai envie.

— Madame Louw ?

Je jurerais voir un sourire insolent derrière son intonation prudente.

Je m’évente avec une feuille de papier sur le bureau.

— J’ai du travail pour vous.

— Quel genre de travail ?

— Des diamants. J’aimerais mieux vous rencontrer pour en discuter en personne et non au téléphone.

— Je…

Son soupir est rempli de regrets.

— Je ne suis pas la bonne personne pour ce travail.

Ses paroles sont aux antipodes de la vérité.

— J’en jugerai moi-même. Demain, seize heures ?

Je ferme les yeux et retiens mon souffle.

— Je travaille de chez moi, dit-il comme s’il s’agissait d’un argument.

— Aucun problème. J’ai votre adresse.

— Évidemment.

Cette fois, il a l’air amusé, mais il retrouve aussitôt un ton grave :

— Madame Louw, je…

— À demain, dans ce cas.

Je raccroche sans lui laisser le temps d’inventer une raison pour m’interdire de frapper à sa porte. Si Gregor est Gabriel, j’ai l’intention de le dévoiler au grand jour. Il a intérêt à être prêt. Je vais faire irruption chez lui comme il est entré chez moi un jour, brandissant une arme bien plus puissante qu’un pistolet.

* * *

Pendant toute la journée, j’ai une boule de béton dans le ventre. Comme nous devons désinfecter le bureau par fumigation, nous fermons plus tôt – l’excuse parfaite pour rentrer et me préparer. Pendant que Connor fait la sieste, je prends une douche et change de tenue. Mes mains tremblent quand je me maquille et me sèche les cheveux. Même la météo participe à l’ambiance avec un orage violent, sans doute l’un des derniers avant la vague de sècheresse de l’hiver. Le tonnerre réveille Connor. Je le nourris et le change, puis je passe un moment à lui faire des câlins. À quinze heures trente, je boutonne mon trench-coat et prends un parapluie. Connor devrait pouvoir patienter pendant deux heures sans moi. Je l’emmène au rez-de-chaussée et cherche les garçons, que je retrouve en train de jouer au poker dans la cuisine.

Rhett émet un sifflement en me voyant.

— Waouh. Ça, c’est de la toilette.

— Je me suis juste maquillée.

Je bascule Connor sur mon autre hanche, soudain gênée. En ai-je trop fait ?

— Jo… jolie.

— Merci, Charlie.

Le regard de Quincy m’enveloppe et il dit :

— Collants et talons ? Je ne savais pas qu’on sortait.

— On s… sort, commence Charlie avant de regarder par la fenêtre, où les éclairs zèbrent le ciel. Il p… il pleut.

— On ne sort pas. Moi, je sors.

— Hmm, fait Quincy en pinçant les lèvres avec obstination. Tu n’iras nulle part sans l’un de nous.

Il repousse sa chaise.

— Je t’accompagne.

— Tu ne peux pas venir.

Il m’adresse un regard perplexe.

— Pourquoi pas ?

— Je sors.

Rhett cesse de s’empiffrer de chips et me regarde.

— Tu sors, comme pour un rencard tu veux dire ?

— On peut dire ça comme ça.

— Oh. Waouh. Oui. D’accord…

Quincy et Rhett échangent un regard.

— Super.

— C’est cool, ajoute Rhett. Je peux t’y conduire.

— Rhett ! je m’exclame en haussant un sourcil.

— Quoi ?

— Je n’arriverai pas à me détendre en sachant que tu attends dehors, dans la voiture.

Il plisse le front et pince les lèvres, comme s’il réfléchissait.

— C’est dangereux, dehors.

— Tu m’as appris à me défendre, pas vrai ?

— Oui, mais…

— Tu ne penses pas que je suis capable de me défendre ?

— Tu es redoutable avec tes petits poings et avec une arme, mais…

Il se frotte la nuque et ajoute :

— Je ne sais pas.

— J’apprécie que vous vous occupiez de moi, les gars, sincèrement, mais si vous voulez que je sorte et que je rencontre des gens, vous allez devoir m’accorder un peu de liberté.

— Elle a raison, dit Quincy en soupirant. On ne peut pas jouer les chaperons si elle a rendez-vous avec quelqu’un.

— Je m’absente juste pour deux heures, au maximum.

— D’accord.

Rhett semble à la fois content et mal à l’aise.

— Appelle-nous si tu rentres plus tard.

— Vous voulez bien garder Connor ? J’aurais demandé à Kris, mais elle travaille.

— Bien sûr, fait Quincy en tendant les bras. Viens ici, mon grand. Tonton Charlie va t’apprendre à jouer au poker, et Tonton Quincy va t’apprendre à gagner.

— Sois prudente sur la route avec la pluie, dit Rhett, soucieux.

— Ça ira. Merci pour Connor.

— Pas de quoi, répond Quincy avec un clin d’œil. Vas-y. Amuse-toi bien.

— Il y a un biberon au frigo si Connor a faim avant mon retour. S’il devient trop agité, appelez-moi.

— On sait encore s’occuper d’un bébé.

Quincy installe Connor sur son genou et me houspille d’un geste de la main.

— Allez, ouste.

— Vous êtes les meilleurs, les gars. Je me demande ce que j’aurais fait sans vous.

— Tu vas me faire pleurer, ronchonne Rhett.

— À plus tard, Charlie.

Je lui envoie un baiser et m’éclipse avant que mes nerfs me fassent défaut.

Sur le trajet en direction de chez Gregor, je réfléchis à ce qui va se passer. S’il n’est pas Gabriel, il n’appréciera peut-être pas mon approche, mais je suis convaincue que c’est lui. Je dois en avoir le cœur net, c’est plus fort que moi.

La maison de Gregor se trouve dans un complexe sécurisé entouré par un haut mur de briques. Je dois signer un document à l’entrée et le garde appelle son unité pour obtenir la permission de me laisser passer, ce qui l’avertit de mon arrivée. Gregor peut encore me refuser, mais après une brève conversation à l’interphone, le garde appuie sur un bouton qui soulève la barrière.

Quand je m’engage dans la longue allée devant sa maison, son portail électrique s’ouvre. J’entre et me gare devant le garage. La porte d’entrée pivote sur ses gonds avant même que je sorte. Gabriel – Gregor – se tient dans l’encadrement de la porte, vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise près du corps. En le voyant, j’en ai le souffle coupé. Cette nouvelle version de Gabriel a la barbe et les cheveux plus courts, mais sa couleur est la même. Son visage est d’une beauté ahurissante qui me déstabilise et attise la flamme du doute dans mon cœur. Sous ses vêtements, je devine les lignes qui définissent sa musculature.

Sa posture est détendue, mais il a les épaules crispées. Il me regarde approcher en feignant la lassitude, mais son regard ne rate rien. Il me dévisage exactement comme Gabriel au Napoli, et comme le jour où il est entré par effraction dans mon appartement. Tout comme cette première fois, il fend mon âme et lit tout ce qu’elle contient. Pourtant, il y a une différence. Aujourd’hui, les rôles sont inversés. Je joue celui du chasseur, et lui, c’est la proie vulnérable.

Il ne parle pas avant que je sois juste devant lui.

— Madame Louw.

— Monsieur Malan.

Ses yeux verts m’examinent. Leur couleur est déconcertante, ce n’est pas le bleu de glace que je cherchais, mais il porte des lentilles de contact.

— Je crois que c’est une erreur. Vous pensez que ma compagnie…

Je monte sur le perron et presse mon corps contre le sien pour passer.

— Je veux bien un verre d’eau, s’il vous plaît.

Après une brève inspiration, il recule et me laisse entrer dans sa maison. Attentive, je découvre son domaine. Le salon, la salle à manger et la cuisine sont à aire ouverte. En guise d’ameublement, il n’y a qu’un fauteuil inclinable en cuir et un réfrigérateur.

Il me dévisage en plissant les yeux et se rend dans la cuisine pour me chercher une bouteille d’eau minérale fraîche. Il sort un verre du placard, y verse de l’eau et me le tend.

— Merci.

Je fais en sorte d’effleurer ses doigts en prenant le verre. Il bat des paupières.

— À propos de votre société… commence-t-il.

— Alors comme ça, vous êtes de Bloemfontein.

Il plisse les yeux et ses lèvres frémissent. Il n’aime pas que je le défie en interrompant et en contrôlant la conversation, mais il me laisse faire.

— Qu’avez-vous lu à mon sujet ?

Je sirote mon eau.

— Tout ce que j’ai pu trouver.

Pendant une seconde, son regard s’attarde sur ma bouche lorsque je bois, mais il s’empresse de détourner les yeux.

— Et vous, Monsieur Malan ? Vous êtes-vous renseigné sur moi ?

— Je n’en ai pas eu besoin.

Je prends une autre gorgée.

— Pourquoi cela ?

— Vous êtes connue dans cette ville.

— Vraiment ?

Il contourne l’îlot central et s’arrête juste devant moi.

— Vous avez dit que vous dirigiez une société. Moi aussi, j’ai fait mes devoirs. Votre spécialité, ce sont les investissements à haut risque. Je n’ai pas vu de diamants dans votre portefeuille.

Je lève la main gauche et lui montre mon alliance.

— J’aimerais assurer ceci. Cette bague a une grande valeur pour moi.

Il l’observe.

— Je n’assure pas les individus. Pour ça, vous devez appeler Auto & General.

Soudain, je dépose mon verre sur le plan de travail et plaque ma paume contre son torse, avant de la faire glisser le long de ses abdominaux en acier en direction de son érection plus dure encore. Quand je referme la main autour de son sexe, il demeure immobile et se contente de me regarder sans trahir d’émotions, mais sa queue tressaute entre mes doigts.

— Et pour ça ? je murmure. Faut-il aussi que j’appelle quelqu’un d’autre ?

Ses yeux verts s’assombrissent, mais il ne mord pas à l’hameçon.

Avec délicatesse, il retire ma main et recule d’un pas.

— Comme je ne peux vous aider d’aucune façon, je crois qu’il vaut mieux que vous partiez.

— D’aucune façon ?

Je commence à déboutonner mon manteau.

— Ça fait longtemps. Dix mois, pour être précise, dis-je.

Une veine palpite dans son cou tandis qu’il suit mes moindres mouvements.

— Vous ne voulez pas faire ça, pas avec un homme comme moi.

— Tu voulais me trouver. Tu me cherchais au marché, n’est-ce pas ?

Il plante ses yeux dans les miens.

— Que voulez-vous dire ?

— L’intervention divine. C’est comme si nous étions destinés à nous rencontrer.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, ma belle.

— Mon mari aussi m’appelait comme ça.

Il blêmit.

— Écoutez, je…

Quand mon manteau s’ouvre, sa bouche en fait de même. Les mots qu’il s’apprêtait à prononcer restent au bout de sa langue et se dissolvent dans l’atmosphère chargée. Une chaleur brûlante embrase son regard quand il découvre ma tenue – des sous-vêtements affriolants noir et rose, avec bas et jarretières en dentelle, ainsi que des talons aiguilles fatals. Le soutien-gorge pigeonnant fait ressortir ma poitrine et mes tétons sont visibles à travers la dentelle. Il serre les poings le long de son corps en me dévorant du regard. Sa respiration s’accélère. Ses narines palpitent. Si sa queue pouvait encore se durcir davantage, c’est exactement ce qu’elle vient de faire. J’aperçois nettement ses contours sous le tissu de son pantalon. Gregor déglutit et ses yeux rencontrent les miens. Ils sont fumants de désir. Il a envie de moi. Merde, si je me trompe, je vais coucher avec un inconnu dans sa cuisine.

Pitié, pourvu que je ne me trompe pas.

Quand ses mains s’avancent, je manque me liquéfier, mais je dois savoir, et il n’y a qu’un seul moyen de découvrir la vérité. Ce qu’un homme tel que Gabriel ne peut pas maquiller, c’est sa façon de prendre mon corps. Bien déterminée, je lève le menton et bombe la poitrine.

Son visage se tord, exprimant une retenue insoutenable. Il referme la main sur mon bras et me tourne en direction de la porte.

— Partez. Tout de suite.

Je m’appuie alors contre son corps, frottant mes fesses entre ses jambes. Il ne m’oppose aucune résistance lorsque je me presse contre lui. Il plie les genoux et un gémissement rauque monte de sa gorge tandis que je remue les fesses contre son sexe en érection. Je sais que j’ai gagné. Sa réaction me donne suffisamment d’assurance pour marcher jusqu’au plan de travail et m’y asseoir d’un bond. Je n’ai rien à dire. Il me suffit d’écarter les cuisses.

Il fond sur moi comme un lion. Un grondement au bout des lèvres, il entortille une mèche de mes cheveux qu’il écarte sur le côté, exposant mon cou. Tel un prédateur, il referme les dents sur la peau souple entre mon cou et mon épaule. Il ne mord pas, mais il me maintient en place et aspire ma peau, afin de me marquer de son empreinte. Quand il me libère, j’arbore un suçon. Il a l’air profondément satisfait en contemplant son œuvre. Avec douceur, il y passe la langue et gémit en goûtant ma peau. Puis son nez remonte le long de mon cou jusqu’à ma mâchoire et il prend une grande inspiration.

Il me retient par les cheveux et descend de mon oreille à mon épaule en m’embrassant et me mordillant la peau. Chaque baiser devient plus avide que le précédent. Il se fraye un chemin entre mes jambes et me lâche les cheveux pour prendre mon visage. Mes joues entre ses paumes, il me dévore avec la fièvre d’un homme qui s’est trop longtemps oublié. Nos langues s’entremêlent tandis qu’il explore les profondeurs de ma bouche et la forme de mes lèvres. Il me dévore comme si j’étais son dernier repas.

Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où Gabriel m’a embrassée sans la moindre retenue. Ses manœuvres de séduction étaient trop bien huilées et exécutées. Cet homme-là m’embrasse comme s’il avait totalement perdu le contrôle, comme Gabriel m’a embrassée la fois où je lui ai dit que je n’éprouvais aucun désir pour Michael. Il m’embrasse comme Gabriel l’a fait le jour où il m’a épousée contre mon gré. Je gémis dans sa bouche. Mon corps se prépare à sa possession. Je deviens humide et moite.

Il détache sa bouche de la mienne et ôte sa chemise de son pantalon.

— Dis-moi à quel point tu en as envie.

Mon regard se pose sur son entrejambe et je dis :

— J’ai envie de te goûter.

Ses doigts s’attaquent aux boutons de sa chemise. Un par un, il les ouvre, les mains tremblantes.

— Je te mettrai ma queue où tu voudras.

Une fois que les pans de sa chemise s’ouvrent en grand, il plaque son corps contre le mien, peau contre peau. Ça me semble familier. Je me sens bien. Il tire sur les bonnets de mon soutien-gorge pour que mes seins passent par-dessus le rebord, puis il prend un téton dans sa bouche. Sa langue, c’est le paradis et l’enfer réunis. Quand il me suce, un frisson me parcourt, se répercutant jusqu’à mon clitoris. Aussitôt, une flèche de douleur brûlante lui succède quand il me mordille. Il alterne ainsi à plusieurs reprises. Je ne suis plus qu’un condensé d’excitation. Il ne me libère pas avant d’avoir accordé la même attention à mon autre sein. Je suis à bout de souffle, vidée de mon énergie, incapable de soutenir mon poids lorsqu’il retire sa main du creux de mes reins. Les doigts autour de mon cou, il m’allonge sur le plan de travail. Son geste est dominateur et possessif, exactement comme dans mes souvenirs.

Je tressaille lorsqu’il écarte l’élastique de ma culotte et passe un doigt le long de ma vulve.

Il se penche sur moi et fredonne contre mes lèvres pour marquer son approbation.

— Tellement humide.

Quand il m’écarte avec un doigt, je pousse un cri.

— C’est ça que tu veux ?

Son doigt s’enfonce jusqu’à la deuxième phalange.

— Oui, oh, mon Dieu !

— Je vais te donner ce pour quoi tu es venue.

La promesse est plus belle qu’érotique, parce que c’est pour lui que je suis réellement venue. Sans me laisser le temps de réfléchir, il commence à bouger son doigt avec une lenteur insoutenable. Je me hisse sur mes coudes pour admirer la vue et il relâche la pression de sa paume sur ma gorge pour me laisser faire. Je veux le voir prendre possession de moi. Comme s’il percevait mon besoin, il arrache la culotte et la jette par terre, sans quitter des yeux le travail obsédant de son doigt.

— Bon sang, que tu es belle !

Mon clitoris frémit quand il appuie son pouce sur le renflement nerveux. À l’aide de ma propre moiteur, il entame un massage lent et délicat. Mes orteils se recroquevillent.

— Arrête, dis-je en lui attrapant le poignet. Je vais jouir.

Son sourire est calculateur quand il me répond :

— C’est l’idée, ma belle.

— Je veux que tu sois en moi quand je jouirai.

Ses pupilles se dilatent. Il contracte sa mâchoire exactement comme le faisait Gabriel lorsqu’il s’efforçait de garder le contrôle.

— L’un n’empêche pas l’autre.

Ses doigts forment un V pour m’ouvrir davantage et il ajoute un deuxième doigt au premier. Mes muscles se resserrent autour de lui.

— Oh oui, vas-y !

Son pouce revient sur mon clitoris, tandis que ses doigts me préparent à accueillir sa queue. Gabriel est long et épais. C’est le genre de précaution qu’il prendrait. Quelques va-et-vient combinés avec les mouvements circulaires implacables de son pouce me font jouir avec force. Le plaisir me fait hurler. Je suis encore sur la vague lorsqu’il pose sa bouche entre mes jambes. Sa langue prend la place de ses doigts. C’est tellement bon. Il sait exactement ce que j’aime. Il alterne entre les coups de langue, une succion légère et le pincement de ses dents. Comme Gabriel m’y a si longuement exercée, je sens un nouvel orgasme me traverser, sous les assauts de sa bouche cette fois. Il continue à me sucer tandis que les ondes de choc se propagent, laissant mon corps tout tremblant.

— C’est bien, dit-il pour m’encourager avant de déposer un baiser sur mon mont de Vénus.

Je deviens encore plus mouillée lorsque ses mains rejoignent sa ceinture. En même temps, mon cœur remonte dans ma gorge. Il ne s’agit pas que de désir. C’est un pari. La ceinture tombe. Le bouton de son pantalon s’ouvre. Heureusement qu’il se hâte de baisser sa braguette, parce que mes nerfs ne supportent plus le suspense. Il prend mes mains et me ramène en position assise avant de m’empoigner les hanches pour me mettre debout sur le sol. Il n’a pas à me le demander. Je m’agenouille, comme je l’ai fait un nombre incalculable de fois avec Gabriel, et je tire sur l’élastique de son boxer. Une fois que sa queue m’apparaît, je m’assieds sur mes talons. Elle est épaisse et longue, parcourue de veines viriles. Son gland est large et lisse. J’étouffe un sanglot de soulagement et de gratitude. Il est exactement comme je m’en souvenais.

C’est Gabriel.

Je me demande s’il s’est rendu compte que je savais. Le moment est trop intense, trop lourd. Son désir est l’unique point de mire de son attention. Il passe les doigts dans mes cheveux et attend. Connaissant les agressions dont j’ai été victime, Gabriel ne s’est jamais imposé dans ma bouche. L’âme au bord des lèvres, je prends ses bourses et l’attire à moi. Dès que je me referme autour de lui, je retrouve les éclats de moi-même que j’avais perdus dans les débris de l’explosion. Je passe ma langue sur sa fente et lèche les gouttes qui perlent déjà pour moi. Je savoure ce goût qui ne peut appartenir qu’à Gabriel. Mon cœur palpite d’une joie trop puissante pour être contenue quand je le prends tout entier. Sucer Gabriel m’a toujours terriblement excitée. J’adore ses gémissements quand ma langue enveloppe toute son épaisseur et suit les veines qui rejoignent ses bourses. J’aime sentir ses genoux vaciller et ses hanches tressaillir, consciente que je suis la cause de son plaisir. Le retrouver dans ma bouche, c’est comme un retour au pays. C’est la vérité, la seule que je connaisse. Il me laisse choisir la profondeur qui me convient et ne fait rien pour se retenir. Il jouit rapidement et avec force, laissant gicler son sperme dans ma gorge. Je savoure chaque goutte, éprouvant le même sentiment d’interconnexion que je ressentais lorsque j’offrais des fellations à Gabriel.

C’est Gabriel.

Je le regarde, émerveillée. Mon âme explose de bonheur tandis que son plaisir se prolonge. Quand son corps s’immobilise enfin, il retire son sexe de ma bouche avide. Sans interrompre notre quête mutuelle de plaisir, il me saisit par les bras et m’aide à me relever, écrasant sa bouche sur la mienne pendant un bref instant avant de me pencher sur le plan de travail.

Il étend mes bras jusqu’à ce que mes doigts touchent les bords.

— Accroche-toi, ma belle.

J’agrippe le granite froid pour me soutenir et je me prépare à ce qui va suivre. Quand Gabriel me prendra par-derrière, ce sera brutal. Exactement comme je l’aime. Ses doigts jouent entre mes jambes et il utilise mon excitation pour mieux me lubrifier. Le bout épais de sa queue pousse déjà pour entrer. Il bande de nouveau. D’une main, il se dirige, et de l’autre, il me retient par la hanche. Comme ça fait longtemps, il me pénètre lentement, avec toute la prévenance dont Gabriel sait faire preuve. Il s’arrête régulièrement, me laissant le temps de m’ajuster tout en jouant avec mon clitoris. Une fois qu’il est entièrement enfoncé, nous sommes à bout de souffle. Inutile de lui dire que j’ai envie de plus. Il connaît mon corps dans les moindres détails. Il connaît mes besoins mieux que je ne les connais moi-même.

Quand il se remet enfin à bouger, c’est avec le rythme soutenu dont j’ai besoin pour remonter vers les sommets du plaisir. Il vient buter contre moi, plaquant ses cuisses contre les miennes, faisant glisser le haut de mon corps sur la surface lisse. Mon désir ne tarde pas à monter en flèche. Quand mes muscles internes se contractent autour de lui, il fait rouler mon clitoris entre ses doigts agiles et je bascule. Je jouis autour de sa queue et hurle de plaisir.

Il presse son corps contre le mien, son torse dans mon dos.

— Oh, oui, putain ! Tu es belle quand tu jouis.

Mon répit est de courte durée. Le contrecoup de l’orgasme déferle encore dans mes veines quand il se retire et me retourne d’un geste souple.

— Je veux te regarder en face.

Moi aussi. Je veux voir ses yeux quand il jouira. Autrefois, il évitait mon regard quand il me baisait. C’était l’époque où il ne me prenait que par-derrière, pour me cacher son visage balafré et la personne qu’il était réellement. Et pourtant, je n’ai jamais désiré un autre visage ni une autre âme. Rien que lui.

Il m’écarte les jambes et me plie les genoux. Son expression est tendre quand il frotte ses paumes à l’intérieur de mes cuisses, remontant jusqu’à mon entrejambe. S’il écarte mes lèvres avec son pouce, c’est pourtant sur mes yeux qu’il reste concentré en me pénétrant. Je n’hésite pas à mettre mon cœur à nu. Mes sentiments sont inscrits sur mon visage, offerts à lui. À lui, et à personne d’autre. Je lui montre mon extase lorsqu’il me remplit de la seule façon capable de me combler – avec son corps et son âme. Je lui montre toute ma vénération quand il me donne tout ce qu’il a. Nos désirs, nos émotions, nos rêves et l’essence même de nos êtres s’entremêlent dans un mouvement commun. Je prends ce qu’il m’offre. Ses coups de reins se font plus vigoureux et je lui rends ce qu’il attend. À chaque coup, je me presse contre lui, l’attirant encore plus profondément, le serrant contre moi. Mes mains s’aventurent le long de ses bras musclés, sur son large torse, retraçant les lignes si familières. J’adore chaque partie de sa personne, l’intérieur comme l’extérieur, et ma chute n’en est que plus vertigineuse. Les sentiments qui renaissent en moi sont à la fois sauvages et fragiles, beaux et effrayants par leur intensité. J’ai besoin de ses bras autour de moi.

— Serre-moi, dis-je à mi-voix.

Il n’hésite pas. Sans ralentir, il entrecroise nos doigts et ramène mes bras au-dessus de ma tête. Sa poitrine se presse contre la mienne et il s’empare de mes lèvres dans un baiser langoureux, d’une incroyable douceur. Je m’abandonne à mes sentiments, laissant l’amour exploser et grandir en moi jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’autre que lui dans mon cœur. Il remplit tous mes sens. Son baiser m’apprend ce que je veux savoir. Ses sentiments sont toujours là. Et ce n’est pas uniquement parce qu’il me possède. Petite chose désarticulée, je suis plaquée sous son corps puissant, mais je suis là de mon plein gré. Et ça fait de moi bien plus qu’un jouet cassé. Je suis plus qu’une vendetta ou une dette, et il est plus que le Casseur, parce qu’il m’embrasse comme un mari. En cet instant, ce n’est qu’un homme qui aime une femme, et moi, je suis la femme qui l’aime en retour. Tomber amoureuse – le genre d’amour qui donne le vertige – après une tendresse profonde et éternelle, c’est peut-être faire les choses à l’envers, mais Gabriel et moi, nous n’avons jamais suivi la norme. Nous n’étions peut-être pas faits pour ça. Nous sommes nous-mêmes, et je nous aime comme ça.

— Valentina.

Sa voix me ramène à lui, à la sensation de nos deux corps connectés. C’est à la fois trop et trop peu. Je ne peux pas en supporter davantage, mais je ne peux pas non plus m’arrêter. Mes doigts se referment autour des siens lorsqu’un cri de plaisir étranglé quitte ma bouche.

— C’est bien, ma belle.

C’est bien et c’est bon. Comme toujours avec lui. Il ralentit légèrement le rythme et incline les hanches pour changer son angle de pénétration. Voilà. Oh, mon Dieu. J’entrouvre les lèvres et étouffe un cri lorsqu’il atteint exactement le bon endroit.

— Jouis avec moi.

C’est une supplication, pas un ordre, et j’y obéis avec plus d’entrain que j’obéissais à son autorité. Ma vision se brouille quand mon corps se disloque. Il est là, en même temps que moi, et il me donne tout. Il se cambre et ses hanches tressautent. Il soutient mon regard, les yeux ouverts et l’âme exposée. Il me montre ce que je provoque en lui. Notre connexion est parfaite. Dans ma tête, il n’y a aucune pensée tournée vers le passé ni vers l’avenir. Ce que je ressens est trop intense pour laisser une quelconque place aux soucis et aux craintes. Il n’y a que le présent. Ses bras se referment autour de moi pour amortir mon dos et me serrer contre lui. Je m’autorise enfin à m’oublier, à guérir et à rassembler tous mes morceaux épars. Je pleure dans le creux de son cou, sans fausse pudeur, pour le cadeau immense qu’il me fait, pour le bonheur de l’avoir retrouvé.

Un éclair fend le ciel au-dehors et l’orage éclate avec force.

Quand il se hisse sur ses bras pour me regarder, sa queue glisse hors de mon corps. Je gémis, car je n’ai pas envie de le perdre, pas tout de suite.

— Tu as froid ? demande-t-il en me frictionnant les bras.

— Non.

Il se débarrasse de ses chaussures et quitte son pantalon. Avec une fascination émerveillée, je le regarde se déshabiller. Il y a toujours des cicatrices sur son corps, mais elles sont différentes maintenant. J’ignore ce qu’il a fait, mais il a subi une chirurgie approfondie. Son apparence m’est égale, mais les marques que j’avais appris à connaître me manquent, elles le définissaient. Tant pis. J’apprendrai à connaître ses nouvelles cicatrices.

Il surprend mon regard et dit à voix basse :

— À quoi penses-tu ?

— Je me dis que mon mari avait des cicatrices, lui aussi.

Il ne me donne aucune explication et je n’insiste pas. Je n’ai pas envie que d’autres mensonges s’accumulent entre nous.

— Prends ça.

Il m’aide à enfiler sa chemise. Je ne peux m’empêcher d’inspirer à pleins poumons. Cette odeur de propre et d’épices date d’avant la transformation de Gabriel en Gregor.

Il me soulève dans ses bras et m’emmène jusqu’au fauteuil inclinable, où il s’assied en m’attirant sur ses genoux. Il récupère un plaid sur le dossier et nous enveloppe. Notre cocon est doux et chaud. Ensemble, nous écoutons la pluie crépiter sur le toit et nous regardons le ciel s’obscurcir de l’autre côté de la fenêtre.

Il me caresse la hanche sous la couverture.

— Où est ton fils ?

— Avec des amis.

Il se crispe et demande :

— Des amis fiables ?

— Les hommes que tu as rencontrés au marché.

Sa tension ne faiblit pas.

— Savent-ils s’occuper d’un bébé ?

— Aussi bien que n’importe quelle mère.

— Tu en es sûre ?

Je ne peux résister à l’envie de le taquiner.

— Pour un premier rendez-vous, tu es très préoccupé par le bébé d’une mère célibataire.

Il écarte une mèche de cheveux de mon visage.

— Il est adorable.

On dirait qu’il veut justifier son intérêt pour Connor.

— Tu as dit une mère célibataire, fait-il en hésitant. C’est ce que tu es ?

— Est-ce que je serais ici si ce n’était pas le cas ?

Il ne répond pas.

Une partie de moi a envie de plonger la tête la première dans cette relation et de tout prendre à bras-le-corps, mais je m’efforce de rester patiente. Je ne veux pas user de force ni de manipulation. Cette fois, nous devons le vouloir tous les deux.

Je tourne son poignet à la lumière pour consulter l’heure sur sa montre. Il est plus de dix-sept heures.

— Je dois bientôt y aller.

Son bras se resserre autour de moi.

— Déjà ?

— J’ai dit que je serais de retour avant l’heure du coucher pour nourrir Connor. Son bain est à six heures.

Mon cœur se serre douloureusement quand je lis la nostalgie dans ses yeux. Il me regarde longuement. Lorsqu’il reprend enfin la parole, il se force à parler, comme si c’était difficile.

— Valentina, tu es une femme très désirable.

— Mais ?

— Mais ce n’était pas un premier rendez-vous.

— Alors, qu’est-ce que c’était ?

Son regard semble chercher dans le mien quelque chose que je suis incapable de nommer. Il prend une inspiration et passe la langue sur ses lèvres.

— Une erreur.

La douleur me transperce le cœur, mais je la repousse. Je refuse qu’il me mette en échec.

— Ce n’est peut-être pas un rendez-vous très conventionnel, mais ce n’était pas une erreur.

— Tu ne me connais pas, mais quand tu me connaîtras, tu t’enfuiras. Tout cela n’a rien de bien.

— Ce qu’on vient de faire dans ta cuisine, ça t’a semblé mauvais ?

— Non. Chaque instant était bon, mais ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais.

— Alors, concentrons-nous sur ce qui nous semble bien.

— Non, Valentina, réplique-t-il d’une voix sèche. Ça ne fonctionnera pas.

J’étais prête à lui dire que je connais la vérité, mais il ne veut rien entendre. Je suis convaincue qu’il est prêt pour nous deux, sinon il ne serait pas revenu me chercher, mais si je force les choses, je risque de tout gâcher.

Je prends appui sur son torse pour me lever.

— Je dois y aller.

Il me retient dans une étreinte vigoureuse.

— Pas tant qu’il pleut dehors. C’est dangereux sur la route.

— Connor…

— Il ne lui arrivera rien si tu as trente minutes de retard. Appelle tes amis et dis-leur que tu attends que l’orage passe.

Toujours protecteur. Dieu sait que j’ai besoin de passer plus de temps avec lui.

— Je vais chercher mon téléphone.

— Ne bouge pas.

Il me laisse sur le fauteuil et va chercher mon sac dans la cuisine.

Je profite de cette occasion pour l’observer plus attentivement. S’il croit que je ne peux pas reconnaître le dessin parfait de ses fesses, c’est qu’il est loin de se douter que chaque partie de son corps est gravée à jamais dans mon esprit. Peu importe quel visage il arbore, qu’il soit beau ou balafré, je désire l’homme qui le porte.

— Et voilà.

Il me tend mon sac à main et me laisse l’intimité nécessaire pour passer mon appel.

Pendant que je parle à Rhett, des arômes de café frais se font sentir. Lorsque je raccroche, il m’apporte une tasse fumante. Deux sucres et du lait, exactement comme je l’aime.

— Je t’aurais bien proposé du vin, mais comme tu dois prendre le volant…

— Merci.

Son attention me fait sourire.

— C’est très prévenant de ta part.

— Aimerais-tu manger un morceau ?

— Non, ça va.

Nous passons le reste du temps à siroter notre café dans un silence agréable tandis qu’il joue avec mes cheveux, comme à l’époque où je m’asseyais à ses pieds dans son bureau, le soir. Lorsqu’il ne tombe plus qu’une pluie légère, il m’aide à rassembler mes vêtements, à l’exception de ma culotte déchirée qu’il glisse dans sa poche. Il boutonne mon manteau et me raccompagne à ma voiture en tenant mon parapluie au-dessus de ma tête.

Son baiser est passionné et éperdu, comme s’il me faisait ses adieux.

— Prends soin de toi.

— Toi aussi.

Il ouvre ma portière, mais me retient le poignet avant que j’entre.

— Valentina.

Je me tourne vers lui.

— Oui ?

— Merci d’être venue.

— Je ne pouvais pas garder mes distances.

Son sourire est à la fois triste et plein de tendresse.

La culpabilité m’assaille sur le chemin du retour. Je me sens mal d’avoir laissé Connor avec les gars juste pour pouvoir coucher avec mon défunt mari. Quel genre de mère suis-je donc ? Et si Connor avait faim ou devenait grincheux ? Je n’ai aucune raison de m’inquiéter. Quand j’arrive à la maison, je retrouve Connor en train de jouer joyeusement dans le parc à bébé tandis que Charlie plie le linge. Rhett et Quincy me regardent d’un air intrigué.

— Tu es… différente, me dit Rhett. Ça s’est bien passé ?

— Oui.

Je souris, mais ne dis rien de plus. La relation entre Gabriel et moi a toujours été compliquée, et elle l’est toujours aujourd’hui. Je suis incapable de définir ce que nous partageons et encore moins de l’expliquer à mes associés anxieux.

— C’est quelqu’un qu’on connaît ?

— Ce qu’il veut dire, renchérit Quincy, c’est : est-ce qu’on l’approuverait ?

— Je pense que oui.

— Attends une minute, fait Rhett en me dévisageant. C’est le type du marché ?

— Oui. Pourquoi ? Vous approuvez ?

— Je l’aime bien, dit Quincy.

— Moi aussi.

— Tant mieux.

Ils seront amenés à le voir de plus en plus souvent, à l’avenir. Je veux qu’on y arrive, je suis bien décidée. La question est : est-ce que Gabriel avouera la vérité ? Reviendra-t-il vers moi comme un mari ou comme un inconnu ?

21

Gabriel

Merde et re-merde ! Comment ai-je pu céder si facilement ? Toucher Valentina, c’était une mauvaise idée à tout point de vue. J’aurais dû garder mes distances. J’ai tout gâché en la croisant comme par hasard. Je ne suis pas arrogant au point de croire qu’elle est attirée par moi ou par mon nouveau visage. Elle a agi en réponse à l’instinct que j’ai implanté en elle. Valentina a besoin de souffrir pour avoir du plaisir. Elle veut être dominée au lit. Elle est attirée par le sadique, par le monstre. C’est ce qu’elle a perçu sous mon vernis policé qui l’a attirée sur le pas de ma porte. C’est ce que je suis. Je ne peux pas le changer, pas plus qu’un chat ne peut se transformer en chien.

Après son départ, je fais les cent pas. Le doux parfum de framboise me comprime le cœur, me rappelant ce qui me manque tant, me rappelant que je resterai profondément seul le restant de mes jours. Qu’il en soit ainsi. Je ne désire personne d’autre. Mon objectif, c’est de la protéger, elle et mon enfant. Ça suffit. Je me sentirai mieux quand je serai en mesure de me rattraper pour les difficultés financières qu’elle a traversées après ma mort. Une fois que ma compagnie fera suffisamment de profit, je réaliserai des investissements anonymes dans sa petite société. Mon cœur se gonfle de fierté. J’ai toujours su qu’elle survivrait, et le fait qu’elle y réussisse sans moi me remplit de tristesse et de jalousie. Aucun homme n’aime se sentir inutile, négligeable, remplaçable. La seule chose que j’ai toujours voulue, c’est m’occuper d’elle, et voilà où ça nous a menés. Il vaut mieux que je garde mes distances, même si chaque cellule de mon corps m’attire vers cette femme avec une force irrésistible. J’ai échangé sa vie contre ma liberté. Je dois me raccrocher à ce serment chaque fois que je me sens faible. C’est-à-dire à peu près tout le temps.

Bien sûr, je suis tenté de saisir l’occasion en or qu’elle m’offre, en la faisant mienne sous mon identité nouvelle, mais ce ne serait qu’un mensonge de plus, qu’une autre manipulation, et je ne veux plus reprendre le même chemin. Plus jamais. Je répète ce mantra en espérant qu’il finira par faire son œuvre et que ma queue comprendra le message. Il me suffit d’être près d’elle pour avoir la trique – putain, même rien que d’y penser. Je serre et desserre les poings, réprimant une envie soudaine de la rejoindre et de jeter la vérité à ses pieds, de m’agenouiller et de la supplier de me pardonner et de me reprendre. Seigneur, je suis un tel connard égoïste. Non, je ne grillerai pas ma couverture et je ne ferai pas de sa nouvelle vie durement gagnée un enfer. Il n’existe qu’un seul remède pour dompter mon incontrôlable désir. J’enfile mon pantalon de jogging et un tee-shirt, et je me punis par une séance harassante dans la salle de sport. À chaque poids que je soulève, j’essaie de chasser le souvenir de son goût, de ses gémissements et de la sensation de son corps sous mes mains, mais en vain. Plus j’insiste, plus elle s’imprègne dans ma peau.

Après une douche, je décide de faire ce que je repousse depuis mon retour à Johannesburg. J’achète un bouquet de roses blanches et je me rends au cimetière. Me recueillir sur la tombe de Carly me réduit en lambeaux. J’avais peur de venir, et maintenant que la force brute des larmes versées rouvre en grand la blessure rapiécée de mon chagrin, je m’effondre à genoux dans la boue et pleure sur la stèle de ma magnifique fille que je n’ai pas pu sauver. Des sanglots à vif me déchirent la gorge. Pour la première fois depuis sa mort, je ne cherche pas à les retenir. L’émotion violente est loin de guérir. Je ne fais que soulever le couvercle de la douleur bouillonnante que je transporte à l’intérieur. Cela aussi fera toujours partie de moi, comme la perte de Valentina et de Connor. Je l’accepte. C’est ce que je mérite, de n’être qu’un homme malheureux, le visage impeccable, mais l’âme brisée. Je me sèche avec la manche et dépose un baiser au bout de mes doigts, dont j’effleure la pierre froide.

— Je t’aime, Carly.

Je n’abandonnerai pas Connor, même si c’est la seule chose que je fais de bien. Il ne me connaîtra jamais, mais il n’en aura pas besoin. Personne ne posera un doigt sur lui tant que je vivrai. Je laisse cette ferme résolution me remplir de force et je me lève pour rentrer à la maison, qui me paraît encore plus vide et froide maintenant que Valentina l’a marquée de sa présence.

* * *

Une semaine s’écoule. Je m’épuise à la tâche, entre le bureau et la salle de sport. Je surveille attentivement la femme et l’enfant qui donnent un sens à mon existence. Je garde mes distances et m’assure de ne pas réitérer la même erreur. Quand je rentre chez moi après le sport, samedi matin, et découvre la voiture de Valentina garée devant ma maison, l’impatience se mêle à l’excitation. Je suis surpris et pas vraiment surpris à la fois. Je l’ai rendue dépendante de moi, physiquement et émotionnellement, dès la première fois que je l’ai prise. C’est bien naturel qu’elle cherche quelqu’un pour remplacer cette dépendance. Une obscurité monte dans ma poitrine quand j’imagine qu’un autre homme puisse remplir ce rôle, mais ce sentiment trouble est vite balayé lorsqu’elle sort de la voiture avec Connor sur la hanche. En les voyant, je reste pétrifié. Une douleur profonde me comprime la poitrine. J’appuie sur la télécommande pour ouvrir la grille, m’engage dans mon allée et sors avec méfiance de la voiture.

— Comment es-tu entrée ?

J’ai parlé d’une voix plus sèche que j’en avais l’intention. Valentina répond sans sourciller :

— J’ai fait du charme au gardien.

— Il n’est censé laisser entrer personne sans ma permission.

Je suis furieux qu’il ait désobéi aux règles. C’est dangereux. Il faudra que je lui en touche un mot.

— Connor m’a bien aidée, dit-elle en souriant.

Je le regarde avec une fierté à peine dissimulée. Oui, ce doit être difficile de résister à ce sourire baveux à deux dents. Je produis un effort conscient pour dire d’une voix plus douce :

— Pourquoi es-tu venue ?

Merde, quelque chose ne va pas ?

— Est-ce que tout va bien ?

— J’emmène Connor en pique-nique. Je me suis dit que tu voudrais peut-être nous accompagner.

— Valentina…

Cette fois, ma voix ne me trahit pas et exprime l’avertissement que je souhaite lui donner – mais comme ça fait du bien de prononcer son prénom ! Le problème, c’est que j’ai plutôt envie de le crier au moment où son corps se soumettrait au mien.

Sans me laisser le temps de réfléchir, elle me met Connor dans les bras.

— Tiens-le une seconde, tu veux bien ?

L’appât est trop fort pour que j’y résiste. Quand mes bras se referment autour de mon fils, quelque chose en moi se brise. Le monde bascule et tout ce qui allait de travers retrouve sa place tandis que je tiens son petit corps contre mon torse, humant son odeur de bébé.

Valentina prend un sac de couches sur la banquette arrière et m’adresse un regard contrit.

— Je dois juste le changer avant de partir. Je pourrais utiliser ta maison ?

Je ne peux rien refuser à mon fils.

— Vas-y.

Tenant Connor en équilibre sur un bras, je déverrouille la porte et l’invite à entrer.

Elle se dirige vers le seul meuble du salon.

— Ça ne te dérange pas ?

— Non.

Tandis qu’elle déploie une couverture protectrice sur le fauteuil inclinable, je lui apporte Connor. Pendant une seconde, je le retiens, réticent à le lâcher, mais comme elle attend, debout et la couche à la main, je l’allonge devant elle. La chaleur se propage dans mon corps quand je la regarde prendre soin de notre enfant. Je dévore ce moment d’intimité comme un homme affamé. Une fois qu’il est propre et sec, elle se tourne vers moi avec un sourire à la fois plein d’affection amicale et de passion ardente, que je ne mérite pas.

Elle me demande d’un ton assuré :

— Prêt ?

J’ai eu beau la renvoyer après notre corps-à-corps bestial, elle ne doute pas un instant que j’accepterai, et elle a raison. Comment le pourrais-je maintenant que j’ai eu un avant-goût de Connor ? J’ai désespérément envie d’en avoir plus. Et je veux passer plus de temps avec cette femme pleine d’assurance qui se tient devant moi.

Mon sourire est crispé. La faiblesse me consume à petit feu.

— Accorde-moi une minute pour me doucher et me changer.

— Naturellement.

J’exécute une douche rapide et enfile une chemise blanche ajustée et un pantalon. Quand je reviens dans le salon, elle est assise sur le fauteuil, en train d’allaiter Connor. Je m’arrête net. La tête baissée, elle arbore une expression de pure adoration. Il n’y a aucun rejet sur son visage envers cet enfant qu’elle n’avait ni désiré ni prévu. Mes yeux se posent sur mon fils. Il tète avec une vigueur étonnante pour une créature si minuscule.

— Aïe, dit Valentina en tressaillant lorsqu’il creuse les joues.

Il crispe ses petits doigts sur le pull de sa mère, se raccrochant à la source d’alimentation indispensable à sa survie. De petits soupirs, gémissements et babillages approbateurs ponctuent ses bruits de déglutition. Il a déjà une touffe de cheveux noirs, non pas bouclés comme les miens, mais soyeux comme ceux de sa mère. À dix mois, il est encore incroyablement chétif. Fragile.

Avant que je puisse me retenir, je me suis approché d’eux et je caresse les cheveux de Connor. Pourquoi cette scène m’émeut-elle tellement ? Je n’en sais rien. C’est peut-être parce que ma propre mère ne s’est jamais occupée de moi. Il y avait des nounous pour ça.

Valentina lève les yeux vers moi.

— Il a bientôt terminé.

— Prends ton temps.

Je suis sincère. Je peux rester ici et les regarder toute la journée.

— Il n’est pas encore passé à la nourriture solide ?

— Oh, si. Je le nourris encore au sein parce qu’il a besoin de renforcer son système immunitaire. En réalité, il n’a vraiment que huit mois, si on considère qu’il est né prématuré de deux mois.

Elle me le confie afin d’ajuster ses vêtements.

— Nous allons prendre ma voiture, dit-elle, parce que j’ai le siège auto.

La maline m’a convaincue de sortir avec eux sans même me laisser objecter.

— On a besoin de s’arrêter pour prendre des provisions ? je demande.

— J’ai déjà préparé un panier. Il est dans mon coffre.

Je lui tends la main et l’aide à se lever.

Elle nous conduit jusqu’au zoo, un endroit que je visitais souvent quand j’étais petit. Ça n’a pas beaucoup changé en trente-huit ans. Connor est trop jeune pour apprécier les animaux, mais nous suivons le sentier et passons devant les singes et les oiseaux, marchant côte à côte dans un silence confortable. À l’ombre d’un saule, nous étendons une couverture, installons Connor sur le ventre et dispersons des cubes en plastique à portée de ses mains.

— Il s’assied presque tout seul, dit-elle fièrement. Il a un peu de retard sur ce point, mais le médecin dit que c’est normal chez les prématurés.

Elle est attentionnée avec lui. C’est une maman formidable. Je ne devrais pas la toucher, mais je ne peux m’empêcher de glisser une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

— Ça se passe comment ?

— Quoi donc ?

— La maternité.

— C’est dur, par moments, mais je ne voudrais rien changer.

— Je suis désolé que tu aies traversé des moments difficiles.

Je le pense avec toute mon âme. Elle hausse les épaules.

— Il s’agit de trouver une routine qui fonctionne pour tout le monde.

— Je suis sûr que ce n’est pas si simple.

— Ce n’est pas si compliqué. Mon travail me permet d’être flexible, et je peux garder Connor au bureau.

— Tu aimes ton boulot ?

— Ça me plaît bien. Ça nous permet d’avoir un toit au-dessus de nos têtes et de quoi manger dans nos assiettes. En parlant de repas… fait-elle en tendant la main vers le panier. Tu as faim ?

— Je suis affamé.

Mais ce n’est pas la nourriture qui me fait envie. Comme un idiot, je la regarde droit dans les yeux et je me perds dans leurs immensités sombres.

Ne la touche pas.

Et puis, merde.

Je prends son visage entre mes mains et l’allonge sur la couverture. C’est tout naturellement que mon corps trouve sa place contre le sien. J’ai envie de la goûter, de sentir ses lèvres souples et le parfum enivrant de sa peau. Je soutiens son regard et rapproche nos lèvres. Si elle veut reculer, je lui en laisse l’opportunité. Seul un cheveu nous sépare, qu’elle franchit en levant la tête. Quand nos bouches se rencontrent, une douleur familière explose dans ma poitrine. Au lieu de la chasser de mes pensées, je suis plus accro à cette femme que jamais. C’est d’autant plus doux, cette fois, qu’elle m’a choisi de son plein gré. Je n’ai pas enfoncé sa porte et je ne l’ai pas traînée ici contre sa volonté. Je n’utilise pas le plaisir pour la séduire et la forcer à oublier mes cicatrices. C’est elle qui est venue à moi. Je l’embrasse comme un homme qui se noie, tellement reconnaissant qu’elle en prenne l’initiative que j’ai du mal à respirer. Toutes les émotions que j’ai ressenties quand je n’étais qu’une coquille froide et vide, je les dois à cette femme. Elle m’a enseigné le sens de la gratitude. C’est ce que je ressens en cet instant, car elle m’a offert ce moment avec elle et Connor. Son consentement m’inonde d’un tel plaisir. Ce n’est pas une version tordue et manipulée, mais c’est pur et vrai.

Je déverse tout mon cœur dans ce baiser, et mon corps réagit. Il devient dur et brûlant. Nous sommes en public, mais ça m’est égal. Je m’enivre à sa source avec une joie délirante, le sentiment de bonheur est addictif.

Un gargouillis de Connor me fait redescendre sur terre. À contrecœur, j’interromps notre baiser. Ses joues ont pris une jolie teinte rouge.

— Je crois qu’il approuve, dis-je en riant.

Elle me répond avec un sourire radieux.

— Oh, je n’en doute pas.

— Merci.

— Pourquoi ?

— Pour aujourd’hui.

Pour m’avoir accordé du temps que je ne mérite pas.

— Il n’y a pas de quoi.

Connor commence à s’agiter. En moins d’une seconde, il passe de la gaîté aux pleurs. Mon instinct protecteur prend aussitôt le dessus. Déboussolé, impuissant, je trébuche presque en me précipitant vers lui.

— Qu’y a-t-il ? Que s’est-il passé ? Il s’est fait mal ? Il est malade ?

Sans se départir de son calme, Valentina sort un biberon du sac de couches et me le donne.

— Tu veux le faire manger ?

Connor braille avec une voix capable de soulever des montagnes. Un orgueil paternel me gonfle la poitrine. Je suis sur le point d’éclater. Quand je glisse la tétine dans sa bouche, il se met à sucer avec avidité.

— Encore ? je demande. Il vient de manger.

Elle me sourit.

— Il a faim toutes les deux heures, à peu près.

J’ai l’impression de flotter sur un nuage. Ce moment me semble surréaliste. Un sentiment semblable à la joie que j’éprouve d’avoir embrassé Valentina déferle à travers moi quand mon fils se blottit dans mes bras. Il est léger comme une plume. Son corps est si petit que sa tête tient dans la paume de ma main. Sa bouche se referme résolument autour de la tétine et ses joues se creusent tandis qu’il émet de petits bruits de succion. Je jurerais avoir entendu un gémissement entre deux aspirations, et même un grognement lorsque ma main perd prise autour du biberon, interrompant la tétée. Un rire grave monte de ma gorge. Je le serre dans mes bras, tout contre mon cœur.

— Tu es un sacré bonhomme, dis-je en riant, avant de déposer un baiser sur son front.

Pendant qu’il vide le biberon jusqu’à la dernière goutte, je profite du moment, dévorant chaque seconde de ce précieux cadeau.

— C’est la première fois que tu donnes la tétée ? demande Valentina, une étincelle dans le regard.

— Oui, la première !

— Pas mal.

Elle me fait un clin d’œil et me plante un baiser sur la joue.

Aussitôt, ma résistance s’effrite. Ma résolution que je croyais inébranlable s’effondre comme un soldat au combat. Encore un baiser, un moment de faiblesse passagère, un souvenir à jamais gravé, et je sors pour de bon avec Valentina Louw, la femme qui m’a mis à genoux, la mère de mon enfant.

* * *

Au cours des semaines qui suivent, notre relation naissante devient officielle. Régulière. Nous sommes un couple. Comme l’hiver commence, nous trouvons des aires de jeux couvertes pour Connor. Quand Kris, Rhett et Quincy peuvent garder le bébé, nous restons à la maison et nous faisons l’amour. Je touche Valentina dès que j’en ai l’occasion. J’ai l’impression de voler chaque instant. Je chéris les moments passés avec elle. Quoi que nous fassions, je la laisse toujours prendre l’initiative. Elle me présente à ses amis sous le nom de Gregor Malan, et ils m’acceptent sans poser de questions ni opposer de résistance. Tout le monde est impatient de la voir trouver le bonheur qu’elle mérite et je suis flatté qu’ils me jugent à la hauteur. La seule ombre à ce nouveau tableau, c’est le mensonge qui demeure entre nous, énorme et hideux.

Plus je me rapproche de Valentina dans cette nouvelle relation, plus je suis déchiré. Ma duperie me punit chaque heure du jour et me comprime le cœur pendant la nuit. La culpabilité me retrouve même dans mes rêves. Elle mérite mieux. Elle mérite la vérité. Mon amour ne cesse de se développer, grignotant toutes les autres émotions et devenant le seul but de ma vie. Je sais ce qu’il me reste à faire.

Je dois vider mon sac.

Je dois la perdre.

Une fois de plus.

Le soir où je prends cette décision, je passe la nuit à genoux. Je m’agenouille sur le carrelage, le front contre mes poings, implorant le pardon tout en sachant que je ne l’obtiendrai pas. Quand je lui parlerai demain, elle me haïra.

J’attends jusqu’à une heure raisonnable, puis je l’appelle et lui demande de passer après son travail. Toute seule. Je ne veux pas faire ça devant Connor ni mes anciens gardes du corps. Ce que je dois lui dire est destiné à ses oreilles uniquement. Pendant le reste de la journée, je tourne en rond dans la maison, récitant mon discours dans ma tête, mais aucun mot ne me semble bien choisi. Enfin, j’opte pour la vérité la plus simple.

— Je suis mort pour te rendre ta liberté. Je suis mort parce que je t’aime. Je meurs encore un peu chaque jour, et je continuerai à le faire pour te donner le bonheur que je t’ai volé.

Bien trop dramatique.

Je me regarde dans le miroir de la salle de bain et j’essaie de nouveau.

— Je ne suis pas l’homme que tu crois. Je suis…

Et merde.

Je passe une main dans mes cheveux. Qui suis-je ?

— Je suis le fantôme de l’homme qui t’a enlevée et qui t’a mise enceinte.

C’est nul.

— Je suis l’homme qui t’aime.

Elle me détestera encore plus qu’avant, mais c’est la meilleure chose à faire. Peut-être même la chose la plus honorable que j’aurai jamais faite de toute ma vie. Je jette un œil au visage étranger dans le miroir, puis je prends une douche et commence à me préparer. Si c’est la dernière fois que je vois Valentina, le moindre honneur que je puisse lui faire, c’est d’être un tant soit peu présentable.

* * *

Valentina

Jusqu’à présent, ma relation avec Gabriel, ou Gregor comme j’ai pris l’habitude de l’appeler, a évolué lentement. Nous sortons ensemble comme deux personnes normales. J’ai eu de nombreuses occasions de lui dire que je connaissais la vérité, mais je veux qu’il passe aux aveux quand il sera prêt. Je ne peux pas lui dire ce que je ressens tant qu’il ne me l’aura pas avoué. S’il n’est pas prêt à m’écouter en tant que Gabriel, il n’est pas prêt à m’écouter en tant que Gregor.

Et puis, aujourd’hui, il y a eu ce coup de téléphone. Un détail dans son intonation m’a alertée, un léger chevrotement dans son timbre de voix. Mes mains tremblent tandis que j’enfile ma nouvelle robe rouge et me fais un chignon. Et s’il ne voulait plus nous voir ? Non, je dois rester positive. Gabriel ne m’aime peut-être pas comme je l’aime, mais il a besoin de moi. Il a voulu me garder en vie, assez pour me faire un enfant. Ça doit bien compter pour quelque chose, non ?

Connor babille sur le tapis de jeu. Je le prends dans mes bras et enfouis mon nez dans ses cheveux.

— Je t’aime, bébé. Tellement fort.

Une pointe de tristesse me traverse le cœur, comme toujours quand je dois le quitter, même pour quelques heures.

— Ça va aller, dit alors une voix à la porte de la pièce.

Je me retourne pour découvrir le sourire de Kris, tendre et plein de compassion. Cette merveilleuse Kris qui me comprend toujours.

Elle tend les mains.

— Donne-le-moi et va t’amuser.

J’embrasse mon bébé avant de le lui confier.

Le regard de Kris m’enveloppe de la tête aux pieds.

— Tu es belle.

D’un air absent, je passe un doigt sur le moignon de mon pouce.

— Tu trouves ?

— Parfaite.

Elle hoche la tête pour m’encourager et dit :

— Tu vas être en retard.

Elle sait que je cherche à gagner du temps. Je retarde l’échéance parce que je suis nerveuse. Comment cette soirée va-t-elle se dérouler ? Pour moi, pour Gabriel et pour Connor ? Une fois qu’elle s’éloigne avec mon bébé, je glisse dans mon sac le cadeau que je compte offrir à Gabriel. En fonction de ce qu’il me dira, je le lui donnerai ou je le rapporterai à la maison. Au fond, j’ai envie de remettre cette soirée à plus tard, mais on ne peut pas continuer à vivre dans notre monde de faux-semblants.

Je m’empresse de saluer les garçons. Ce soir, c’est soirée pizza télé, alors Charlie est aux anges. Je prends la route en direction de chez Gabriel.

Il m’attend dehors, vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise blanche. Comme toujours, ma bouche se dessèche. Il est physiquement parfait, mais pour moi, il reste toujours l’homme balafré dont je suis tombée amoureuse. À l’intérieur, il est aussi abîmé que moi et cette douleur est un lien fort que nous partageons.

Au lieu de m’ouvrir la porte comme il a coutume de le faire, il reste debout sur la pelouse et me dévore du regard d’un air affamé tandis que je remonte l’allée. Nous n’avons pas besoin de mots. Je sais ce qu’il pense tout comme il sait ce que je suis, parce que ses yeux se posent sur la pointe dure de mes tétons sous ma robe. Je m’arrête net devant lui. Si mes émotions sont à vif, les siennes aussi. Un débat interne fait étinceler ses yeux verts d’une couleur à la fois étrange et magnifique. Il serre les poings, comme s’il essayait de ne pas me toucher. Bientôt, la corde fragile qui le retenait semble céder.

Il empoigne mes cheveux et m’attire à lui. Ce geste me fait tituber et je viens heurter la barrière solide de son torse. Il me rattrape en passant un bras autour de ma taille, son érection dressée entre nous.

— Putain, dit-il en enfouissant son nez dans mon cou avant de remonter le long de ma mâchoire. Juste une fois.

Ça me fait de la peine. On dirait des adieux.

— Je veux que tu entres dans la maison. Tout de suite, me chuchote-t-il à l’oreille.

Il me prend par la main et me dirige vers la porte. Une fois qu’elle est fermée à clé derrière nous, il se tourne vers moi, d’une démarche à cent pour cent Gabriel.

— C’est une très jolie robe.

Pendant une seconde, il semble indécis, comme s’il était aux prises avec lui-même, mais il saisit mon visage entre ses mains et m’embrasse avec fougue.

— Tu ne vas pas me demander de l’enlever ? je demande une fois qu’il me libère.

— J’ai des choses à te dire.

J’ai envie de les entendre, et en même temps je ne veux pas. J’ai peur de le perdre, pour toujours cette fois, mais je n’ai pas peur de me battre pour ce que je veux. Je ne baisserai pas les bras. Faisant glisser les bretelles sur mes épaules, je laisse la robe tomber au sol. Comme je ne porte pas de sous-vêtements, je reste nue devant lui, à l’exception de mes chaussures.

Son regard me caresse avec approbation, mais le combat continue de faire rage en lui, je le vois dans ses yeux.

— Tu es venue ici comme ça ?

Il franchit la distance et pose les yeux sur ma bouche.

— Pourquoi ?

Nous savons tous les deux pourquoi, mais il veut m’entendre le dire.

— J’ai envie que tu me baises.

La peau tendue de ses pommettes s’assombrit.

— Comment ?

— Brutalement. Violemment.

Enfin, j’abats ma carte maîtresse :

— Je veux que tu me donnes la fessée.

Ses traits se durcissent et le vert de ses yeux prend une teinte de cendre.

— Pourquoi ?

— Parce que ça me fait jouir encore plus fort.

Sa poitrine s’affaisse lorsqu’il pousse un soupir vaincu.

— Je ne peux pas te refuser ça.

— Alors, ne le fais pas.

Il prend mon sein dans sa main et passe le pouce sur mon téton.

— Allonge-toi sur le dos et écarte les jambes.

Je secoue la tête.

— Si tu le veux, tu vas devoir le prendre.

Son corps se raidit.

— Je ne veux pas te faire mal, plus…

Il se retient de prononcer la fin de sa phrase et m’adresse un regard douloureux, lourd d’un désir contenu.

— C’est ce dont j’ai besoin, lui dis-je.

Sa résolution tombe en miettes comme un morceau de pain séché. Son désir soigneusement maîtrisé se déchaîne alors et il me laisse entrevoir l’homme qu’il est vraiment en refermant les doigts autour de mon cou pour me pousser à plier les genoux. Il me maintient en place à une main et, de l’autre, baisse la fermeture de son pantalon. Il laisse le bouton fermé à sa ceinture, mais il libère son sexe, long et lourd.

Il me lâche le cou pour m’empoigner les cheveux.

— Touche-le.

Notre position m’excite plus que jamais. Je suis nue, à genoux, tandis qu’il se dresse au-dessus de moi, entièrement habillé. Passant la main sur son gland pour humecter ma paume, je le masse sur toute sa longueur avant de laisser mes ongles se frayer un chemin sous sa queue. Sa peau est chaude et veloutée, sa chair dure comme du granite. Je rencontre son regard, au-dessus de ma tête. Il lit en moi comme dans un livre ouvert, il sait exactement ce dont j’ai envie.

— Lèche-le.

J’attendais sa permission pour lui donner un premier coup de langue avant de m’aventurer sur toute sa longueur. Aujourd’hui, je n’ai pas envie d’y aller doucement. Avec un regard provocateur, je le prends tout entier dans ma bouche.

Son expression traduit son approbation, et pourtant il secoue légèrement la tête.

— Vilaine fille trop gourmande. Est-ce que je t’ai demandé de me sucer la queue ?

Au lieu de lui répondre, je l’effleure délicatement du bout des dents.

Il frissonne.

— On s’occupera de ta punition plus tard. Si tu comptes me sucer, fais-le avec plus d’enthousiasme.

C’est ce que je fais. J’enroule ma langue autour de lui pour l’atteindre là où ma bouche ne le pourrait pas. Je l’enfonce le plus loin possible, le suppliant sans un mot d’abattre la dernière barrière entre nous, ces retranchements où il ne m’a pas poussée, ou du moins pas encore. J’ai besoin de ça. J’attends tout de lui. Je veux qu’il comprenne qu’il m’a guérie, et que je suis prête à aller n’importe où pour lui. Il se retire pour mieux me pénétrer. Je le laisse baiser ma bouche comme aucun homme auparavant, savourant chacun de ses coups de reins. J’ai envie d’avaler. J’ai envie de m’étouffer et d’en avoir les larmes aux yeux. J’ai envie qu’il me prenne jusqu’au bout. Je change l’angle de ma tête afin qu’il atteigne ma gorge, et non ma joue. Ma récompense est somptueuse. Ses yeux s’arrondissent, illuminés et enfiévrés, et je sens son sexe en érection frémir dans ma bouche. Il redouble d’ardeur, étirant ma mâchoire jusqu’à ses limites.

— Respire par le nez, bébé.

C’est le seul avertissement qu’il me donne avant d’abandonner le reste de retenue qu’il conservait toujours lorsqu’il me baisait la bouche. Agrippant ma tête entre ses larges paumes, il me maintient immobile et se met à franchir mes lèvres avec vigueur. Quand je m’étrangle, il se retire afin de me laisser un bref instant de répit avant de reprendre son rythme implacable. Il se sert de moi d’une façon tellement excitante. Je salive tout autour de lui, produisant des bruits de gorge dégoûtants qu’il semble pourtant adorer. Je cligne des yeux pour en chasser quelques larmes et me concentre en prenant de grandes inspirations par le nez.

— Regarde-moi, dit-il en serrant les dents.

Je lève les yeux vers lui, offrant à sa vue mon mascara qui coule et mon rouge à lèvres étalé, déposant ma vulnérabilité à ses pieds.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas ?

Je dois me contenter de gémir autour de lui. Il se contracte et je sais qu’il va jouir. Mais au lieu de m’offrir son sperme, il se retire. J’ai envie de le sentir dans ma bouche, et pourtant il laisse sa queue à quelques centimètres de mon visage, comme pour me narguer.

Doucement, il me masse les articulations de la mâchoire jusqu’à ce que la douleur s’estompe. Puis il referme ses doigts puissants autour de ma gorge et plaque mon dos contre le sol, mes jambes repliées sous mon corps. Soutenant son poids sur un bras, il s’avance au-dessus de mon corps et prend mes lèvres dans un baiser si délicieux et langoureux que mes orteils se ratatinent. Tandis que sa langue apaise ma bouche malmenée, sa main explore ma poitrine. Il pétrit la chair souple entre ses doigts avides, un peu trop brutalement, jusqu’à ce que mon entrejambe devienne humide. Pendant ce temps, de doux baisers atterrissent sur ma joue, mon menton, mon cou et ma clavicule. Il pince mon téton et le tire délicatement. La sensation vive est délicieuse. Ses doigts courent sur mon ventre, puis mon pubis, avant de frôler mon clitoris. Nous gémissons dans la bouche l’un de l’autre quand son pouce glisse sur le renflement mouillé.

Il mordille ma lèvre inférieure et je comprends que c’est la fin de notre baiser. Il s’écarte un peu pour me regarder.

— Je vais tout te prendre, déclare-t-il.

C’est d’une voix rauque que je parviens à répondre :

— Oui.

Il lève mes bras par-dessus ma tête, paumes vers le plafond.

— Ne bouge pas.

Puis il descend le long de mon corps, embrassant chaque centimètre carré de ma peau jusqu’à ce que je me tortille de désir. Quand il atteint enfin mon bassin, il ne presse pas ses lèvres sur mon clitoris comme je le voudrais, mais il m’étend les jambes, soulageant la pression de mes muscles fléchis. Il prend tout son temps pour me masser les cuisses et les mollets. Alors que mes jambes commencent à se détendre, il les ouvre, exposant ma vulve. Il écarte mes lèvres avec les pouces et s’assied sur ses talons pour me contempler.

— Si jolie, dit-il d’une voix songeuse. Si parfaite.

Insérant son majeur à l’intérieur, il l’enfonce jusqu’à la jointure.

— Si serrée.

Après quelques va-et-vient vigoureux, mes hanches se décollent du sol.

— Si mouillée.

Je gémis, impatiente qu’il accentue la friction, mais il retire son doigt. Un sourire étire ses lèvres quand je proteste mollement. Lentement, il penche la tête jusqu’à ce que sa langue se pose sur mon clitoris, avec une douceur impitoyable. Je soulève les hanches pour lui faire comprendre que j’en veux plus, mais mon initiative est accueillie par une morsure qui envoie une décharge électrique douloureuse dans mon clitoris. Le cri que je pousse résonne sur les murs. Je le supplie d’arrêter, mais aussi de continuer. C’est à ce moment-là qu’il commence à me dévorer pour de bon. Sa langue, ses dents, ses lèvres et ses doigts sont partout, à tel point que je suis vite incapable de distinguer les pincements douloureux du plaisir charnel. Un doigt s’enfonce entre mes fesses, non pas doucement, mais avec insistance, sans aucune retenue. Je m’efforce d’apprivoiser cette sensation, de la faire mienne tandis qu’il me remplit de tout ce qu’il possède, à l’exception de sa queue. Quelques mouvements plus tard, mon orgasme commence à monter, contractant tout le bas de mon corps. Il pousse un grondement de satisfaction lorsque je jouis dans sa bouche et mon plaisir explose tout autour de sa langue et de son doigt. Quand il s’écarte enfin, ses lèvres sont luisantes. Il m’adresse un sourire possessif et victorieux. Je lui appartiens, non seulement en cet instant, mais à jamais. Je veux qu’il me pénètre et me remplisse de cette certitude physique.

— Prends-moi, dis-je d’une voix rauque.

— C’est moi qui donne les ordres.

Joignant le geste à la parole, il me retourne sur le ventre et me soulève par les hanches. J’ai les fesses en l’air, offerte à lui, et je sais déjà ce qui va suivre avant qu’il utilise l’humidité de mon sexe pour me masser entre les fesses. Un gémissement involontaire m’échappe tandis qu’il m’étire impatiemment à deux doigts. Je prends une inspiration et j’expire lorsqu’un troisième les rejoint. Une main caresse le globe rebondi de ma fesse tandis que l’autre me punit de l’intérieur.

Enfin, il se penche sur moi et dépose un baiser sur mon épaule.

— Tu as été très vilaine de venir ici toute nue sous ta robe. Le vent aurait pu la soulever et quelqu’un aurait pu te voir.

Je sens une possession ferme et autoritaire dans son intonation tandis que ses doigts caressent mon intimité révélée.

— Et ceci m’appartient. En entier.

Cette certitude me remplit de joie. Je sais qu’il veut me posséder en dépit de ce que son attitude indécise laissait entendre quand je suis arrivée. Non, je n’ai pas envie d’y penser, pas maintenant. Tout ce que je veux, c’est me concentrer sur les sensations qu’il me procure lorsqu’il est en moi, autour de moi, lorsqu’il me baise.

La gifle qui s’abat sur mes fesses nues me prend au dépourvu. Mon muscle se contracte, emprisonnant ses doigts à l’intérieur. La chaleur qui m’écorche la peau enflamme chaque parcelle de mon corps, en dessous de la taille. Je me cambre pour mieux m’offrir à lui et il en profite en me frappant et en m’imposant un va-et-vient implacable. Mes cris retentissent, éperdus. J’ai de nouveau envie de jouir.

— Belle et insatiable, grogne-t-il. Tu veux ma queue dans ton cul bien serré, c’est ça ?

La dernière fois qu’il m’a prise ainsi, c’était le jour de notre mariage. Je sais que ça va me faire mal et que je vais adorer ça, mais pour l’instant je suis trop obsédée par le picotement de sa paume pour me concentrer sur autre chose. Mes seins lourds se balancent à chaque claque qu’il m’assène sur les fesses. Il alterne entre la gauche et la droite, enflammant ma peau et rendant mon sexe gonflé et humide. Ma vulve en feu palpite de désir. J’ai l’impression que mon clitoris se consume. La fessée s’interrompt, mais pas les doigts qui vont et viennent dans mon orifice étroit.

— Tu ne te promèneras plus sans sous-vêtements sauf si je te l’ordonne.

— Non, dis-je dans un gémissement, les cuisses tremblantes.

— C’est bien. Et maintenant, je vais prendre ce beau cul que je viens de gifler.

Je perds la sensation de plénitude quand il retire ses doigts, laissant une brûlure derrière eux.

— Ne bouge pas.

Appuyant le front sur mes doigts croisés, je veux lui obéir en sachant très bien que ce sera impossible. Son large gland appuie déjà contre l’anneau de muscle serré.

— Je vais te prendre comme tu me l’as demandé, fait-il d’une voix chargée de désir. Essaie de résister.

Je sais ce que ça signifie. Il ne veut pas que je me donne à lui. Il veut prendre possession de mes fesses, me montrer sa véritable nature sans se retenir, et il veut que j’en fasse de même. Avec précaution, il se fraie un passage, franchissant de sa queue épaisse la première barrière contractée. Seigneur, ça fait mal. La sueur perle sur mon front tandis qu’il me prépare par de légers à-coups, me donnant un aperçu de la suite. Soudain, il me transperce. Mon dos se cambre et un cri étranglé m’échappe. Comme il m’a donné l’autorisation de résister, j’essaie d’aplatir mon corps pour échapper au rythme brutal, écrasant mon bassin au sol, mais il passe un bras autour de ma taille afin de me maintenir en place. Encouragé par ma résistance, il s’enfonce encore plus vigoureusement, fourrant sans ménagement sa queue entre mes fesses jusqu’à ce que les larmes me montent aux yeux et que mon orifice se mette à brûler comme les feux de l’enfer. J’essaie de ramper hors de sa portée, mais sa poigne se resserre et sa baise s’intensifie. Ses bourses viennent frapper mon sexe et sa queue me perfore, ranimant mon désir avec un mélange bestial de douleur et de plaisir. Plus j’essaie de le fuir, plus il redouble d’ardeur.

— Tu vas recevoir ma queue, siffle-t-il entre ses dents avant de m’embrasser l’épaule.

Je pourrais lui demander d’arrêter, et il le ferait, mais au lieu de ça, je rentre les fesses et le repousse entièrement. Cet acte de rébellion déclenche la réaction que je souhaitais. Il referme la main autour de ma gorge, me coupant la respiration. Oh, mon Dieu, comme ça m’avait manqué. Je me fiche que ce soit dépravé, étrange ou tordu. Je veux lui donner mon oxygène, mon plaisir, ma douleur et mon extase. Je l’autorise à m’étrangler à moitié tout en me labourant les fesses. Je n’éprouve que de la confiance et un profond sentiment de paix en sachant qu’il prendra soin de moi. Alors que des points blancs commencent à danser devant mes yeux, il relâche imperceptiblement sa poigne et m’autorise à respirer. Aussitôt, ses doigts rejoignent mon clitoris, le pincent, le frottent et le tapotent. Un gémissement sourd monte dans ma gorge sèche tandis que j’explose en un million d’éclats de plaisir douloureux. Mon sexe se contracte dans le vide. Je tends la main derrière moi pour chercher sa queue. Je veux qu’il me remplisse là où je me sens vide.

Mais il me retient le poignet et ramène mon bras au-dessus de ma tête.

— Pas avant que je te le dise.

Du bout du doigt, il joue avec mon orifice étroit, provoquant une contraction musculaire avant de m’écarter les fesses, enfonçant les doigts dans ma chair. Je jette un œil par-dessus mon épaule et le découvre à genoux, la queue rigide et épaisse. Il la dirige vers mon entrejambe et pénètre mon sexe. Mes muscles internes frémissent lorsqu’il rejoint ce qui lui appartient et s’y jette à corps perdu. Il me prend sans ménagement tandis que sa paume décrit des cercles sur mon clitoris. Changeant son angle de pénétration, il atteint cet endroit sensible qui me fait basculer à tous les coups. Bientôt, un nouvel orgasme monte en puissance. Quand il explose, je m’empale autour de sa queue, pressée contre lui. Il pousse un juron et ses hanches tressautent, mais il ne jouit toujours pas. Il me donne des coups de reins impitoyables, violents et impénitents, prenant ce que je lui offre. Il me fait perdre la tête et me baise jusqu’à ce que je perde la notion du temps et de l’espace. Je suis à peine consciente de mon corps qu’il utilise pour son plaisir et je dérive dans une bulle de soumission où seul existe Gabriel. Il n’y a que nous, dans notre pureté et notre perversité. Je prends conscience que je suis allongée à plat ventre sur le sol quand la force de ses allers et retours me fait glisser sur le carrelage. Il continue à me posséder, les mains plaquées sur mes seins, jusqu’à ce que sa queue se gorge et tressaille, libérant des jets chauds à l’intérieur de mon corps.

— Putain.

Il se laisse tomber sur moi, retenant son poids sur ses bras.

— Seigneur…

Dans un élan éperdu, il donne encore deux coups de hanches, atteignant la barrière de mon col de l’utérus.

— Valentina.

Il m’embrasse dans le cou et pose son front sur mon épaule.

— Putain, Valentina.

Mon corps est contusionné et je me sens profondément aimée de la plus délicieuse des manières. Une torpeur léthargique s’empare de moi, changeant mes muscles en gélatine. Mon amant se détache enfin de mon corps et son sperme chaud coule le long de mes cuisses. Si j’en avais la force, je me hisserais sur les coudes pour regarder à quel point il m’a marquée, mais je sais qu’il me regarde.

— Tu es belle, murmure-t-il en passant les mains sur la substance poisseuse entre mes cuisses.

Incapable de bouger, je reste allongée sur le sol froid. Je me concentre sur la sensation de ses mains qui me massent les fesses, le dos et les épaules. Il m’inonde de doux baisers et chuchote des paroles apaisantes à la gloire de mon corps et de mon comportement exemplaire. Enfin, il me soulève dans ses bras et m’attire sur ses genoux, me berçant doucement tout en me caressant les cheveux, sans cesser de me couvrir d’éloges. Nous redescendons lentement sur terre, dans les bras l’un de l’autre. Les attentions qu’il m’accorde après-coup font partie intégrante de Gabriel, tout autant que la baise, et je l’aime parce qu’ainsi, il me montre à quel point il tient à moi. Son approbation imprègne ma peau, franchissant mes défenses, et je me sens en sécurité, choyée à ma façon, aussi tordue qu’elle soit.

Une fois que je suis rassasiée de ses baisers et de ses tendres caresses, il m’emmène sous la douche et me lave les cheveux et le corps. Ensuite, nous restons nus, étendus sur le fauteuil inclinable dans l’obscurité, à écouter le bruit de nos respirations et le chant des grillons à l’extérieur. La sérénité du moment commence à se dissiper. Je dois bientôt retourner auprès de Connor.

Quand je remue dans ses bras, son étreinte se resserre.

— J’ai promis à Kris que je serais de retour avant minuit, dis-je avec réticence, à la fois impatiente de retrouver mon bébé et déçue de ne pas passer la nuit avec lui.

— Valentina…

Il a prononcé mon prénom sur le ton de l’avertissement, et dans son intonation, je sais que c’est l’enfer qui m’attend. C’est le moment où il va choisir de me dire la vérité ou bien d’opter pour l’omission. S’il me renvoie avec un adieu au lieu de m’avouer la vérité, alors j’aurai échoué dans la reconquête de mon mari. Je frissonne lorsque le poids de notre avenir m’écrase le cœur. Le froid me gagne. Je me tourne vers lui. J’ai envie de le regarder dans les yeux, ses yeux verts irréels, et d’affronter ce moment de vérité.

Son doigt me caresse le menton.

— Valentina, j’ai quelque chose à te dire.

Malgré la douceur de son geste, il a le corps tendu. Ses muscles sont durs et raides.

J’attends en silence qu’il veuille bien continuer.

Il penche la tête pendant un moment avant de rencontrer de nouveau mon regard.

— Je t’ai menti.

Comme je ne réponds pas, il ajoute :

— Je t’ai trahie de la plus impardonnable des manières et je ne veux plus être cet homme-là.

J’écarte les doigts sur son torse ferme.

— Dis-moi.

Il grimace, comme s’il souffrait.

— Sache simplement que j’ai agi dans ton intérêt, même si ça t’a causé du chagrin.

Il prend une profonde inspiration et retient mes doigts entre les siens, comme s’il avait peur que je les retire.

— Ce que j’ai à te dire n’est pas facile et je ne veux pas que tu souffres plus que tu n’as déjà souffert.

Je répète :

— Dis-moi.

— Promets-moi que tu m’écouteras, dit-il en fronçant les sourcils. S’il te plaît.

— Je te le promets.

Après un bref hochement de tête, il dit :

— Valentina, je…

Il déglutit et jauge ma réaction avant d’avouer :

— Je suis l’homme qui t’a arrachée à ta vie. Je suis Gabriel.

* * *

Gabriel

La femme nue dans mes bras est un mystère à mes yeux. Je viens juste de lui avouer que je suis son défunt mari, mais son langage corporel ne trahit rien. J’accepterais une gifle, une insulte, un reproche et de la colère, mais pas ce regard impassible et serein qu’elle pose sur moi. Je suis sans défense, parce que j’ignore ce qu’elle veut entendre maintenant. Dois-je la rassurer ? M’excuser ? La supplier ? Lui expliquer ?

Mon ventre se noue quand plusieurs secondes se sont écoulées sans réponse de sa part. Elle ne peut pas me pardonner. C’est une trahison trop profonde. Son absence d’émotions ne peut signifier qu’une seule chose : elle s’est enfin sevrée de Gabriel. Il ne compte plus pour elle. Peut-être n’a-t-il jamais compté. Il faudrait que je sois un connard arrogant pour espérer le contraire. Je lui dois toujours la vérité, et c’est ce que je lui donne. Je commence par le jour où j’ai découvert la preuve de son viol et je termine par ma chirurgie réparatrice.

Elle ne m’interrompt pas une seule fois. Elle écoute patiemment mes aveux, attentive et concentrée. Lorsque j’arrive à la fin de mon monologue coupable, elle bouge enfin. Les nerfs à vif et le cœur en sang, je la regarde se lever et rejoindre son sac posé par terre. Elle va rassembler ses affaires, s’habiller et partir. Je ne la reverrai plus jamais, ni Connor, et je ne peux pas lui en vouloir. Je lui ai infligé pire qu’à mes ennemis en leur brisant les os. La seule chose que je puisse faire, c’est d’abreuver mes yeux du spectacle de son corps parfait. Un souvenir douloureux me revient et je la revois attachée à une corde, la culotte autour des chevilles. Elle a toujours les mêmes courbes sinueuses, splendide comme le sujet éthéré d’un portrait de peintre.

Elle sort un objet de son sac, revient et me regarde comme elle m’a écouté, avec une concentration silencieuse. Tandis qu’elle s’approche, j’admire la force qui fait d’elle la femme la plus remarquable que je connaisse. Chacun de ses pas exsude la confiance. Me juge-t-elle ? Va-t-elle me condamner ? Je prendrai ce qu’elle me donne, la haine comme la résignation, mais je n’attends aucun pardon. Mon seul espoir, c’est que nous ne nous séparerons pas dans la laideur. Rien ne doit souiller ce dernier moment parfait. Au fond, j’espère presque qu’elle s’en ira comme ça, sans rien dire, et en même temps mon âme brûle de savoir ce qu’elle ressent, ce qu’elle pense.

Elle s’arrête à côté de moi, bien trop près.

— Ça fait longtemps que j’attendais que tu me le dises, Gabriel.

Elle prononce mon nom avec douceur et détermination.

Mon cœur bat la chamade et le sang bouillonne dans mes veines, me brûlant presque la peau.

— Tu le savais ?

— Dès le premier instant.

Si elle le savait, pourquoi m’a-t-elle laissé aller aussi loin ? Pourquoi ne m’a-t-elle pas tué ou blessé, pourquoi n’a-t-elle pas demandé à l’un de mes anciens gardes du corps de me régler mon compte ? Où est sa vengeance ? Mes yeux se posent alors sur l’objet qu’elle serre dans son poing. J’ignore ce que c’est, mais elle attendait mes aveux avant de me le donner. C’est soit la damnation soit l’absolution, et je crains de le savoir.

Je ne devrais pas la toucher, pas après ce que je viens d’avouer, mais c’est plus fort que moi. Mes mains sont attirées par la courbe de ses hanches. Je la prends et l’attire entre mes jambes, levant la tête vers ses immenses yeux bruns, redoutant ce que j’y trouverai, mais il n’y a ni colère, ni reproche, ni souffrance. Uniquement un sentiment magnifique que je ne mérite pas. Je devrais supplier, implorer, me répandre en explications, essayer de mettre en mots les sentiments tourmentés qui m’habitent, mais la seule chose que je parviens à extraire de ma poitrine creuse, c’est :

— Comment ?

— Je n’ai pas besoin d’un visage pour te reconnaître.

L’espoir renaît en moi, mais je le broie aussitôt.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Il n’y a qu’une seule chose que j’ai envie de dire, et je ne pouvais pas le faire tant que tu n’étais pas honnête avec moi.

Que peut-elle avoir à me dire après tout ce que je lui ai raconté, après tout ce que ma famille lui a fait ? Son regard est tendre, il exprime quelque chose qui fait bondir mon cœur. J’espère ne jamais oublier son image, telle qu’elle est en cet instant, car pour la première fois de ma vie quelqu’un me regarde avec amour et fidélité. Elle se battra pour moi comme personne encore ne l’a jamais fait.

Elle entrouvre les lèvres et dit dans un souffle léger :

— Je t’aime, Gabriel.

Mon monde et ma pitoyable existence s’effondrent. Toutes les défenses que j’ai érigées pour former un mur en béton autour de ma vie commencent à s’effriter. Le regret, la joie, l’espoir, l’incrédulité devant ma chance aussi miraculeuse qu’extraordinaire à l’idée que cette merveilleuse créature féminine puisse m’aimer, tous ces sentiments s’échappent pêle-mêle, condensés dans de grosses larmes qui roulent sans honte sur mon visage.

Elle se penche contre moi, unissant nos peaux.

— J’ai essayé de te le dire, longtemps avant ton départ, mais tu ne voulais pas m’écouter. Maintenant qu’il n’y a plus que la vérité entre nous, tu dois me croire.

J’enfouis mon visage contre son ventre et me raccroche à elle comme à ma seule planche de salut.

— Je t’aime, Valentina. De tout mon être. Dieu sait que j’ai essayé d’arrêter, de te rendre ta liberté, mais c’est impossible.

Et maintenant, que faisons-nous ? Comment rassembler les pièces du puzzle et se bâtir une nouvelle vie en tant que famille ?

Elle répond à mes questions en ouvrant la main, me tendant la paume.

— Gregor Malan, veux-tu m’épouser ?

Le platine de mon alliance forme un cercle brillant et parfait sur sa peau. Je la regarde, incrédule, peinant à comprendre ce qu’elle vient de dire.

— Où… ?

Mon regard quitte l’alliance pour se poser sur son visage.

— La police l’a retrouvée dans les décombres.

Elle l’a conservée. Elle n’a jamais cessé de se battre pour moi. Un amour surpuissant, plus grand que nature, me submerge.

— Tu t’en doutais ?

— Je savais que tu n’étais pas mort. Je n’ai jamais cessé de te chercher.

Je referme les bras autour d’elle. Je suis un noyé et elle est mon océan.

— Ne m’abandonne pas. Je te promets que je ne partirai plus jamais.

Ses lèvres esquissent un léger sourire.

— C’est un oui ?

Les fardeaux de mon passé quittent instantanément mes épaules. Pour la première fois de ma vie, je suis sincèrement heureux. Léger. J’ai libéré mon beau chaton, et il est revenu vers moi.

— Oui.

Je dépose une pluie de baisers sur son ventre.

— Oui ! Putain, oui !

— Donne-moi ta main, ordonne-t-elle.

Quand je tends ma main gauche, elle glisse la bague qui symbolise notre union impérissable autour de mon annulaire, qu’elle n’aurait jamais dû quitter. Elle s’y ajuste à la perfection. Nous sommes parfaits, je l’ai toujours su. Elle est ma vie, mon amour, ma rédemption. Non pas ma propriété, mais ma femme. Non pas pour neuf années, mais pour l’éternité.

Épilogue

Gabriel

C’est une journée fraîche d’été. À l’horizon, on devine un orage qui se prépare. Depuis la colline d’Emmarentia, on aperçoit les toits de Johannesburg avec les tours de Brixton, Ponte et Auckland Park, mais ce n’est pas la vue qui m’accapare. C’est la femme debout devant le vieil immeuble majestueux, ses cheveux auburn flottant au vent. Elle porte une robe jaune qui accentue l’éclat de sa peau dorée. Pendant un moment, son regard croise le mien et nous partageons une connexion unique, puis elle est assaillie par une foule de journalistes et d’hommes politiques qui cherchent à se l’arracher.

Je resserre ma main autour de celle de Connor afin de ne pas le perdre dans la marée humaine et je hisse Sophia sur ma hanche. Sophia aura dix-neuf mois demain et un troisième bébé est en route, même si le ventre rebondi de Valentina ne se voit pas encore. Nous avons décidé de l’annoncer au monde dès demain. Mais aujourd’hui, Valentina souhaitait que toute l’attention soit exclusivement concentrée sur l’ouverture du centre pour handicapés.

Au même titre que nos enfants, c’est son bébé, un projet sur lequel elle a travaillé dur pendant plusieurs années. De nombreuses familles et individus souffrant de handicaps mentaux vont profiter de ce programme, mais c’est pour Charlie qu’elle l’a fait. L’ancien hôpital est devenu un centre de soins infirmiers il y a plusieurs années, et quand les fonds du gouvernement permettant de le maintenir à flot se sont taris, le bel immeuble de trois étages est resté inoccupé pendant près de deux décennies, tombant en ruine et son jardin autrefois entretenu envahi de mauvaises herbes. En accédant au poste de maire, Valentina a fait de cette initiative l’une de ses priorités. Oui, elle en a parcouru, du chemin.

Elle a accompli un travail remarquable avec son entreprise. Après en avoir fait l’une des sociétés les plus florissantes du pays, elle a commencé à réinjecter de l’argent dans la communauté pour aider ceux qui souffrent comme elle a souffert, ceux qui viennent de là d’où elle vient. Sans surprise, ces personnes ont vite appris à l’aimer et à la vénérer, l’élisant d’abord au conseil municipal local avant de la propulser à la mairie de Johannesburg. Ses liens avec Barnard et d’autres agents d’État incorruptibles l’ont grandement aidée dans cette démarche, tout comme les opérations anti-criminalité qu’elle a entreprises à Berea. Mon petit joujou est devenu un chef fort, équitable et compatissant. Pas besoin d’être scientifique pour voir qu’elle a ça dans le sang.

J’équilibre le poids du sac de couches sur mon épaule, en retrait afin de laisser à Valentina l’espace nécessaire pour s’adresser à la presse. J’en profite pour l’admirer de loin. Je ne me lasserai jamais de la voir en action. Je ne suis pas le seul. Elle attire tout le monde. Quincy et Rhett, désormais mariés et chacun père de famille, sont auprès de moi. Ce ne sont plus ses gardes du corps auto-désignés, mais nous restons amis et ne manquons jamais une soirée poker, le samedi, chez Kris. Aujourd’hui, l’entreprise de sécurité privée fondée par Rhett a pignon sur rue, et Quincy assure la protection des rock-stars en tournée dans le pays. Ils me connaissent sous l’identité de Gregor. Personne ne connaît mon secret, à l’exception de Valentina. Kris est là, elle aussi, toujours présente pour soutenir Valentina dans ses entreprises personnelles et publiques. Son cabinet à Orange Grove est devenu une référence dans le métier, avec une croissance si spectaculaire qu’elle a ouvert cinq franchises dans toute la ville, ainsi que le plus important refuge animalier du pays. C’est également la fondatrice d’une bourse intégrale pour les étudiants en sciences vétérinaires issus de quartiers défavorisés.

Une rafale de flashes crépite. Ma femme prend la pose pour les appareils photo, en compagnie du nouveau président de l’Association des Handicapés Mentaux. Charlie rayonne aux côtés de sa sœur. Il vient au centre tous les jours pour travailler au tri du courrier, et cet emploi lui fait du bien. Il aime classer les lettres en paquets distincts, selon leurs destinations. Le centre offre divers emplois, allant de la mise sous pli à la préparation de brochures publicitaires, et propose soutien et conseils pour les membres et leurs familles. Des personnes comme Charlie peuvent enfin s’accomplir et se sentir utiles, tout en bénéficiant de traitements offerts par le gouvernement.

Charlie habite avec nous dans la nouvelle maison que nous avons fait construire sur un terrain d’un demi-hectare au bord du Kyalami. C’est une maison familiale aux planchers jonchés de jouets, avec une balançoire dans le jardin et un vélo sur la pelouse. Nous avons cinq chiens, tous rescapés de la rue, et un tas de chats qui vont et viennent à leur guise, certains séjournant chez nous plus longtemps que d’autres. Oscar est toujours avec nous, mais malheureusement Bruno est mort de vieillesse l’an dernier.

Nos vies tournent autour de ce petit brin de femme, point de mire des spectateurs. D’autres flashes nous éblouissent lorsque le ministre des Affaires intérieures lui serre la main. Le mois dernier, Valentina a fait la une de tous les journaux et magazines, et cette semaine elle a été conviée à une congrégation de dirigeants qui espèrent l’élire au sein du gouvernement national, mais elle a déjà décidé de refuser. Comme n’importe quel couple actif sur le plan professionnel, avec deux jeunes enfants et un troisième à naître, nous vivons à cent à l’heure, et pourtant nous ne changerions de vie pour rien au monde. J’aurais aimé que Carly connaisse son demi-frère et sa demi-sœur et puisse partager cet incroyable moment, mais j’ai la conviction qu’elle est ici, avec nous.

Depuis que Valentina s’est engagée au conseil municipal, c’est moi qui ai repris les rênes de sa société. Mon objectif principal reste de la protéger, elle et nos enfants, mais je suis heureux de retrouver d’autres motivations, une activité qui me plaît. Quelque chose de sain. Finie la torture. Finie la violence.

Sophia commence à s’agiter. Je reconnais ce pleurnichement. Bientôt, elle braillera sans retenue. Je l’installe dans la poussette pour inspecter sa couche et dépose le sac par terre.

— Donne-moi le biberon de ta sœur, s’il te plaît, mon grand garçon, dis-je à Connor.

Il ouvre le sac, repère ce que je lui ai demandé et me le tend fièrement.

— Tiens, papa.

Je lui ébouriffe les cheveux avant de sortir le biberon de sa housse isotherme et de tester la température du lait en versant une goutte sur mon poignet.

Ma petite fille avale goulûment la tétine quand je la présente à sa bouche, si impatiente qu’elle manque s’étouffer. Une main se pose doucement sur mon épaule et la voix mélodieuse de Valentina me parvient.

— Tu t’en sors ?

— Comme toujours, dis-je en souriant.

— Tu es un bon papa.

Je lui vole un chaste baiser, prenant soin de ne pas interrompre la tétée de Sophia en inclinant le biberon.

— Et toi, tu es une maman encore meilleure.

— Merci, répond-elle d’une voix douce.

Je l’enveloppe du regard.

— Pourquoi ?

— Parce que tu fais ça, dit-elle en désignant notre bébé, pour me laisser faire ça.

D’un geste, elle me montre les invités qui savourent leurs cocktails et leurs petits fours, sur la pelouse du centre.

— Il n’y a pas de quoi.

C’est la vérité. J’adore m’occuper de mes enfants, et il n’y a rien que je refuserais de faire pour ma jolie femme, si intelligente et entreprenante.

— Encore un moment et on pourra s’éclipser.

Connor rejoint Charlie en courant. Je garde un œil sur lui et l’autre sur ma fille.

— Va te mêler aux invités et faire ce qu’un maire est censé faire. Sophia peut encore tenir une heure avant sa sieste. Je rentrerai avec elle et Connor si tu préfères rester plus longtemps.

— Je me disais qu’on pourrait coucher les enfants et rattraper le temps perdu.

Aussitôt, mon corps est intéressé.

— Rattraper le temps perdu, hein ?

Je change de position derrière la poussette pour cacher l’érection gênante qui tend mon pantalon.

Je vois ses joues rougir.

— Euh, oui.

Je sais exactement comment je vais occuper ce temps et, à la manière dont elle baisse les cils et prend sa lèvre entre ses dents, je sais qu’elle a compris, elle aussi.

— Tu ferais mieux de poser ton joli petit cul dans la voiture. Tout de suite.

J’ai employé le ton autoritaire qu’elle aime tant dans la chambre à coucher et elle lève aussitôt les yeux vers moi. Ses pupilles se dilatent légèrement et ses tétons deviennent deux petites boules dures sous le tissu souple de sa robe.

Elle se racle la gorge.

— Accorde-moi une minute pour dire au revoir et aller chercher Charlie.

— J’ai dit tout de suite. On cherche à me désobéir, madame ?

Je penche ma bouche vers la sienne sans l’embrasser, mais je murmure contre sa lèvre inférieure rebondie, de sorte qu’elle soit la seule à m’entendre :

— Il y aura des conséquences.

— C’est promis ? demande-t-elle dans un souffle.

— Tu peux y compter.

Elle pose sur moi ce regard brûlant et plein d’adoration qui me fait comprendre qu’elle m’aime pour ce que je suis, et que, quoi qu’il arrive, elle sera toujours là pour moi.

— Je t’aime aussi, dis-je alors qu’elle tourne les talons.

— Je n’ai pas dit que je t’aimais, observe-t-elle avec un sourire narquois.

— Si, tu l’as dit.

Dans quelques minutes, elle me le criera dans la seule langue qui compte.

Un langage qui surpasse les mots et le temps.

Un langage d’amour et d’éternité.

Notre langage unique.

FIN

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Extrait de Mon Tourmenteur par Anna Zaires

Il est venu à moi dans la nuit, un sombre et cruel étranger des coins les plus dangereux de la Russie. Il m’a tourmentée et m’a détruite, mettant en pièces mon monde dans sa quête de vengeance.

Maintenant, il de retour, mais ce n’est plus après mes secrets.

L’homme qui joue dans mes cauchemars me veut.

* * *

— Allez-vous me tuer ?

Elle essaie, sans succès, de garder une voix calme. J’admire tout de même sa tentative de sang-froid. Je l’ai approchée en public pour qu’elle se sente davantage en sécurité, mais elle est trop sage pour se laisser duper. S’ils ont abordé mes antécédents, elle doit savoir que je peux lui briser la nuque plus vite qu’elle ne peut crier à l’aide.

— Non, réponds-je, en m’inclinant davantage alors qu’une chanson plus bruyante commence. Je ne vais pas te tuer.

— Alors, que voulez-vous de moi ?

Elle tremble entre mes mains, et je suis à la fois intrigué et perturbé par ce fait. Je ne veux pas qu’elle me craigne, mais parallèlement, j’aime l’avoir à ma merci. Sa peur alimente le côté prédateur en moi, transformant mon désir en quelque chose de plus sombre.

Elle est une proie conquise, douce, tendre et mienne à dévorer.

En penchant la tête, j’enfouis mon nez dans sa chevelure parfumée et murmure à son oreille :

— Retrouve-moi au Starbucks près de chez toi demain, à midi, et nous parlerons. Je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Je recule et elle me fixe, les yeux énormes dans son visage en forme de cœur. Je sais ce qu’elle pense, alors je me penche à nouveau, ma bouche près de son oreille.

— Si tu contactes le FBI, ils tenteront de te cacher. Comme ils ont essayé de le faire pour ton mari et les autres sur ma liste. Ils te déracineront, ils t’éloigneront de tes parents et de ta carrière, et ça ne servira à rien. Je te retrouverai, peu importe où tu es Sara… peu importe ce qu’ils font pour t’éloigner de moi.

Mes lèvres effleurent l’arête de son oreille, et je sens son souffle trembler.

— Ils pourront aussi t’utiliser pour me tendre un piège. Si c’est le cas, je le saurai, et notre prochaine rencontre ne sera pas autour d’un café.

Elle frissonne, et j’inspire profondément, m’emplissant de son parfum délicat une dernière fois avant de la relâcher.

En reculant, je me fonds dans la foule et envoie un message à Anton pour qu’il mette l’équipe en place.

Je dois veiller à ce qu’elle arrive chez elle en un seul morceau, dérangée par nul autre que moi.

* * *

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À propos de l’auteur

Charmaine Pauls est née à Bloemfontein, en Afrique du Sud. Elle est diplômée en Communication de l’Université de Potchestroom et a fait carrière dans le journalisme, les relations publiques, la publicité, la communication, le graphisme et le marketing. L’écriture a toujours fait partie intégrante de ses diverses professions.

Après avoir déménagé au Chili avec son mari français, elle a pu laisser libre cours à sa passion en se consacrant à temps plein à l’écriture créative. Charmaine a publié dix romans depuis 2011, ainsi que de nombreuses nouvelles et plusieurs articles. Deux de ses nouvelles ont été sélectionnées pour être publiées dans une anthologie du continent africain réalisée par l’International Society of Literary Fellows en association avec l’International Research Council on African Literature and Culture.

Quand elle n’écrit pas, elle aime voyager, lire et sauver des chats. Charmaine vit actuellement à Montpellier avec son mari et ses enfants. Leur foyer est un mélange linguistique d’afrikaans, d’anglais, de français et d’espagnol.